10年前……
虽然大多数时候都是万叶去神里家探望绫华，但也有几次角色互换，未来的白鹭公主有机会参观她朋友（也是未婚夫）的家。当然，这样做的动机是想了解他的家，以及他不在绫华身边时常接触的人。但最重要的原因之一，其实是为了能够在著名的枫原道场修行。
随着两个男孩相处的时间越来越长，绫华也从万叶本人和其他人那里听说了更多关于枫原一族剑客的惊人技艺。绫华自己也是在那一年开始学习剑术的，和万叶差不多同一时期，所以去和他们一起训练对她来说相当诱人。尤其是如果她有机会和朋友直接交手，让他看看自己进步有多大的话。
绫华的愿望在她第一次来到道场时就轻松实现了。经过正式的介绍、热身和放松身体的练习后，就到了决斗练习的时间。当然，重头戏是两位小练习生之间的对决。他们站在格斗场的中央，面对面，牢牢握住面前的竹剑。
看到绫华那炽热的目光，感受到她对战斗的强烈渴望，万叶感到有些奇怪。当然，他事先就知道她已经练习了好几个月。即便如此，他还是不得不承认，自己很难将之前遇到的这位善良、甜美、笑容可掬、充满书卷气的少女与一位技艺高超的剑士联系起来。
比赛一开始，他就意识到自己犯了多么严重的错误，绫华毫不犹豫地向他扑来，挥舞着训练用的武器，剑尖直指对手的脸。万叶迅速躲过了第一击，只感觉到竹刃与她的脸颊擦过，仅差几毫米。绫华随后对他发动了三次攻击，结果都一样，直到万叶有机会用各自的武器掩护自己。现在，他终于主动出击，展开反击。
那天下午训练的其他人接下来看到的，就是那两个孩子异常敏捷、凶猛的动作。他们没有做出任何笨拙或粗心的动作。事实上，他们似乎对自己的行为非常清楚，甚至比一些年纪更大的学生还要清楚。
这场对峙持续了将近五分钟，双方都毫不停歇。绫华进攻，万叶则躲闪或掩护。万叶进攻，绫华也跟着进攻，展现出优雅得近乎舞蹈般的动作。
疲惫感让他们的速度渐渐减慢，两人的脸上都渗出了细密的汗珠。
最终，只有一个人能够先发制人。
一连串的攻击过后，两位战士分开，几乎是截然相反的两角。但两人都没有停下，赤脚刚踏上木地板，便再次猛扑过去。万叶举起剑，重重地砸在前方，想要击中正以迅雷不及掩耳之势直冲而来的对手。她似乎不可能及时停下来躲过这一击。然而，在万叶和在场其他人惊愕的目光中，绫华单脚站立，迅速转动身体，利用这股强大的动能，不仅躲过了万叶的攻击，还绕过了他。
万叶好不容易才从震惊中回过神来，侧身看向她。然而，他却只能眼睁睁地看着绫华完成完整的旋转，以最快的速度拔出剑，重重地击中了万叶的后背。即便是竹剑，也依然刺痛。
年轻的枫原被这一击推得笨拙地向前走了几步。他差点摔倒，但双脚稳稳地站在地板上，迅速转身面对绫华。然而，他惊讶地发现，绫华正坐在地上，呼吸急促。显然，在那突如其来的急转弯之后，她失去了平衡，摔倒在地。看到朋友脸上困惑的表情，她有些紧张地笑了笑，把手放在脑后。
万叶也笑了。对于年轻的神里来说，这胜利并不算优雅。但无论怎样，这的确是一场胜利，无人能否认。
“够了，停下来。”教官的声音铿锵有力，两声热烈的掌声响彻道场。
两位对手的注意力同时转向了教官，一位名叫胜元的武士。他身材高大魁梧，手臂粗壮，黑发黑须，肤色小麦色。乍一看，他气势逼人，令人望而生畏；绫华初见时也略感震惊。然而，他很快就展现出一位和蔼可亲的男子。当他走近绫华时，厚厚的嘴唇上绽放出灿烂友好的笑容，展现了这一点。
“真厉害，神里小姐。”胜元低声说道，伸出一只大手扶起小女孩。绫华接过他的手。“我已经很久没见过万叶先生在训练中流这么多汗了。”
“谢谢你，”绫华低声说道，呼吸依然沉重。她站起身，转向对手，恭敬地鞠躬。“这场决斗非常精彩，万叶。你太棒了。”
“和你一样，绫华。”浅色头发的年轻人回答道，也模仿着同样的动作。
“就当这是给你的一个教训，别再疏忽训练了，万叶老师，”胜元指着他，几乎要避开他的责骂。“你永远可以做得更好。”
万叶尴尬地低下头，只是点头回应。
“好吧，”胜元厉声说道，转身对其他人说，“葵和咲，现在到中间来。”
又有两名学生拔出武器，从座位上站起身来。这是绫华和万叶撤离战斗区域，与其他人一起坐下的信号。
两个男孩并排坐在地上，准备观看下一场比赛。他们年纪较大，经验也更丰富，绫华想看看他们能发挥出什么水平。然而，她的朋友却并不完全认同她的热情。事实上，万叶此刻心里想的还有别的事，而且距离下一场比赛还很远。
“我想向你坦白一件事，绫华，”年轻的枫原慢慢地低声说道，吸引了女孩的注意力。
他的声音听起来有些沮丧，目光没有看她，而是盯着地板，一脸若有所思。这让绫华有些担心；她觉得他背部受到的打击可能比她想象的要严重。然而，问题并不在于此。
“我叔叔……他告诉我，训练的时候不要对你太过分，”他懊悔地低声说道，“他说，如果我伤到你哪怕一点点，都会有后果……”
“你的意思是……你让我赢了？”
“不，真的没有，”万叶赶紧澄清道。“一开始我努力克制，但你的能力让我吃惊。如果我没认真，受伤的就是我……嗯，严格来说，我还是受伤了。”
最后这句话伴随着一阵轻笑。显然，这是他一次不同寻常的玩笑。
“就算你不信，你也信胜武人的话，”他补充道，抬头望向训练室的另一边，胜元武士正从那里观察着这场新的对峙。“他是枫原一族最优秀的剑客，或许是整个稻妻最优秀的剑客。如果我的战斗方式不像往常一样，他肯定一眼就能看出，如果他不这么认为，就不会称赞你的剑术了。”
此刻，他又尴尬地垂下了眼睛。
“但是……正如我所说，我最初是打算按照我叔叔的要求去做的，为此我向你道歉。”
绫华默默地盯着他看了一会儿，没有透露自己的想法。或许她自己也不太清楚听到他的解释时是什么感觉，但她也不惊讶。绫华虽然年纪轻轻，却注意到人们总是因为她是神里家的人而给予她特殊待遇。但万叶最终没有这么做，甚至为自己有这种想法而感到后悔。
这无疑让小女孩嘴角露出了感激的微笑。
“没什么好道歉的，”她缓缓低语，将一只手放在他的手上。万叶终于转过头看着她，略感惊讶，但看到女孩的眼神中没有一丝愤怒，她也松了一口气。“不过，答应我，你会继续认真地跟我训练。好吗？”
“是的，我保证，”他迅速回答，点头并对她微笑。
现在…
万叶和朋默默地离开了茶馆几分钟。他们继续往前走，爬上一道高耸的小山脊，从那里可以一览地平线和落日的余晖。朋就站在悬崖边，凝视着远方。海面平静，海水轻轻拍打着海岸。在他身后，天空开始布满繁星。万叶则站在他身后几步远的地方。
“没你想的那么可疑，”过了一会儿，朋自顾自地嘟囔道，不用万叶问。“只是帮个好朋友的忙。”
“您说的是那位男子提到的神女吗？”万叶认真地问道。
“是的，她是。”
“那么女祭司到底能向你请求什么帮助呢？”
“好吧，我想你可以根据所听到的内容得出一两个理论，不是吗？” 托莫 耸耸肩，用略带开玩笑的语气说道。
他们其实没说太多……但或许足以得出一些结论。万叶不喜欢胡乱猜测，但如果朋友愿意，他也会配合。
他向前走了几步，直到站在托莫身边，一边欣赏日落，一边感受着海风拂过脸庞。等他准备好了，他脱口而出脑子里盘旋的“理论” ：
“从那人说的话来看，你的朋友似乎对你们提到的那个人——正胜——感兴趣。就算你不这么说，这件事似乎也足够可疑，需要秘密会面，用一个秘密的关键词来表明你的身份。”
听到这话，托莫笑了，觉得好笑，但也有点尴尬。这听起来不像是一个理论，更像是一种指控……也许确实如此。
“好吧，我不觉得这事可疑，但确实很微妙，”托莫 为自己辩解道，轻轻抓了抓脸颊。他立刻努力摆出一副更镇定的姿态。“Masakatsu 是一位技艺高超的著名工匠，在黑社会以发明了一种制造虚假神之眼的独特技艺而闻名。”
“什么？”万叶难以置信地惊呼道。“你说的是虚假的神之眼吗？”
汤姆点了点头。
“据说它们和真品非常相似，肉眼根本无法分辨。当然，它们骗不了幕府将军本人，也骗不了比它们更有经验的人。但它们却能巧妙地骗过普通的天领士兵，让他们放你走。”
万叶以为自己听错了，但这样的描述并没有留下太多的混淆空间。
虚假的幻想……他从来没有想过这样的事情竟然会发生。
“这么说，正胜那个人会给人虚假的神之眼来欺骗天领奉行？”万叶问道，语气中仍带着怀疑。“听起来太冒险了……”
“当然是了；至少是背叛，”托莫出奇地轻松地说道。“然而，对很多人来说，背叛可能意味着不同。今天下午，在雕像前，你说过你会战斗到底，不让任何人夺走你的梦想。可惜的是，即使拥有梦想，也不是每个人都有力量做到这一点。就像我们最近见到的那个人一样。”
之前发生的事情让万叶略感恼火。不仅仅是因为绫华，也因为那个受伤、消失在视野中的男人。这是万叶不愿看到的一幕。事实上，如果不是老朋友突然介入……他都不知道该怎么办了。
“给天灵卫士们一个假象，并不能保证他们不会再来骚扰你，”万叶略带尖锐地指出。“迟早会有人发现这个骗局。就算士兵们不这么做，幕府将军麾下的女祭司们也会，甚至她自己也会。”
“或许会，或许不会。总之，这会给他们一些时间和选择。对很多人来说，这就足够了。三宫心美，我们刚才讨论过的朋友，是绵津美的高级女祭司，也是‘狩猎神之眼令’的强烈反对者。你肯定听说了那里最近发生的骚乱，对吧？”
确实，万叶在路上听说了一些事：渔民们拒绝出海捕鱼，商路也中断了。万叶自己也不太清楚，但谣言开始越来越盛行。
“她参与其中了吗？”万叶好奇地问道。
“就这样吧。不过别告诉任何人，好吗？”流浪武士说道，并意味深长地朝他眨了眨眼。
“我到底能告诉谁呢？”万叶心想，但此刻，这并不是他最关心的事情。
这时，塔玛探出头来，发出一声小小的喵喵声。她似乎想从藏身之处出来，但托莫用手拦住了她，让她留在原地。
当他叫住小猫时，他继续解释。
“心美最近从她的一个联系人那里得知了正胜的行径。她想弄到几张这种虚假的神之眼，然后分发给绵美和矢织，从而吸引更多人加入她的行列。”
“那具体原因是什么？”万叶有些急切地问道。“或许是废除‘狩猎神之眼令’？”
托莫笑容满面，再次耸了耸肩。
“当然，凡事都有其时机。”
“你跟我说的简直是疯了，”万叶低声说道，语气像是在宣告什么。“这一切听起来不仅仅是背叛，简直就是叛乱。你为什么要卷入这种事？”
“嗯……”朋有些犹豫地低声说道，抬头望着头顶上已经几乎完全黑了的天空。“就目前的情况来看，心美或她的追随者亲自前往稻妻很危险。不过像我这样的流浪剑客，引人注意的几率要小得多。所以，你不觉得这样比较理想吗？”
这时，他转过头看着他，脸上挂着无忧无虑的笑容，眼神似乎在试图装出一副无辜的样子……但并没有成功。而万叶则回头看着他，眼神中带着明显的不满。
“你知道我问的不是这个，”万叶尖锐地指出。“你很久以前就告诉我，你永远不会把你的剑或你的技能用于为任何领主服务。你说贵族们关心的政治和经济问题无关紧要，只会分散他们对真正问题的注意力。现在一切都变了吗？”
“不，当然不是，”托莫叹了口气。“我说的都是真的。但这已经超出了简单的政治问题范畴了，我的朋友……”
托莫的目光完全凝视着地平线。太阳几乎已经完全落下，但星月依然明亮，他们依然能清晰地看到波光粼粼的水面，以及树叶在微风中轻轻摇曳的身影。
“我知道你大部分时间都选择远离城市、乡镇和人群，”托莫 指出，语气严肃而坚定。“但即便如此，像你这样敏感的人肯定已经意识到，稻妻 的氛围变了；这里的人们也变了。你能感受到笼罩在每个人身上的压抑和悲伤的气氛，不是吗？它如此强烈，你不可能对此视而不见。”
万叶沉默了，根本无法用言语来否认这句话。当然，他已经意识到事情已经发生了变化。闪电村早已今非昔比。最近，只有在远离人群的自然中，万叶才能找到内心的平静。
“是的，我们现在是一个平静无战乱的国家，”朋用同样的语气继续说道。“但代价是什么？将军的意图听起来或许高尚，但她却想以人们的愿望和梦想为基础，实现她渴望的永恒。即使身为神明，她也执意与时间和变化进行徒劳的斗争，将我们所有人拖入深渊。这只会带来更多的苦难。正如你所说，我的剑不为任何领主服务，包括三宫心见。但它永远服务于善良的稻村子民。只要我还在这里，我就会尽我所能，减轻他们身上的重担。尽管为此，我必须违背雷电将军的意愿。”
“你真的认为给他们虚假的神之眼会对他们有任何帮助吗？”枫原万叶犹豫地问道。
“这只是开始，”托莫用轻松的声音回答道，“就像我之前说的：凡事都有其时机……”
万叶又不知道该说什么了。朋友说的每句话都挺有道理的。他自己也想过很多类似的事情，而且他确信，这些想法远不及稻妻镇上唯一相信这些想法的人。但真的有什么办法吗？人类真的能做什么来推翻神明的意愿吗……？
“总有人敢于勇敢地面对闪电的光芒。”
不久前，托莫 曾对他说过这些话。而此刻，他开始思考，这些话背后隐藏着比他最初想象的更多的东西……
身后传来一阵声音，吸引了万叶的注意。紧接着，夜幕中传来细微的动静。灌木丛和树枝都在摇晃。
有人正在靠近。
而且不只一个，而是好几个……
“托莫。”他赶紧说道，想引起朋友的注意。然而，这位朋友其实已经意识到了。
“嗯，我知道，”武士缓缓低语，目光依然望着地平线。“他们观察我们很久了。一开始我以为他们是在追击正胜或者我们的新朋友，但他们似乎对我们更感兴趣。”
当他们越来越近，月光照亮他们时，万叶回头看了一眼他们的外表；更重要的是，看了一眼他们的意图。
他们是浪人，总共大约六个人。他们都穿着破烂不堪的衣服，但都带着随时可以拔出的剑。毫无疑问，他们就是天领奉行要找的人。
万叶有些恼火地叹了口气。
“如果他们的目的是抢劫我们，那他们选的目标可就糟了，”他慢慢地低声对同伴说。“我们甚至没有那么多钱来承担这个风险。”
“嗯，这也不全是真的，”托莫突然低声说道，语气略显紧张。枫原万叶转过头，一脸困惑地看着他。“我和Kokomi都不知道这笔交易会有人出资，所以我带了……Kokomi的一大笔钱，她打算先付给她。”
年轻的枫原微微眯起了眼睛，不敢相信自己真的听到了这些话。
“较大”数额是多大？
身后浪人的身影愈发清晰，两人立刻转过身去。万叶注意到，浪人不止六个，实际上快有十个了。他们凶狠的眼神在月光下闪闪发光，有些人甚至已经拔出了剑。
“当然，这足以证明风险是值得的，”托莫 再次相当平静地评论道。
“我想，直接把它永久地交给他们不是一个选择，不是吗？”枫原万叶 建议道。
“当然不行。我得全部还给Kokomi，不然她会生气的；相信我，你肯定不想看到她生气的样子。她甚至可以逼着我们把最后一点儿钱都还给她。你知道我要花多长时间才能收回那笔钱吗……”
“我知道了，”万叶恼怒地打断他，叹了口气。然后他向前迈了一步，右手也搭在了自己的剑柄上。这让那些看似袭击者的人提高了警惕。“你们最好好好想想接下来要做什么，”他语气坚定地警告他们。“还要想想，为了钱，是否值得这么做。”
“现在，钱对我们来说是最不重要的东西。”黑暗中传来一道低沉而威严的声音。
听到那个声音的瞬间，万叶的坚定心就动摇了……
这么多年过去了，少年一听，浑身一震，仿佛一天都没过去一样。
一名浪人走近了。他身材高大，臂膀粗壮，皮肤小麦色。他单手轻轻掀起斗笠，月光便照亮了他的脸庞。万叶看得更清楚了，包括那双深邃而锐利的黑眼睛，以及那不再像以前那样笔直乌黑的胡须……
“我们好久不见了，万叶大师。”男人平静地说道。
如果万叶有任何疑问，那么这些疑问也会立即消除。
“胜元……”
