“龙骑士？”守卫队长重复着芙宁娜平静的宣告，粗砺的声音里混杂着惊讶、怀疑与深深的警惕。他的目光再次在芙宁娜那身显然价值不菲的暗银重甲上扫过，又落到她身后那头体长超过十米、鳞甲暗红如熔岩的庞然巨兽上。那头“龙”——如果这真的是龙的话——此刻显得有些蔫巴，暗红色的鳞片光泽比起在荒原上初见时黯淡了不少，蒸腾的热雾稀薄，鼻孔喷出的火星也没那么旺盛了，但那种源自生命层次的威压，以及那双半阖着、却依旧燃烧着金焰的竖瞳，依然让每个守卫背脊发凉。
极北之地不是没有“骑士”。钢铁与律法帝国最引以为傲的，除了严酷的律法，便是那支威震大陆的“冰霜骑士团”。但“龙骑士”？那更像是南边吟游诗人口中的传说，或是那些渎神者鼓捣出的亵渎造物。
“这是我们冒险家协会的认证芙琳·卡斯兰娜，高级剑士。我的同伴，西尔维亚·轻歌，高阶自然法师。”她简洁地介绍，指向身后的希雅。希雅配合地微微抬头，露出兜帽下半张白皙的脸和翠绿的眼眸，指尖一缕温和的翠绿魔力一闪而逝，随即收敛。
“至于它——”芙宁娜的目光转向蔫蔫的赫克托，“赫克托。我们在南方山脉边缘‘说服’的伙伴。它现在有点……水土不服。”
守卫队长的目光锐利地审视着那枚冒险家铭牌，又仔细打量着芙宁娜和希雅。高级剑士和高阶法师的组合，在南方或许不算顶级，但出现在这苦寒的北境边疆，就值得玩味了。那头“龙”的状态也确实奇怪，完全没有传说中巨龙的狂霸之气，反而像条被冻蔫了的大蜥蜴，但那身暗红如熔岩的鳞甲和隐隐散发的威压做不得假。
“龙骑士……”队长咀嚼着这个词，脸上冻伤的疤痕微微抽动，“卡索镇不常见到南方的客人，更不常见到……带着这种‘伙伴’的客人。冒险家协会的认证不假，但北境有北境的规矩。尤其是涉及……非人形的强大生物。”
守卫队长眯起眼睛，审视的目光在芙宁娜、希雅以及无精打采的赫克托之间来回扫视。极北之地，尤其是帝国边疆，对任何超出“规矩”的存在都抱有近乎本能的警惕。“龙骑士”这个名头听起来威风，但在卡索镇，它首先意味着“潜在的巨大麻烦”和“需要严加监控的对象”。
“说服的伙伴？水土不服？”队长咀嚼着这两个词，脸上的冻疮疤痕在寒风中显得愈发深刻。“卡索镇有卡索镇的规矩，卡斯兰娜女士。任何非人形的、具有战斗或破坏潜能的生物进入镇内，都需要登记、评估，并施加必要的限制措施。这头‘龙’——如果它真是龙的话——显然符合条件。”
他顿了顿，语气严肃而不容置疑：“你们可以入镇，但它不行。或者，只能以受到严格约束的形式进入。我们需要确保镇民的安全，以及帝国边境的秩序不受潜在威胁的干扰。”
芙宁娜（芙琳）沉默了几秒，仿佛在权衡。全覆式头盔遮挡了她的表情，但她的声音依旧平稳：“我理解贵镇的担忧，队长。赫克托目前状态不佳，并无攻击性。我们长途跋涉，急需休整和补给。能否允许它随我们进入，但我们会保证它时刻处于我们的控制之下，绝不离开我们身边，也不会在镇内造成任何破坏或恐慌。我们可以缴纳额外的保证金，并遵守贵镇制定的任何具体约束条款。”
她的措辞礼貌且配合，给出的方案也显得合理——强调控制、愿意承担责任。更重要的是，她身上那套价值不菲的重甲和背后那柄巨剑，以及“高级剑士”的认证，无形中暗示了她拥有履行承诺的实力。
守卫队长盯着芙宁娜看了半晌，又瞥了一眼似乎快要在寒冷中“睡着”的赫克托。这头龙的状态确实奇怪，萎靡不振，与传说中暴戾的形象相去甚远。或许真的如对方所说，是水土不服？而且，两个拥有高阶认证的冒险者（虽然一个看起来是沉默寡言的骑士，另一个是遮掩面容的法师），带着一头状态不佳的“龙”，进入一个帝国边防小镇……虽然仍需警惕，但似乎也并非全然不可接受，尤其是对方愿意配合规矩。
“保证金可以稍后再谈。”队长终于松口，但眼神依旧锐利，“记住你们的承诺：第一，这头‘龙’必须时刻处于你们的直接控制下，不得离开你们超过十步距离。第二，禁止它在镇内任何地方喷吐火焰、释放威压或进行任何可能被视为攻击或破坏的行为。第三，如果它失控或造成任何损失，你们将承担全部责任，并接受帝国律法与镇规的制裁。第四，你们在镇内的停留时间、活动范围可能会受到一定限制，具体由镇务所裁定。接受这些条件吗？”
“接受。”芙宁娜干脆地回答。
“很好。”队长侧身，对身后的守卫做了个手势。“放行！带他们去镇务所登记，通知里奥书记官处理。盯着点那头……‘龙’。
沉重的黑铁门扉被完全推开，发出嘎吱的响声。芙宁娜对希雅微微颔首，两人一前一后，带着蔫头耷脑、步履略显沉重的赫克托，走入了卡索镇。
踏入卡索镇，首先感受到的并非荒原上那种吞噬一切的寒冷与死寂，而是一种被高墙与秩序规训过的、带着粗粝生机的寒意。街道由切割平整的灰白色冰岩铺就，表面撒着防滑的黑色矿渣。两侧建筑同样以冰岩垒砌，低矮敦实，屋顶倾斜角度很大，覆盖着厚厚的、压实的积雪与冰层，屋檐下挂着长短不一的冰棱。窗户狭小，镶嵌着透明度不高的浑浊冰晶或厚实毛毡，透出里面跳动的、偏黄的火光。
空气里混杂着燃烧油脂与劣质炭火的味道、鞣制皮革的酸涩、冻土苔藓的微腥，以及一种人群聚居特有的、略显沉闷的气息。镇民们裹着厚重的、色泽暗淡的毛皮衣物，脚步匆匆，面容大多被寒冷和劳碌刻下深深的痕迹。他们投向芙宁娜一行——尤其是赫克托——的目光充满了毫不掩饰的好奇、警惕，以及一丝畏惧，但很快便会移开，继续自己的忙碌。帝国边境的居民，早已学会了对“异常”保持谨慎的距离。
两名守卫在前方引路，步伐不快，显然也在时刻留意身后“龙”的动静。赫克托蔫蔫地跟着，巨大的龙爪落在冰岩街道上发出沉闷的“咚、咚”声，熔岩鳞片的光泽在镇内相对昏暗的光线下更显黯淡，只有鼻孔偶尔喷出的、带着火星的微薄白气，证明它并非冰雕。它对周围低矮的建筑和窥视的目光毫无兴趣，金焰竖瞳半阖，似乎只想找个暖和点的地方蜷起来。
