万叶开始意识到，或许他这些年来不愿守护在稻城的背后，还有更多潜意识的原因。同一天遇到两个过去重要的人，这似乎太不可思议了，仿佛只能在那里发生，就像执政官电光在高处的王座上对他开的一个冷笑话。当然，他知道自己在现实生活中不过是千万人中微不足道的存在。即使是神明也不会放在眼里，更不会费心去惹他。
那一定只是运气不好……
他记不清上次见到胜元——他曾经的老师、保镖，某种程度上也是朋友——是什么时候了。他那坚定而威严的声音依然如故，但外貌却大变。他一直是一位骄傲、整洁、纪律严明的武士，此刻却显得粗犷不修边幅，与当时周围的其他浪人并无太大区别。
但最让万叶印象深刻、也最让他心生畏惧的是他的眼神。胜元一直以来都拥有一种深邃而锐利的目光，令敌人心生畏惧，令朋友心生敬意。但眼前这个男人的眼神却变得更加阴沉，更具攻击性。万叶在他身上所熟知的善良，以及八岁小绫华在训练第一天所感受到的善良，如今却完全消失了。
“我看你至少还带着剑，”胜元指着，目光垂向万叶身侧。虽然握剑的力度已经不那么有力，但年轻人的手仍然抵在剑柄上。“但如果你还有一丝荣誉感，你早就用它结束自己的生命了。还是说，你胆小到连这点都不敢做？”
“胜元，这是什么意思？”万叶一本正经地嘟囔道。“你怎么会在这里？你怎么会和这些……”
“这些，什么？”胜元厉声说道。“浪人？盗贼？坏人？万叶大人，您打算怎么形容他们？看看他们，好好看看！”然后他向同伴们伸出双臂。“你们不认识他们吗？我们都曾是您手下骄傲而光荣的武士。我们都是勇敢的人，但您却背弃了我们，逼迫我们沦为如今这副模样。”
万叶听了这话，吓得跳了起来。他的目光扫过那些肮脏、阴暗的脸庞。黑暗阻碍了他完全欣赏他们，但他确实从其中几张脸上看出了一些熟悉的特质。
他们都是……前枫原氏的武士吗？
“你们……就是天领奉行要找的人吗？”万叶尖刻地问道。“就是那些专门袭击旅人的凶手？”
没有人说话，但沉默就足以说明一切。
“为什么？！”万叶厉声说道，向前迈了一步。“你们都是光荣的剑士，都是好人！怎么会落得如此下场……”
“你还敢问？”胜元恼怒地厉声说道。“你觉得我们还能走什么路？被耻辱烙印，被耻辱击垮，被主公抛弃……”
万叶感觉到那直接而尖锐的指责，就像脖子上被打了一拳。
“我不希望发生这种事，”年轻的流浪者缓缓低语。“但自从我父亲和叔叔做了那样的事之后，我什么也做不了。我当时只是个孩子，我真心觉得去释放你是正确的选择。我不希望你仅仅因为一句古老的誓言就被迫为一个死去的氏族服务……”
“一句简单的誓言？”胜元嘟囔着，仿佛这些话堵在喉咙里。“我知道这么多年过去了，你还是个傻孩子，不是吗？金钱、财产、名望，只要你愿意，这些都可以用时间和努力挽回。但你却逃避了这一切，逃避了你的责任，不顾后果地选择了一条捷径。还是说，你回来是为了重建你的家族？你是为了弥补你和你的家人造成的所有伤害？”
现在轮到万叶沉默了。而这，也足以作为答案了。
胜元发出嘶嘶声，恼怒地转向一边。
“意料之中。之前我确信你会和你父亲或叔叔截然不同。现在我完全明白了，所有枫原家族的人都一样。他们的血统从来都是肮脏腐败的……”
“我不……”万叶惊呼道，想要回答，却什么也说不出来。他真的还有什么可以说的吗？
“好吧，好吧，我觉得这有点歪曲了，”突然听到托莫无忧无虑的声音低声说道，他之前一直默默地听着这一切。这位流浪武士缓缓向前，直到站在枫原万叶面前。“我不太明白你在说什么，也不知道你觉得你跟枫原万叶有什么关系。不过你说的那个人，懦弱、腐败、没有意志……我不知道你在说谁，但他绝对不是我的朋友。”他不屑地挥了挥手。“我觉得你找错人了，你最好去别的地方找他。”
“你到底是谁？”胜元咄咄逼人地问道。
金发武士露出平静的笑容，简单地回答道：
“我的朋友叫我托莫 ......而我只是一个流浪的剑客。”
“无论你是谁，让我告诉你，你选择了你能献出剑的最坏的领主。”
“我的剑不为任何领主效力，”托莫把手放在剑柄上，澄清道。“但它永远为我的朋友效力……”
“别多愁善感了，”另一个浪人突然厉声说道。“我们很清楚，你在茶馆遇到的那个人是个非法交易的中间人。所以，把你从他那里买来的货物，或者他给你的钱，都给我们吧。好好表现，说不定你就能活着出去。”
“啊？所以你真的是为了钱？”托莫低声问道，显然很惊讶。“哇，我还以为你们是一群更有趣的人呢……”
“你真的想这么做吗，胜元？”万叶一边喊，一边走上前去。“我见过你，我知道你是个好人。伤害别人，抢走别人的东西，这不是你的本性！”
这位前武士注视着他们，他的脸色坚毅如磐石，毫无变化。
“您认识的那个人已经不存在了，万叶大人，”胜元说道，此刻他拿起剑，缓缓拔出。“现在的我只是个浪人，为了活下去，什么都愿意做；无论……”
胜元拔出剑，在身前快速挥舞。剑刃闪耀，映照着月光。然后，他把剑牢牢地举在身前，摆出战斗姿态。其他还没拔出武器的浪人也同时拔出了武器。
其意图很明确。
万叶并不想这么做，但显然他们别无选择。于是他把手放回剑柄，双脚稳稳地站稳，表明他也愿意战斗。
塔玛选择在那个恰当的时刻再次脱下托莫的和服，但托莫设法阻止了她。
“相信我，我的小朋友，你现在别想出去。”托莫低声说道，语气变得严肃起来。看到他的朋友愿意和这些家伙战斗，哪怕是老熟人，他毫不犹豫地准备支援。
浪人齐齐向他们冲来，但并非杂乱无章，而是井然有序。朋和万叶开始快速移动，精准地躲避着他们的剑击。事情远没有他们最初想象的那么简单。不仅因为敌人数量众多，还因为他们一眼就能看出，这群人并非业余爱好者。在某种程度上，他们确实是鸣神岛最优秀的剑客之一。
但那已经过去好几年了。缺乏适当的训练、食物和休息，即使是最优秀的运动员也会能力下降。
朋和万叶利用了这一点，各自快速移动到不同的方向，迫使对方追击，并逐一逼近。朋没有拔出剑，而是将带剑的剑从腰带中拔出，连同剑鞘一起，挥砍着那些带着剑冲向他的人。尽管如此，他用剑鞘猛击一刀，就足以缴械其中两人，甚至还击倒了另外两人，分别重重地击中了他们的脖子和头部。
“你不拔剑吗？”一个浪人恼怒地问道。“你是不是太低估我们了？”
“没那回事，”托莫语气轻松地回答。“我完全尊重任何愿意挥剑的男人或女人，以及他们为之献出生命的决心。但这场战斗的理由在我看来很荒谬，所以如果不是那么必要，我宁愿不让彼此沾染鲜血。”
“荒唐？！你这混蛋！”另一个人怒吼道，猛地冲上前去，狠狠地攻击他。然而，托莫再次迅速躲过，武器一挥，横扫浪人的双脚，将他脸朝下摔倒在地。
这位流浪武士的战斗方式很奇怪。他似乎飘忽不定，甚至漫不经心，仿佛心不在焉。但结果却恰恰相反。这些人都无法触及他，相反，他总是能精准出手。或许他是他们见过的最熟练的剑客之一……又或许只是个幸运的傻瓜。
万叶也只对付那些追击他的人。他确实拔出剑，敏捷地在对手之间穿梭，对直接攻击他们则略有顾虑。不过，只要能躲开，他就会选择非致命的攻击，或者用快速精准的动作断掉他们的剑。这个策略很有效，直到他的一个对手让事情变得更加棘手……
胜元仿佛从阴影中诞生，凭空出现在万叶的右手边，重重地挥出一柄重剑。万叶猛地侧身一跃，勉强躲过这以惊人力量击中地面的重击。他的昔日老师没有给他一丝喘息，第二次攻击接踵而至；接着，又一次，又一次。
胜元的招式比其他人更快、更猛烈、更致命，万叶显然难以躲避。其中一次，他甚至看到刀刃从他脸旁掠过，甚至刮断了他的刘海。
他们并不是在警告袭击，也不是只想伤害他。
他曾经的老师决心要杀死他……
万叶不停地后退，直到他发现自己的脚正站在悬崖边上，险象环生。他下意识地回头看了一眼，只看了一眼，悬崖就笔直地坠向大海。正是这种分心，让胜元猛地向他扑来，他的剑直直地刺向万叶的脑袋。他根本不可能快速躲过这一剑……
除非…
青绿色的光芒笼罩着年轻的枫原，一瞬间，一股强风从下而上吹来。他的整个身躯被掀起数米高。胜元的剑，再次虚空斩出。
万叶高高跃起，凌驾于众人之上。他依然悬在半空中，却能看出战斗已经暂停。现在，胜元和其他浪人的注意力全都集中在他身上，完全慌乱不已。有些人甚至后退了一步，几乎感到害怕。
“他……有预感！”其中一个人惊恐地叫道，其他人也传来了类似的低语声。
万叶叹了口气。他隐藏视线的计划显然没有奏效。
当他再次下落时，他在空中快速旋转，随着另一次爆炸，他把自己抛向一侧，然后轻轻地落在 托莫 站立的地方附近的地面上。
“你还真是会卖弄啊。”托莫在旁边评价道，尽管他的注意力仍然集中在对手身上。
人群中，胜元雄伟的身影挤了进来。
“你有什么预感吗？”武士问道，尽管答案显而易见。“像你这样毫无荣誉感的人，怎么会得到执政官如此的祝福？”
胜元的声音中充满了愤怒和轻蔑，甚至比之前更加强烈。
“我没资格说怎么回事，也没资格说为什么，”万叶解释道，努力保持立场。“只是发生了……”
胜元再次恼怒地发出嘶嘶声，手指紧紧握住剑柄。
“没关系，”这位前武士厉声说道。“在雷电将军的《永恒之电》里，拥有神之眼比偷窃或袭击更恶劣的罪行。迟早，它会连同你所有的愿望和欲望一起被夺走。也许到那时你就能理解我们，以及我们周围那种仅仅存在……却没有生命的感觉……”
那威胁深深地击中了万叶的胸口，将他紧紧挤压，让他再次无法做出反应。
这时，附近传来了警卫们独特的警报哨声。他们沿着小路走下去，看到一些灯笼的灯光渐渐靠近。
“嘿，大家！”一个正在靠近的警卫喊道，显然还有更多。“别动！”
这是胜元等人撤退的信号。他们一个接一个地悄悄地躲进了阴影里，无需任何命令。胜元一直留到了最后。
“希望我们永远不要再见面，万叶大人。”这位前武士脱口而出，语气略带冷淡，却又略带一丝伤感。他随即急忙追赶其他同伴。
万叶只是默默地看着他的老老师再次消失。
“我们也得走了，”托莫 在他身边急忙警告他，让他从惊讶中回过神来。
虽然理论上他们是事件的受害者，但这并不妨碍警卫对他们进行检查，甚至带他们去问话。而无论哪种情况，他们很快就会发现自己的幻觉。
所以，在守卫到达之前，两位旅行者也开始快速移动，尽管方向与袭击者不同。几名守卫试图跟踪他们，但在树林里走了几分钟后就跟丢了。尽管如此，他们还是没有停下来，直到确定了方向。
终于停下奔跑，万叶和朋仰面坐了下来，大口喘着气。森林里一片寂静，除了几只四处游荡的小动物外，看不到任何其他生物，但并没有什么危险。最重要的是，周围似乎没有守卫或浪人。
“我觉得他们已经没在跟踪我们了，”托莫一边说着，一边用袖子擦了擦额头上的汗。“不过最好还是待在这里，等到天黑再说。”
他转头看向同伴，发现对方正坐在几米外的一棵树根上。他看上去有些沮丧，但托莫意识到，这并不是因为逃跑而精疲力竭。
这位四处游荡的武士让自己舒服些，从腰带上取下剑，放在身侧。他终于放出了塔玛，让她从藏身之处出来；她跳了起来，猛地一震，开始在地上旋转，伸展双腿。
“真是个糟糕的一天，不是吗？”托莫突然用一种乐观开朗的语气惊呼道。看来这话真是对的：无论你多么逃避过去，它总会以某种方式触动你。你不相信吗？”
他转身看着朋友，期待他的反应。他看到的只是一副粗犷的表情，但并不恼怒。
万叶这才重重地叹了口气，疲惫不堪。他也收起了剑，直接坐在地上，背靠着突出的树根。
“看来再隐瞒下去也没意义了，”他低声咕哝道，语气中带着无奈，却又带着尴尬。“我的全名是枫原万叶，曾经是如今名誉扫地的枫原家族的继承人。那些袭击我们的人……曾经是服侍我和我家人的武士，直到我们家因我父亲和叔叔的管理不善而破产。我们失去了所有的财产和名声，而我……”
他沉默了，让最后一句话悬在空中。然而，他不需要说完，听者已经能猜到个大概了。
“最后你为了 稻妻 成为了一名流浪者，对吗？” 托莫 慢慢地低声说道，而 枫原万叶 只是点了点头。
武士将注意力转向了面前地上的塔玛，片刻之后，他从地上捡起一根树枝，凑近小猫，开始左右摇晃。塔玛背靠着地上的草地，伸出爪子，试图够到树枝。
“我得承认，我并不完全惊讶，”托莫相当平静地低声说道。“从你的言行举止来看，显然你出身贵族。你现在为什么过着这种生活呢？嗯……我的想法是，实际上，你的家人已经不存在了，或者你决定离家出走。”
“你可以说两者都有一点……”
两人沉默了几分钟。心里在想什么，只有他们自己知道。或许，他们正用各自的方式消化着那天发生的一切，以及所有涌入脑海的新信息。
等到小玉玩树枝玩腻了，走开几步后，朋又开口说话了。万叶原本以为，当他知道自己的过去后，他会问很多问题，但这位流浪者没想到，他的朋友第一个问的正是这个问题：
“还有你说你和你的家人伤害的那个女孩……你欠她钱，所以才逃离她吗？”
万叶甚至忍不住笑了出来。尽管如此，朋最关心的还是想知道那天下午那个“陌生女人”到底发生了什么。至少他心里清楚，事情的轻重缓急。
“她是神里绫华。” 万叶没有多想就脱口而出。
“你说……神里？”朋低声问道，显然很惊讶。当然，作为闪电族最强大的家族之一，这个名字肯定在他记忆中留下了深刻的印象。但如果说这让他感到惊讶，那么接下来的话更让他震惊：
“而我本来要娶她……”
“啊？！”托莫突然大叫起来，他一度以为是警卫听到了。幸好没有。
稍微忽略了朋友的反应，万叶继续解释道。
“我们小时候，我叔叔就安排了这桩婚事。这完全是他计划的一部分，他想用神里家的财富和他的名声作为担保，来偿还家族的债务，故意向所有人隐瞒真相，包括神里家。又或许，他一直想在事情闹大、人人自危之前尽可能多地捞点钱，而他最终也确实这么做了。绫华的哥哥，神里家的族长，最终发现了他的真实意图，于是他取消了婚约，彻底断绝了我们之间的关系。”
“我猜这算是给枫原家族敲响了丧钟吧？” 托莫 推断道，尽管事实上，他仍然对自己的朋友差点娶了如今声名显赫、备受爱戴的白鹭公主的消息感到震惊。“从那以后你就没再见过她了？”
“没有，”万叶回答道，也慢慢摇了摇头。“我想她肯定也因为我刚才的事而生气，就像胜元他们一样。”
“我不知道，”托莫耸耸肩，嘟囔道。“她追你的时候看起来没那么生气。”
万叶若有所思地将目光转向一旁。是啊，她看起来似乎也没有生气，甚至似乎对没能找到他感到失望。如果她依然活在他记忆里，或许她就不可能对他生气，即使他活该。
“就像我之前说的，我不敢面对她，”过了一会儿，他总结道。“就算她不生气，没有我搅乱她的生活，她的生活肯定好得多。甚至可能……她已经嫁给了一个更值得在她身边的人。”
“我的朋友，谁比你更值得享受爱情？”
这突如其来的宣言显然让万叶感到不安，他猛地转过头，明显有些惊讶。他原本白皙的脸颊上泛起一丝红晕，本能地用笠遮住。
“我……没说我爱她，”他慢慢地低声说道，强迫自己保持冷静。“这都是我叔叔的主意。”
“所以你对她一点感觉都没有？”
一阵沉默，托莫猜想他的搭档正在思考如何回应。或许实际上连他自己都不太清楚……
“那时候我们还只是孩子，”过了一会儿，万叶喃喃道。
“这并没有回答我的问题……不过，好吧，我就不追究了。不过，我们得在这里待几天，直到看到那些虚假的神之眼。在那之前，我们得提防你以前的浪人朋友。谁知道呢？说不定你会改变主意，再次遇到那个叫神里的小女孩呢。”
“你真的太重了……”枫原万叶 嘟囔道，当时显然有点恼火。
这时，他站起身，走开几步，或许是想独自待一会儿。托莫尊重他的意愿；他今晚确实有很多事情要考虑。
