冒险家协会卡索镇分部内，空气比街道上更加灼热——并非温度，而是那种混杂着汗味、酒精、未鞣制彻底的兽皮、劣质烟草以及各种冒险者身上携带的奇特气味的复合体。大厅宽敞，但被粗糙的木制长桌、板凳和熙攘的人群塞得满满当当。石砌壁炉里火焰熊熊，墙上挂满了各式各样的委托板，从猎杀小型冰原兽到收集稀有矿物，再到护卫商队深入腹地，羊皮纸层层叠叠。嘈杂的交谈声、酒杯碰撞声、骰子滚动声、甚至偶尔的争执声，在这里嗡嗡回荡，形成一种与镇外死寂冰原截然相反的、充满粗粝生命力的喧嚣。
芙宁娜和希雅的进入，尤其是赫克托那庞大的身躯勉强挤进大门时，大厅内的喧嚣骤然一静。
所有的目光——好奇、审视、惊讶、怀疑、甚至是不加掩饰的贪婪——齐刷刷地聚焦过来。尤其是在看清赫克托那暗红如熔岩的鳞片和即便蔫巴也依旧骇人的体型后，许多冒险者下意识地握紧了武器或停下了手中的动作。龙，即使在冒险者云集的地方，也绝非寻常可见之物。
冒险家协会卡索镇分部的大厅里，那阵因赫克托闯入而起的短暂死寂，很快被一种更加嘈杂、更加灼热的窃窃私语所取代。目光如同无形的探针，在芙宁娜暗银的重甲、希雅遮掩的法师袍，以及赫克托那即便“蔫巴”也难掩骇人本质的庞大身躯上来回逡巡。好奇、怀疑、评估、忌惮，甚至一丝不易察觉的贪婪，在壁炉跳动的火光中明灭不定。
芙宁娜（芙琳）仿佛对这一切浑然未觉。她径直走向大厅一侧相对安静的区域，那里设有一个由厚重原木制成的柜台，后面坐着一位头发花白、脸颊布满冻疮和皱纹的老者。老者穿着一件洗得发白的冒险家协会制式皮袄，胸口别着象征分部长身份的银质交叉剑盾徽章，鼻梁上架着一副磨损严重的水晶眼镜，正就着昏暗的油灯光线，慢条斯理地翻阅着一本厚重的羊皮纸名册。
“更新认证。”芙宁娜在柜台前站定，声音透过全覆式头盔，带着金属质感的低沉回响，简短而清晰。她将那枚从青风镇获得的、刻有“芙琳·卡斯兰娜”与“高级剑士”字样的冒险家铭牌，轻轻放在粗糙的木制柜台上。希雅（西尔维亚）也上前一步，将自己的铭牌放在旁边——“西尔维亚·轻歌”，“高阶自然法师”。
老者——分部长雷纳特——闻声抬起头，浑浊却锐利的目光透过镜片，先扫过两枚铭牌，随即上移，仔细打量着眼前奇异的组合。他的视线在芙宁娜的重甲上停留片刻，又掠过希雅兜帽下的阴影，最后长时间地落在不远处、几乎堵住小半个门厅、正耷拉着脑袋仿佛在打瞌睡的赫克托身上。那头暗红色“巨龙”的状态实在太奇怪了，萎靡得不像话，但鳞甲间偶尔流转的一丝暗红光泽和那即便沉睡也隐隐散发的威压，又做不得假。
“更新？”雷纳特的声音沙哑，像砂纸磨过冰面，“从南方来？青风镇的认证……半年前。”他拿起铭牌，指尖摩挲着上面的刻痕和魔法印记，确认真伪。“高级剑士，高阶自然法师……跑到卡索镇来更新？还带着……那头东西？”他朝赫克托努了努嘴，语气里听不出是疑问还是陈述。
“来此寻找天寒六棱冰作为法杖核心的素材。前段时间一直处于无人区。”
雷纳特分部长的手指在芙宁娜的铭牌上停顿了片刻，那双因岁月与风霜而浑浊的眼睛，透过磨损的镜片，再次仔细地打量眼前这位自称“芙琳·卡斯兰娜”的骑士。暗银重甲上的星点锻纹在协会大厅摇曳的火光下流转着内敛的光华，绝非寻常工匠手笔。而她身后那头蔫蔫的暗红巨龙，即便状态萎靡，也如同沉睡的火山，散发着不容忽视的潜在压迫感。
“天寒六棱冰……”雷纳特缓缓重复着这个名词，沙哑的嗓音里听不出太多波澜，“那东西确实只在极北最险恶的冰川裂谷深处偶有凝结，是冰神造物的衍生物，无数法师和炼金术士的梦想。不过，只为了这个，就从南方的青风镇跑到卡索镇来‘更新认证’？”
他的目光扫向希雅（西尔维亚），宽大的兜帽遮掩下，只能看见小半张白皙的脸和沉静的翠绿眼眸。“高阶自然法师……寻找冰系顶级材料。理由倒也说得通。”他顿了顿，将两枚铭牌推回柜台，“更新认证可以。但按照协会规定，跨区域更新，尤其是涉及实力评级变更或特殊职业认定，需要进行复核测试。‘高级剑士’更新为‘龙骑士’，‘高阶法师’更新为‘战略级禁咒法师’……这两项，都不是我这小小的卡索镇分部能直接办理的。”
大厅里竖着耳朵偷听的冒险者们发出低低的哗然。龙骑士！战略级禁咒法师！这两个头衔在卡索镇这种边疆之地，几乎只存在于酒后的吹嘘和褪色的传说里。一道道目光变得更加灼热，也更加复杂。
“按照流程，”雷纳特无视了周围的骚动，公事公办地继续道，“我需要向地区总会申请派遣‘传奇冒险家’作为测试考官。从最近的‘凛冬城’分会调派，最快也需要两天。在这期间，你们可以留在卡索镇，但需遵守本镇及协会的一切规章，你们那头‘伙伴’的限制条款依然有效。测试将在城外指定区域公开进行。龙骑士测试，需与考官对战，坚持一小时不败或击败考官；战略级禁咒法师测试，需在考官监督下，施展一项具有足够规模与可控性的禁咒。测试通过，认证更新，你们将享有传奇冒险家的部分权限与便利；失败，则可能被降级或维持原认证，并需支付测试产生的全部费用。有异议吗？”
“没有。”芙宁娜（芙琳）的回答依旧简洁干脆，仿佛这繁琐的流程和即将到来的与传奇强者的对战，不过是晚餐前的一段小小插曲。“我们等待。”
希雅也轻轻摇头，兜帽阴影下的唇角几不可察地抿了抿。施展一项禁咒对她而言轻而易举，关键在于“可控性”——既要展现出符合“战略级”的威力，又不能真的把测试场乃至卡索镇给炸上天，主要是前段时间在无尽之海上乱砸禁咒习惯了。
“很好。”雷纳特点点头，从柜台下取出两份更复杂的羊皮纸表格和一枚用于传讯的简易魔法水晶。“填写这些表格，留下你们的临时住址——我推荐‘冰隙旅店’，主街西头，对‘大型伙伴’相对宽容。费用自理，但传奇认证测试期间，协会提供基础食宿补贴。水晶留在这里，考官抵达后，我会通知你们。”
芙宁娜接过表格，就着柜台粗糙的木面开始填写。她的字迹流畅而有力，与“芙琳·卡斯兰娜”这个化名一样，带着一种刻意营造的、属于流浪骑士的利落风格。希雅也在一旁安静地填写着自己的部分，指尖凝聚的魔力极其微弱地调整着笔尖的轨迹，确保字迹不会暴露任何精灵书写的习惯。
