飞艇在一阵剧烈的颤动后缓缓下降，舷窗外的白云被撕成碎片，风声如同砂砾刮擦金属。
塔格里斯的航空港终于出现在视野中——与伊尔法斯那座银光闪烁、蒸汽齿轮交织的空港相比，这里更像一座被岁月和风沙啃蚀的旧堡。
石砖拼成的跑道上裂纹纵横，尘土在风口处盘旋。连最基础的防风林都没有，只剩几棵枯槐斜着身躯在呼啸中摇晃。停靠的飞艇屈指可数，大多锈迹斑斑，像是被遗忘的旧型号，惫懒地沉睡在黄沙里。
“他们的港口系统……”卢瑟皱了皱眉，语气里难掩惊讶，“比我预想的还要落后。”
站在他身边的大修女埃尔缇雅却温柔地笑了笑，银发在晨光中闪出柔亮的弧线：“神并不挑屋顶是否金光闪闪才降临——我们也不该以繁华衡量诚意。”
风从舱缝灌入，卷起一阵纸张与发丝。当舱门开启的瞬间，热浪夹着尘沙扑面而来，几乎能把人的呼吸撕成碎片。
迎接使团的，是一名身材微胖、胡须修得一丝不苟的中年官员。他穿着塔格里斯特有的短披风和皮质战靴，额头上有一道旧伤，像风化的印记。
“伊尔法斯的贵宾们，”那人以略显生硬的通用语鞠了一躬，“我是塔格里斯王都迎宾使——莫塔·安瑟尔，奉新王之令前来迎接。”
“多谢。”卢瑟礼貌地回以点头。
莫塔笑着张开手势，身后的随从牵来几匹马——只有一辆马车，外加十匹骑乘马。“贵宾人数较多，仓促之下准备有限，请见谅。车已为阁下与随行官员预备好，骑士们可随行护送。”
书记官赫特瞥了眼那几辆车，压低声音嘀咕：“看来在他们眼里，‘外交规格’和‘节约开支’是一个意思。”
卢瑟装作没听见，伸手示意众人上车。马车载着他、埃尔缇雅、赫特和几位国立学院的贵族学生。
“那我们呢？”莫林叉着腰，眯起眼。
莫塔一愣，显然没料到使团里还有几名年轻的女性。他微微张口，语气迟疑：“呃……那边有一辆货运车，虽然简陋些，但足以承重。我这就命人去修改一番。”
他回头挥手，一辆敞篷马车缓缓驶来——车身仍带着尘土与剥落的商标，木框在风里发出轻微的“吱呀”声。那声音听起来，像是某种不怀好意的笑。他喊来几个工匠，临时对马车进行修整。
为赶时间，使团和护卫骑士们先行一步，莫塔骑着马跟随使团离开。
工匠们忙碌一会儿后，阿莉雅抬头望了望那辆车，目光沉静：“至少还能动。”
龙婉婷的折扇轻轻一合，神情温和却带着锋芒：“比起车辆的体面，我更在意它会不会半路散架。”
艾薇拉探头去看那辆敞篷车，眼睛一亮：“我喜欢！风会吹到头发里！”
莫林哈哈一笑，一手搭上她的肩：“正好，我们两个先坐上去，看看风沙到底有多‘热情’。”
塞莱雅看了她们一眼，轻声叹息：“那请至少把面纱戴好。神的祝福也抵不过肺里的沙子。”
驾车的车夫是莫塔走之前临时安排的。
马车行驶的路上，阿莉雅冷静地环顾四周，目光不放过任何一个士兵的腰间武器与站姿。“这城市的警备看起来不像是在迎宾，”她低声道，“倒像是在防谁。”
塞莱雅最后一个登上马车。她掀起帘布，望向远方起伏的丘陵与灰黄色的地面，眉头轻轻蹙起。
马蹄踏在地上发出沉闷的响声，风像刀一样割着耳朵，吹得马鬃如火焰般倒伏。成片的草叶早已枯黄，只剩灰白的茎杆伏在土壤上，裸露的土地呈现出赤褐与石灰交错的伤痕。
马车在碎石铺成的路上缓缓前行。窗外的风带着尘土与盐的味道，远处的天色泛着晦暗的金。
塔格里斯的天空与伊尔法斯不同——那里阳光纯净，而这里的光像被铁灰的雾层滤过，一切都带着微微的锈色与旧伤的气息。
偶尔有驼队从对面经过——披着兽皮的男人牵着高腿山骆驼，腰间挂满铁片与骨刺。那种目光——饥渴又警惕——像野兽嗅到了陌生气息。道路两旁飘着各部落的旗帜，颜色黯淡，被风撕扯得边缘卷曲。
阿莉雅摊开卢瑟给的笔记，指尖在褐色山脊与蜿蜒河线间游走：“这片是塔格里斯的边地。部族之间互不臣服，名义上归王统辖，实际上各自为政。路过他们的领地，看的是实力，不是身份。不过在这里，圣炎会是最大的宗教团体——他们让这些部落暂时有了共同的信仰。”
“我们背后站着伊丽西亚。”莫林露齿一笑，眼神亮得像火星，“够不够？”
阿莉雅抬眸，唇角含着一丝冷淡的笑意：“在文明的耳朵里——够。在他们的耳朵里——得看你手里握的是什么。面对这样的部落群，语言相通，逻辑不同。让他们信服的，从来不是头衔，而是力量。”
龙婉婷轻轻合上折扇：“在我们国家，驱动战争的从来不是信仰，而是利益和阶级。”
“你们国家以前部落间打过仗？”阿莉雅问。
“父辈的上一代打过，也输过。”龙婉婷坦然答道，“那时青乾的诸地互相掠夺，也有区域诸侯自封为王——我们这一代年轻人，已经没见过那种战争了。”
“战争……”艾薇拉眨巴着眼睛，神情又好奇又怯生生，“听起来比恶魔还可怕。”
“战争有时候比恶魔更近。”塞莱雅低声说，她的语气温和，却带着一种教士特有的清冷庄重，“恶魔会烧毁土地，而战争烧掉的是人的心。”
龙婉婷笑了笑，眼神平静：“在我们国度最常听到的一句话是——‘女人就该守礼。’我偏不。我跟着祖父修道法，跟着父亲学剑法……结果呢？他们依然说——‘女人学太多就像男人’。”
莫林拍了拍她的肩：“我的部落正好相反。男人太柔，就得去帮女人清洁武器。”
龙婉婷轻笑出声：“那我是不是该去你那儿留学？”
艾薇拉喊道：“我也要去！ “
“可以。”莫林叉着腰，得意地扬下巴，“不过你得先能拉开弓，再谈入学。”
“她拉弦不行，但能炸掉靶场。”阿莉雅淡淡补了一句。
众人都笑了起来，车厢里的紧张气氛一扫而空。
风声再次掠过车厢，卷起尘土与干草。天边的塔格里斯王都渐渐从黄沙中显出轮廓——那是一座风化的石城，阴影深沉，像从沙漠中凝出的古老梦魇。
风从北方吹来，带着灰尘与金属味。远处的钟声低沉回荡——并非报时，而是丧钟。
“那是什么地方？”艾薇拉撑在马车窗边，声音轻轻的。
众人顺着她的目光望去。就在王城正门外的广场上，一座高耸的绞刑台静静伫立——那是用黑铁与深色木料搭成的架子，粗重的麻绳从横梁垂下，风吹动时发出轻微的“吱呀”声。
而在那些绳索的尽头，悬着的，却是人。
他们的身体已经僵硬，脚下的影子被夕阳拉长，风吹起他们的衣角，仿佛在无声地挣扎。
最前方的一块木牌上，用殷红的颜料写着几个粗大的字：
“异教徒。”
“我的天哪……”塞莱雅低声呢喃，脸色发白。莫林眉头一拧，握住了腰间的拐棍：“这些人，是囚犯吗？”
随行的车夫回答：“不——是本地的‘异教徒’。有人说他们散布反对塔格里斯体制的言论，有人说违反了圣火教教规，也有人说他们只是走错了地方。”他说得平静，像在报天气。
就在那时，绞刑台下方，一队士兵正将另一批被绑着的男女押上台。那群人眼中没有惊恐，更多的是一种空洞的麻木。其中有个老妇人嘴里还在喃喃低语——也许是祈祷，也许是诅咒。士兵毫不迟疑地踢开木板。
“咔——”的一声脆响，几具身体同时坠下。
空气里飘来淡淡的灰烬味。
龙婉婷收起折扇，目光冷静：“秩序，若要靠恐惧维系，那便不是真正的秩序。”
塞莱雅的神情也有些沉重：“这就是塔格里斯所谓的‘稳定’。他们把恐惧当成信仰，把信仰当成锁链。”
“异教徒……”阿莉雅低声重复那块牌上的字，语气平稳，却藏着怒意，“我们怕不是也会被挂上这个名号。”
马车驶过时，风掠起那些绞索。它们轻轻摆动，像是在无声地注视着所有外来者——那一幕，让每个人都清楚意识到：他们踏入的，不仅是一座王城，而是一口随时可能闭合的牢笼。
日落西山，塔格里斯的都城远远望去，像一枚横卧在黄土上的甲壳。风裹挟着尘沙拍打在城墙上，发出低沉的“沙沙”声，仿佛这座城市在沉睡中磨牙。高耸的城门布满风蚀的裂缝，缝隙间塞着枯草与兽骨，门楣上悬着几串骨饰，骨尖被摸得发亮——似乎既是装饰，也是某种驱祟的象征。
当队伍靠近时，夕阳的余晖染红了士兵的盔甲，映得他们像一排生锈的雕像。带头的士兵眯起眼，目光扫过队伍——女人多、武器少、车辆旧——嘴角浮起一抹意味不明的冷笑。
“访问许可？”阿莉雅立即察觉不对。按照行程，这里本应有人接应，而那个迎宾使莫塔却不知所踪。
几名士兵上前，语气中透出轻蔑：“下车接受检查！”那声音并非例行公事，更像是故意挑衅。
“好凶……”艾薇拉下意识地小声嘀咕。她的声音刚落，便被阿莉雅冷冷一扫。
那一瞬，艾薇拉的声音像被风掐断，只剩一缕气泡似的“呜”在喉间散开，被风沙吞没。
塞莱雅皱起眉，轻声问：“怎么办？如果他们的‘检查’不只是搜车，恐怕要出事。”
莫林的手已经按在拐柄上，指尖敲了两下。她的蓝眼在风沙中闪烁着野兽般的光。
阿莉雅微微侧头，目光与她交汇。那一眼，示意她“别动手”。“现在还不是时候。”她压低声音。
“那要等什么时候？”莫林低声回道。
“等他们真的敢伸手。”
空气在几人之间凝固，连马匹都开始不安地踏动前蹄。
正在此时，一阵急促的脚步声打破了僵局。
“停下！他们是贵宾！”莫塔·安瑟尔气喘吁吁地从城门另一侧跑来，满脸堆笑，冲士兵比划着什么。
带头的士兵冷哼一声，显然有些不满，却还是挥手示意撤下长枪。他嘴里嘟囔了几句粗鄙的塔格里斯语，眼神仍不甘地在几名女性身上扫过。
莫塔陪着笑，做出一连串恭敬的手势。
“误会，误会。”他转向阿莉雅，一边擦汗一边弯腰，“警卫只是职责所在，您知道，塔格里斯最近戒备森严。”
阿莉雅无表情地点了点头，“理解。”她的语气不冷不热。
石制路障被推开。马车重新缓缓前行，马蹄踏在石板上发出沉闷的回响。
城门后的空气更干燥，带着一股陈旧的铁锈味。塔格里斯的街道狭窄，棚布与石屋在风中摇晃，投下斑驳的阴影。空气中混杂着炙烤兽肉、酸奶与灰尘的味道。
莫塔骑马跟在车旁，手中握着帽檐，神情明显有些不安。
“唉——你们别放在心上。”他挤出一个僵硬的笑，“我们塔格里斯……现在的局面，有点乱。”
“乱？”阿莉雅侧头，语气仍算客气。
莫塔叹了口气，眼神飘忽了一下，又迅速压低声音：“掌权的是大王子，管钱的是二王子，跑路的是三王子……但现在，多数人听命的，却是四王子。你们是大王子邀请来的，自然有些人可能不服气……”
他顿了顿，像是突然意识到自己说得太多。风卷起他披风的下摆，带走了他之后那声几乎听不清的叹息。
莫塔立刻换上那副惯常的笑脸，声音高了半度，仿佛在掩盖方才的犹豫，“别介意，刚刚士兵粗鲁惯了，没恶意。”
他把帽子往下一压，笑意却未能掩去眼底的紧张。
塞莱雅察觉到那一瞬间的微妙停顿，低声道：“他害怕，不是为我们，而是为自己。”
车厢内一阵短暂的沉默。风从城门的裂隙中钻进来，掀起帘角。远处骨饰随风轻响，叮叮当当，像某种隐秘的警告。
塔格里斯王城并非人们想象中的残垣，而是一座在灰烬上重生的城市。它由三层城区环绕而建，街道呈螺旋状向中央王宫延伸。外城是集市与民居，铺满赭石与青铜的屋顶在阳光下闪着金红的光；内城则布满神庙、行会与学院分堂，拱形长廊与柱廊交错，像是石与影的迷宫。
街道两侧种满了被称作“火槿”的红花树，那是战后从南境移植来的植物，花瓣在风中飘落，如同燃尽的余烬。
香料商贩在巷口叫卖，空气里混着檀香、果酒与热金属的味道。小孩在石阶上追逐，金属饰环叮当作响，偶尔能看到祈祷者伏在墙边，对着天顶的光默念古老的祷词。
城市的建筑大多以浅赭与象牙白为主，墙面平整，少有装饰，却每隔几步就能看到一座蓝釉穹顶。阳光反射在那一盏盏圆顶上，整座城市像是镶嵌在光中的蜂巢。
入城后，众人看到男人们或坐或蹲在街角阴影里，腰间挂着骨片与短刀；女人裹得严严实实，怀里抱着孩子或提着水囊，一双双眼睛从面纱的缝隙中望来，又立刻避开。
阿莉雅轻声道：“原来他们的繁华，不是重建的结果，而是——在废墟上，学会了继续生活。”
龙婉婷看着那些擦肩而过的面孔。
“这是他们的王都。”她的声音低而平稳，“但更像一座被信仰缠死的堡垒。”
塞莱雅合上祈祷本，目光落在街角一座低矮的神龛上。那里供着一团未熄的黑焰——那正是圣炎会的标志。
“看来我们到了他们信仰的心脏。”她轻声说。
马车继续前行，尘沙在车轮下盘旋。风声再度掠起，吹动城中无数的骨饰。叮叮当当的声响像是在低语，仿佛整座塔格里斯城，都在用另一种语言注视着这群来自远方的访客。
“这里的人看我们的眼神……不像是在看客人。”龙婉婷低声说道，指尖拨开车帘，眸中映出那片沉默的街市。
阿莉雅观察着街口的守卫分布，冷静地数着：“警备倒是密集。说明他们在怕什么。”
莫林不以为然地嗤笑：“怕女人太多？”
前方街角传来轻微的马蹄声。卢瑟与先行的使团成员已在路口等候。他迎上前来，神情略带歉意：“你们终于到了。抱歉，今晚的安排出了点差错。”
“差错？”阿莉雅问，语气平静却暗藏锋芒。
“使团区临时增加了贵族住客，原本为各位预留的房间被征用了。”卢瑟叹了口气，摊开手表示无奈，“我已经让赫特和莫塔去协调，但他们只给出一句话——‘客舍有限，请贵客通融’。”
莫林挑眉：“通融？是让我们睡街上吗？”
卢瑟苦笑：“当然不是。我们在主街对面巷子里的旅店订了临时房间，不豪华，但至少干净、安全。”
“安全？”阿莉雅盯着他说，语气平淡却锋利，“我刚数了三处潜伏哨，城门口进来就跟着我们。你确定他们不会半夜查房？”
卢瑟愣了一下，显然被她的敏锐吓到。他沉默片刻，才点头：“你看得没错……塔格里斯的警备确实紧。放心吧，护卫骑士会分三组轮值。我们今晚好好休息，明早入宫觐见摄政王。”
阿莉雅笑了一下：“让骑士看好你们的人就行，我们这边的警备不需要担心。”
卢瑟附和地笑了一下：“果然是伊丽西亚的学生。”
“明日摄政王他本人会出席？”龙婉婷问。
“会的。”卢瑟答道，“官方说‘欢迎伊尔法斯的友人’，但我怀疑更像一次考察。”
他看了她一眼，目光里透出几分谨慎，“记住，我们是客，但他们不会把我们当客。”
离开王宫大道后，马车转入一条狭长的街巷。这里的风带着尘土与炭火的味道，比城内热闹得多。
这一片是塔格里斯最早重建的平民街区。街道略微拥挤，石板路上满是新旧交织的痕迹，有的地方铺着崭新的青砖，有的还残留着战时的碎石与补缝。
两侧的房屋普遍只有两三层高，有的用浅黄的石块砌成，有的干脆刷上了石灰白。屋顶高低不平，像是一层层堆叠的沙丘；窗台伸出木制的晾衣杆，挂着被风吹起的布帘。孩子们在台阶上追逐，街角的老商人支起油灯，售卖着香料、炖肉和海盐面包的香气在空气中飘荡。
偶尔有货车挤过狭窄的街巷，车夫高声吆喝，人群笑骂着让开。阳光从高楼之间的缝隙洒下，
尘埃在光里飘浮，像金色的微尘雨。
随后载着伊丽西亚学院众人的马车依指引拐入旅店所在街区。那是一座石灰墙、红木门的老旅舍，门口挂着残旧的铜牌——“风息居”。
掌柜早已在门口迎候，看到使团徽章，立刻堆笑：“贵人请进，热水刚煮好。”
掌柜是个普普通通的塔格里斯中年男人，身材有点发福，腰间围着一条打满油渍的亚麻围裙。脸上永远挂着那种职业化的笑——不是热情，也不是虚伪，而是一种做了几十年生意、笑到成习惯的笑。他皮肤被炭火和风沙烤得黝黑，眉毛浓密，额头上永远挂着一层薄汗。那双手上布满老茧，指节像打磨过的石头。
众人陆续下车。风从街角灌入，卷起一阵黄沙，在夕阳下像一道斜斜的幕。
阿莉雅站在门前，回头望向天边那片被晚霞烧红的云层，轻声道：“明天的风，恐怕不只是天上的。”
莫林伸手拍了拍她的肩膀，笑得明亮：“没事。要真刮风，我们几个也能当压舱石。”
艾薇拉眯着眼仰头看天：“可是风太大，我的猫耳会被吹跑……”
龙婉婷轻叹一声，把她拽进门里：“那就先保住脑袋，猫耳明天再戴。”
塞莱雅随后走过门槛，抖落一身尘沙，语气温柔却不失警觉：“吹了这么久的风，我只希望明天能看到真正的阳光——而不是更大的风暴。”
旅舍的大门在她身后缓缓关上。
“各位远道而来的客人，欢迎欢迎！”掌柜笑着拱手，嘴角的皱纹堆得像老皮袋一样。
“风息居不大，但干净，水也是今早新打的井水。”他说这话时，语气热络，眼神却带着一丝谨慎——那种生活在乱世里、懂得看人神色的警惕。
就在他介绍时，厨房门“咚”地一声撞开，一道清脆的女声响起：“爹——真的是伊尔法斯的客人吗？”
说话的是个十七八岁的女孩，扎着一条简单的麻花辫，额前的碎发被汗湿得有点乱。她穿着洗得发白的棉布裙，袖口挽起，一只手还握着木勺，另一只手上沾着一点面粉。她的皮肤并不像父亲那样黝黑，而是那种被阳光晒过的麦色，眼睛很亮——那种塔格里斯女孩少有的、带着好奇与生命力的亮。脸上还有点被灶火烫出来的小红痕，但笑起来的时候，那点瑕疵反而让她显得更真。
“爹，她们真的是从外面来的？好漂亮啊……”她忍不住多看了几眼——尤其是阿莉雅手中的长枪，莫林腰上的拐棍和龙婉婷的长剑。
“快回去！”掌柜皱着眉笑骂，“别瞎看，客人远道而来累着呢。”
女孩却又往前挪了一步，小声对艾薇拉说：“你的头发真好看，像银子一样。”
艾薇拉眨了眨眼，伸手比了个“嘘”的手势，小声回她：“谢谢，我也喜欢你的辫子。”
那女孩脸一下红了，转身跑回厨房，连木勺都差点掉地上。掌柜摇摇头，叹气笑道：“孩子没见过外头的世界，见了你们就跟见了女神似的。别见怪。”
风息居的楼梯是那种老旧的木制结构，踩上去会“嘎吱”作响。阿莉雅一行人被掌柜领上二楼，走廊狭窄，但屋子收拾得干净——床铺虽然简陋，却叠得整整齐齐，窗台上还摆着一罐野花，带着一点烟火气的温柔。
掌柜擦着额头的汗，笑呵呵地说：“地方小，条件差，各位姑娘别嫌弃。晚上有风，窗缝吹得狠，记得关紧。”
“已经很好了。”塞莱雅微笑着回答。
掌柜露出一丝放松的笑意，他走下楼时又有上楼的脚步声响起——那是他女儿，怀里端着几碗清水。
“客人们，这水刚打的，井还凉着呢。”她笑着走进来，水碗在手中微微晃动。她小心翼翼地分给每个人，眼神明亮地打量着众人。
“你们真的是从伊丽西亚学院来的？那边的天也这么蓝吗？真的有女神降临那里吗？”她一口气问了好几个问题，声音轻快，带着不加掩饰的好奇与羡慕。
阿莉雅正准备回答，却被她楼下的父亲喊住——“莉拉！你还不下来？水送完就别多嘴！”
“我——马上！”女孩有些不舍地回头，低声补了一句，“我爹总怕我多问。其实我只是想知道外面是什么样的。”
掌柜的声音又一次从楼下传来，带着一点无奈的训斥：“我就知道你想跟她们聊天！”
楼板微微震动。莉拉只能匆匆放下木盘，小声地说：“要是有机会，能多讲一点外面的事给我听吗？我从没离开过塔格里斯。”
“有机会的。”塞莱雅温柔地笑着。
女孩的眼神亮了一瞬，却又被现实的声音拖回楼下。
“来了，爹！”她匆匆跑下楼，裙角轻轻擦过木栏，留下一阵淡淡的面粉香。
掌柜站在楼下，手里还拿着抹布，脸上仍是那副习惯性的笑。可当女儿从楼梯下来时，那笑意暗淡了几分。
“跟客人客气可以，但别学她们的样子。”
“我只是问问——”
“别问。问多了，只会让你觉得自己不对。”
女孩低着头，轻轻应了一声：“我知道了，爹。”
他叹了口气，伸手拍了拍她的肩膀：“别怪我。我只是怕——外面的梦太大，会把人心吹散。”
楼上传来微微的笑声与水声。
女孩抬头望了望那方向，眼里闪着一点亮光。那一刻，她仍旧只是个怀抱好奇的普通女孩，
却不知命运的风，正悄悄掠过那间小小的客栈。
