9年前……
神里佳代在绫华和万叶第一次见面后于次年冬天去世。医生和仆人都提到，她的病情在年中有所好转。大家都认为这要归功于她年幼的女儿开始来看望她。年幼的神里会向她讲述她正在学习的所有新知识，她日常生活中发生的一切，以及万叶的来访让她多么兴奋和快乐。绫华常常坐在她的床边，和她长谈，直到母亲疲惫不堪，迫使她不得不休息，即使她并不想休息。
有些人认为这是好兆头，甚至开始希望她能够康复；其中就包括绫华本人。
然而，神里夫人最终只积攒了一点力气，勉强支撑了一段时间。随着秋季天气转冷，她的体力再次缓慢下降；从那时起，绫华就再也不被允许打扰她了。而她的身体此时已疲惫不堪，被病魔侵蚀，最终还是放弃了抵抗。
来自稻妻町各地的人们纷纷来到神里宅邸，向这位执政官及其家人致以崇高的敬意。神里家的各藩代表也纷纷出席，柊执政官和九条执政官本人以及他们的子女也都出席了。甚至还有一群来自鸣神大社的女祭司代表神里夫人，为神里夫人的遗体献上庄严的祈祷。
当然，这些出席者中就有 枫原万叶 和他的叔叔。
然而，枫原德仁与其说是安慰哀悼者，不如说更在意面子，想要讨好神里绫人，甚至想看看能不能抓住这位年轻领主可能出现的软弱时刻。当然，他从未公开告诉过万叶这些事情。即便如此，枫原家的这个男孩也很清楚，他叔叔的意图并非完全出于同情。
但万叶此刻心中所想远比家族的隐秘目的重要得多。于是，当叔叔去参加守灵仪式，与各位委员和其他尊贵嘉宾擦肩而过时，万叶偷偷溜出去寻找绫华。他既惊讶又担心，没能在大厅里看到绫华和哥哥在一起。他完全理解绫华在如此艰难的时刻，不想被那么多人包围的心情。然而，他不确定独自一人是否会更好……
神里宅邸整个人都陷入了沉重而悲伤的气氛中，尤其弥漫着一种令人痛苦的寂静。万叶走在宅邸空荡荡的走廊里，只听见自己脚步踏在木地板上的声音，再也听不到其他任何声音。如果不是知道另一侧聚集了很多人，他肯定会以为自己是唯一一个在那里的人。
那天格外寒冷。天空阴沉，午后开始飘雪，庭院里几乎铺满了一层白雪。就在这时，万叶终于发现了她，她离开房间，坐在不久前她发现他的那块石头上。但这次的景象截然不同。美丽的樱花树光秃秃的，没有一丝叶子。至少还要两个月的时间，它们才能再次被美丽的粉色花朵覆盖，或许到那时，那里才能再次充满希望。但此刻，她所能感受到的只有忧郁和痛苦。
万叶向前迈了一步，双脚踩在雪地上发出轻微的咔哒声。绫华背对着他，低着头。她穿着一身全黑的服装，和他穿的差不多，头发也全部扎了起来。就像以前他发现她在学习时那样，她似乎没有注意到他朝她走来。当然，那是一种非常非常不同的情况……
“绫华？”他站在她身后，缓缓地说道。
小女孩猛地跳了起来，突然意识到自己并不孤单。她迅速转过身，回头看到了他，但那只是一瞬间。当她终于看清是他时，她又迅速转过身去，遮住了脸。然而，万叶还是捕捉到了她微微泛红的眼睛……
“万叶，”绫华转过身，小心翼翼地揉了揉眼睛，缓缓低语道。“那……谢谢你这么晚才来。不好意思，我感觉有点不舒服……”
“我知道。”万叶平静地低声说道。
他稍稍向前挪了挪，坐在绫华身旁的石头上。绫华本能地转向他身后的另一侧，尽量不让他看到自己的脸。
“你好吗？”他低声问道，但绫华没有回答。“抱歉……这个问题有点傻，对吧？”
“不，别……别担心，”年轻的神里低声说道，缓缓摇了摇头。“我没事。现在我妈妈可以安息了，她会和爸爸以及我们所有的祖先在一起。她的祝福会永远守护着我们……”
她念叨的语气……对万叶来说有点耳熟。她感觉那并非她亲口说出来的话，而是她重复了大人们告诉她的话。她觉得这是人们期待她说的话，即使她并非真心实意。
万叶仰望天空，默默地看着洁白的雪花缓缓飘落，如同那春日里樱花飘落一般。
“我……说实话，我从不认识我的母亲，”过了一会儿，他突然开口道，“我父亲在世时，我和他也从未亲近过。所以，如果我说我理解你的感受，那并不完全准确。但是……我很清楚，你非常爱你的母亲。虽然看到她病得这么重让你心痛，但我知道你也会想念她的。所以，别再这样隐瞒了……”
绫华背对着他说话，但万叶知道她听见了。话音刚落，他就感觉到绫华的肩膀微微颤抖，耳边渐渐传来细细的抽泣声。
“我……我……”绫华开始喃喃自语，声音有些嘶哑。“我应该坚强……我应该在人前坚定自信……但我不应该……我不应该……”
随着呼吸变得越来越重，她说的每一个字都比上一个字更痛苦。
突然，让小神里惊讶的是，万叶突然靠近她，迅速用手臂从背后紧紧抱住她，额头贴在她的头上。万叶想都没想，身体就自动动了起来，但他一点也不后悔。
“你可以，”万叶缓缓沉思。“你可以在其他人面前表现得很坚强，但你不必待在这里。你不必在我面前假装……”
绫华内心深处仍在抗拒，仿佛悬在悬崖边，努力维持着仅存的一点平静。但那个温暖的拥抱，以及朋友为她敞开大门的话语，彻底让她放下了防备。
绫华举起双手，紧紧地抓住环在她身上的手臂。自从那件可怕的事情发生以来，她第一次对着空气发出一声尖叫，接着又是一声。泪水如瀑布般从她的眼中涌出，她哭了起来；她哭了又哭，哭得从未允许自己哭过。在这种情感爆发的整个过程中，万叶没有放开她，除了陪伴在她身边，什么也没说，什么也没做……
现在…
那天早上醒来，绫华惊讶地发现自己的眼睛和脸颊都湿润了。她是不是在睡梦中哭过？她的脑海里只残留着醒来前梦境的痕迹，所以她不太确定。
她用手快速地搓了搓脸，仿佛要抹去什么犯罪的痕迹。这么多年过去了，情况依然如故：她不能让任何人看到她那样的颓丧。
当她的思绪足够清晰，身体放松下来时，她小心翼翼地坐到蒲团上。然而，这时她却感到头有点疼。今晚过得不太好。她难以入睡，而且经常在凌晨醒来。有太多事情要思考，有太多回忆，而所有这些都必须深深地铭记在心。这对任何人来说都可能令人精疲力竭，即使是白鹭公主。
她迅速穿好衣服，在睡衣外面套上羽织，走出了房间。她会让古田准备一些药来缓解她的不适；她总是会为任何场合准备一些小妙招。
绫华看到柊家的卫兵们已经从院子附近撤营了。他们确实已经准备出发前往稻妻了。临行前，她得和千里最后一次道别，并感谢她前一天的陪伴。不过首先，她需要恢复一下。
在她继续前往厨房之前，前门附近的东西引起了她的注意。斑目正在和几个身穿紫色盔甲的卫兵说话。如果她的视力没问题的话，这些人不是勘城或矢代委员会的成员；他们显然是天领的卫兵。这引起了绫华的注意，她强忍着不适，走过去查看。也许发生了什么严重的事情……
“怎么了，斑目？”她靠近后低声问道。八代代表和卫兵们立刻转向她，突然都摆出了更坚定的姿态。
“啊，绫华小姐，早上好，”斑目郑重地说道。“他是天领奉行的今谷队长。”
“很荣幸，神里大人，”一位天领士兵迅速说道，他身材高大，一头黑色短发，目光炯炯。绫华觉得他很眼熟。她记得自己经常在稻妻的总部附近见到他。“很抱歉这么早就闯入您家。”
“别担心，队长。一切都好吗？”
“九条委员派他们来增援柊委员的安全，”斑目告诉她，“并确保他安全到达鸣神岛。”
“最近几天，有报道称浪人实施了多起抢劫案，”今谷警长补充道。“就在昨天，我们的一些警员在通往市区的路上目睹了两名旅客与浪人之间的打斗。”
“是的，我听说了一伙强盗，”绫华答应道，想起了托马前一天对她说的话。“太可怕了。你还没抓住他们吗？”
“我们正在努力。我们已经有了其中一些人的描述和一些口头描述。”
船长点头示意一名手下走近。那人走了过来，手里提着一个小包裹，里面显然是几张羊皮纸。
“我们刚才跟斑目先生提过，我们也想借此机会请求神里委员的支持，以便八代的代表能够将这些图画分发给旅行者，并敦促他们在路上行走时要小心，尤其是在夜间。同样，我们已经在市里的公告栏上贴了一些图画。我们希望有人能提供更多信息。”
“没问题，”绫华同意道，她走向拿着小册子的士兵，亲自接过。“非常感谢你的辛勤付出。”
“感谢您的赞赏，神里小姐，”今谷回答道，像其他士兵一样，向那位年轻女子恭敬地鞠躬行礼。他再次转身，追赶斑目。“请转告柊委员长，我们准备好了，等他和他的手下吩咐，就可以出发了。”
“我会立即通知他，”斑目评论道。
两人结束谈话时，绫华瞥了一眼海报。海报的构图很像典型的“通缉令”，头像与嫌疑人描述尽可能接近，下方文字也与嫌疑人被指控的罪名一致。海报上一共有五张不同的图，每张图都风格迥异，但又保留了一些相似的特征，考虑到它们肯定出自同一个人之手，这也很正常。
绫华默默地凝视着前四幅画，没什么反应。然而，第五幅，也就是最后一幅，她一眼就被惊呆了……那是一个面容方正、面容冷峻、胡子浓密、剃着光头的男人，目光炯炯，肩膀宽阔。虽然只是一幅画，却让她感到熟悉而清晰，仿佛就在眼前。
这个男人……是胜元……当惊讶让她能够将自己的想法具体化时，她对自己说道。
胜元，万叶曾经向她推荐过，他是枫原一族最优秀的剑客，甚至可以说是“整个稻村最优秀的剑客”。绫华小时候去枫原道场训练时，曾多次见到他。她记得他身材高大，略带畏惧，但对她却十分和蔼。而且，尤其，他非常强壮……
这是什么意思？为什么会有胜元和那些浪人强盗的画？难道他……？
“夫人，”她听到斑目突然在她旁边喊道，打断了她的思绪，吓了她一跳。“您要我把它们分发给各位代表吗？”
斑目伸出手，示意她分发小册子。绫华犹豫片刻，小心翼翼地拿起其中一张印有胜元画作的小册子，放在一旁。
“是的，谢谢你，斑目，”她微笑着，把剩下的海报递给她。“就靠你了。”
“当然，夫人。”
在向斑目和天龙卫兵轻轻点头表示赞同并告别后，绫华转身走开了……也许她走得比应该的要匆忙一些。
绫华没有按照原计划去厨房找古田，那时她的头痛已经自然消失了。她找了个僻静的角落，拿出随身携带的海报，又快速地看了一眼。
她越看越觉得，这男人就是胜元……或者说，是某个与他很像的人。不得不说，距离她上次见到他，至少已经过去了八年，而且画里的男人，比起她儿时认识的那个整洁自律的男人，显得更加邋遢。
但她也不知道他和枫原家其他武士失势后会变成什么样。可悲的是，成为浪人也只是一种可能性。
当然，这一切也可能只是荒谬的猜测，或许换个时间，她会选择相信这些。但她脑子里挥之不去的念头是，昨天她仿佛在《闪电》里看到了万叶……而那幅画并非她的想象，而是她手上亲手画下的实物证据。
如果万叶和这些人在一起怎么办？如果她的老朋友也成了浪人，在路上劫掠怎么办……？这种可能性听起来令人毛骨悚然，难以想象。他不再是她过去认识的那个可爱的男孩了……
但即使万叶不在他们身边，胜元也可能知道他家人遭遇不幸后发生了什么，甚至知道他现在身在何处。如果她能和他谈谈就好了……
她至少得试着除掉那根让她心神不宁的刺。但她愿意付出什么才能做到这一点呢？
她迅速将小册子折好，藏进衣服里。深吸一口气，站稳脚步，带着表面上（也是假装的）平静，走向新的目的地：她哥哥的办公室。
绫华仔细思考着，等她来到他面前后该说什么。即便如此，她还是不确定自己是否已经走到门口。但她并没有因此而却步。
“哥哥，我可以进来吗？”她大声说道，以表明自己的存在。
“进来吧，绫华。”里面传来绫人的声音。
绫华小心翼翼地推开门。在房间里，她确实见到了绫人，但他也和托马在一起。两人似乎正在一起审阅一些文件；乍一看，其中一些文件让她觉得有些眼熟。
“抱歉打扰了，”绫华慢慢地说道，走进了房间。
“柊委员长他们已经走了吗？”绫人问道，眼睛始终没有离开手中的报告笔记本。如果绫华没记错的话，这本笔记本正是她前一天晚上给他的，上面记录着下一个祭典的细节。
“还没有，”绫华否认道，在两人旁边的地板上坐了下来。“天领的卫兵刚刚来护送他们。”
“太不寻常了。”
“这是为了预防一系列已经发生的袭击事件……但我认为斑目可以向你提供详细信息。”
绫人只是点了点头，显然此刻并不想了解更多。他肯定急着让客人赶紧离开；昨晚他已经受够了柊委员。
“嗯，没关系，”他低声说着，转身对妹妹露出惯常的微笑。“你来真好。我正在和托马一起检查节日的安排，并统计一下你报告中的一些数字。”
“哥哥，我告诉过你，你不必担心那件事，我会处理好一切的，”绫华回答道，语气几乎带着责备。
“当然，我并非不信任你的工作，绫华。只是作为专员，我至少需要了解事情的大致情况，以便处理可能出现的任何细节。目前为止，一切似乎都还好。”
“那个……”绫华突然低声说道，略显紧张地垂下目光。“我得跟你谈谈这件事……我想请你允许我今天返回鸣神岛。”
绫人和托玛也都停下了手中的动作，转头看向她。探询的目光让白鹭公主更加紧张。
“去闪电？”绫人低声问道。“你不是昨天才从那里回来吗？”
“是啊，可是……”绫华结结巴巴地说，努力让自己冷静下来，以便更好地表达自己的想法。“我还有一些事情没有处理，需要我立即处理。”
“真的吗？”绫人明显有些怀疑地问道，“那是什么急事？”
“没什么需要你担心或有压力的。你有太多的责任，你知道我会尽力减轻你的负担。”
“绫华，你还是那么体贴。不过，既然你告诉我那些迫使你这么快返回闪电队的事情，我想我可以承受一点额外的压力。尤其是你的报告说剩下的事情都可以交给代表们处理，而且托马刚才也跟我说了同样的话。”
说完后者，绫人转身向坐在他面前的助手寻求确认。
“我明白了，大人，”托马有些犹豫地回答。这似乎也让他颇感意外。
“啊……那个……”绫华又结结巴巴地说。他的手指紧张地在她和服的布料上移动。“我需要……检查一下烟火、摊位的分配，以及祭典当天要供奉的祭品的顺序。”
“这些问题不就是你最近去检查的吗？”绫人认真地问道。
“对……但我来到这里才意识到，我忘了完成一些任务。而且它们没有写在报告中，因为……显然，我也忘了把它们放在那里了。”
“绫华，你遇到这种事真是奇怪。”
“我知道，我道歉。所以我想立即纠正我的错误。”
绫人默默地注视着她一会儿。他的表情如此冷漠，毫无表情，绫华根本猜不透他心里在想什么。他相信她了吗？还是他会一直追问她，直到她最终说出真相？而且，如果那样的话，她愿意说实话吗……？
“你确定这些不是托马或我们的代表可以自己检查的东西吗？”过了一会儿，专员问道。
绫华摇了摇头。
“既然事情是我先开始的，而且是我的错误，我宁愿亲自处理。如果你方便的话……兄弟。”
“好吧，”绫人没多说就厉声说道，打了绫华一个措手不及。“不过，你得把托马也带上。”
“哦，”神里家最小的那个惊呼道，努力控制着自己的反应，“我……我不想因为我的失误而麻烦托马。他在这里有很多工作，而且我上次的行程已经让他忙得不可开交了。我本来想问问柊委员，能不能让他跟他们一起去一趟鸣神岛。”
“夫人，我陪您去没问题，”托马这时兴高采烈地插嘴道，“能帮您处理这些急事，我一如既往地感到荣幸。”
绫华迅速思考下一步该怎么做。她可以坚持，但她实在找不到什么令人信服的理由让托马不陪她一起去。更何况，这样做只会让事情变得更加可疑。
她别无选择，只能接受托马，并让托马知道她的真实意图。当然，她也相信他会支持她，或者至少不会立刻告诉她哥哥。
“好的……”她缓缓点头。“非常感谢，托马。那我去准备一下，”她说着，迅速站起身，朝门口走去。“兄弟，请便。”
“去吧，”绫人回答道，此时他的注意力又回到了手中的报告上。“你知道该怎么做，托马，”绫华退下并关上门后，他补充道。“不管她到底想干什么，只要别让她惹上什么麻烦就行。”
“大人，您尽管放心吧。”仆人低下头，郑重地回答道。
绫华已经不再是小孩子了，她当然知道该如何照顾自己。但和哥哥一样，绫人也觉得自己有义务（也渴望）继续关注着，以防万一。
他继续翻阅绫华的报告，报告似乎已经接近尾声。然而，翻到下一页时，他发现有些不对劲。页面上有几处划痕，或者说是一些因为某种懊恼而被划掉的单词或短语。翻到下一页，又出现了几处类似的划痕，但其中一面清晰地写着三行字，是用她姐姐那独特而完美的笔迹：
春花似水流年，
你带着我的忧伤
在风中飞舞。
“俳句？”绫人有些困惑地慢慢嘟囔道。
“大人？”注意到他细微的变化，托马小心翼翼地喊道。“没事吧？”
绫人沉默了几秒钟，把那些诗句又读了几遍。然后，他没有再多说什么，就把小册子合上，放在了一边。
“没什么。”他平静地回答，打算转而谈其他事情。
但事实是，那首小俳句，虽然看起来很普通，却特别引起了他的注意，而他也不太明白为什么。
为什么感觉这么熟悉？
