四王子走后卢瑟又被人喊住。
是三王子阿德里安。他的神情仍旧平和，但语气却多了一丝凝重：“我本不该插手政务，但……谢谢你们在殿上那样说话。若不是你们出声，恐怕今天就定下血祭了。”
他顿了顿，压低声音：“不过，宫里最近很乱。各地的部落首领和圣火教祭司几乎都聚在城中。你们要小心，尤其是那位卡西尔——他不会善罢甘休。”
卢瑟微微颔首：“我们明白。殿下能来，已是冒险。”
“这算不得什么。”阿德里安苦笑，“只是……若能让我劝得动莱尔兄长，我也不会被贬出王城了。”
告别使团后，三王子阿德里安一人迅速来到了后宫。
午后的阳光透过王宫的雕花窗棂，洒在“银纱殿”的石地上，像一层流动的金粉。空气中弥漫着淡淡的檀香与花粉味，那是宫中专为旧王葬礼准备的香料。
阿德里安推开殿门。殿内一片静谧，宫女们在远处忙碌——裁布、焚香、摆花——一切井然，却透着压抑的肃穆。
靠近窗边的那个人，在光下格外醒目。她身着素白宫裙，长发挽成低髻，手里正一针一线缝制葬礼的披巾。阳光落在她的侧颜上，柔和而恍惚。
“殿下？”她抬头，眼里闪着惊讶与微光。
“玛兰，”阿德里安唤她的名字，笑意温柔，“我带来了一个好消息。”
“好消息？”她放下手中的针线，擦了擦指尖的细屑。那一抹阳光落在她的睫毛上，微微颤动。
“殉葬——废除了。”他缓缓走近，声音几乎压不住欣慰，“从今以后，旧王的葬礼不再以鲜血为祭，只会以滴血为仪。”
玛兰怔了一下。她手中那匹白布微微一抖，缝线断成两截：“真的……废除了？”
“当然是真的。”阿德里安笑着点头，“朝堂已定。连伊丽西亚的学生都帮忙劝服了莱尔。你们不用再害怕了。”
然而，他期待中的轻松与喜悦并没有出现在她的脸上。她只是望着他，眼神有一瞬的恍惚，随后轻轻垂下。
“那就好。”她低声说。
阳光照在她的发丝上，温暖却有些冷。
阿德里安皱了皱眉：“你不高兴吗？还是不相信我？”
玛兰回过神，强笑着摇头：“不，我相信。只是——这场葬礼太突然了，很多人都在惶恐。我只是在想……圣火教那边会不会反对。”
“反对的人总会有。”他安抚道，“但我会想办法让莱尔兄长彻底下令。你不用担心。”
“您不该为了我们去冒险。”她的语气轻柔，像风在布帘间穿行，“塔格里斯的火，是连王族都不敢触的。”
“火怕冷水。”阿德里安轻声笑了笑，“我只是想让它不再烧到无辜的人。”
他伸出手，想拂开她鬓边的发丝。那动作克制而小心，却带着几分真切的情意。
玛兰静静地看着他，片刻后低声问：“如果有一天……您真的成为塔格里斯的王，您会让火熄灭吗？”
他愣了一下，随后轻轻呼出一口气：“我不会让火熄灭，但我希望它燃烧在铁上，不在血上。塔格里斯太久靠恐惧维系，我想让人学会靠理去信仰。”
这番话让玛兰眼中闪过光。她轻轻笑了，那笑中带着久违的希望。
“如果有那一天，殿下——您一定要说到做到。”
她从桌上取下一枝花，递到他手里。那是她亲手折下的月骨花，花瓣白得几乎透明，说到：“到那时，我会为您编第一顶花冠。”
阿德里安接过花，掌心一阵轻刺——花茎上有细细的暗刺。他低头看着那朵花，轻声道：“这花有刺？”
“它怕人忘了它是真花。” 玛兰笑着回答，语气淡淡，“花冠戴久了会流血，这样人才会记得，王位也要疼的。”
他怔怔地望着她，心底有一瞬的波动。
“玛兰……”他刚要开口，却看到她袖口似乎染着一抹红，“你手怎么了？”
“啊——没什么。”她连忙收起袖子，笑容依旧温柔，“缝布时被针扎到了。小伤，不碍事。”
阳光透过窗棂照在她的发上，那一瞬间，她的神情几乎完美——柔顺、恬静、甚至带着一点幸福。然而那笑容的深处，却藏着某种无法言明的坚决。
“我得去准备仪式服。”她轻轻行礼，语气温顺得像一片叶子落地，“明天一早，我们要随圣火教去祭坛点火。”
“点火？”阿德里安微微皱眉，“那不是教会的职责吗？”
玛兰垂眸，笑得几乎察觉不到：“我们只是负责摆放供物……只是例行的祈祷。”
她抬起头，那双眼里掠过一抹异样的光，“殿下——谢谢您来看我。”
话音落下，她轻盈地转身离开。阳光照着她的背影，裙角掠过石阶，像一抹被风卷走的白光。
阿德里安站在原地，目送她走远。手心的花瓣在光下闪着白光，细刺却隐隐透出血丝。他看着那一抹血痕，心头一紧，喃喃道：“她的袖口……是红的。”
殿外的钟声响起，圣火教的祷词再次回荡：
“以血开道，以火净心。殉者非死，殉者为焰。”
风拂过窗外的檐铃，发出轻颤的声响。而在远处的圣殿广场，一队白衣宫女正列队而行，步伐整齐得如同军阵。
卢瑟回到了风息居。
由于来王城的人很多，今日的风息居门口比往日更多人。旅店外时喧闹气息，香料与灰尘的味道混在一起。卢瑟要求老板闭门不营业，因此屋内灯火柔暗。
门被轻轻敲了三下。
卢瑟推门而入，眉宇间带着一丝难掩的倦意——那种来自谈判桌上的疲惫，而非战场的劳累。
“大家都在吧。”
他环视众人，目光掠过阿莉雅、龙婉婷、塞莱雅、莫林与艾薇拉，神情平静，却能看出内心的沉重。
“王宫那边怎么样？”阿莉雅开口，她察觉到了那一层压抑的气氛。
卢瑟沉默片刻，走到桌旁，把手上的文件放下。
“摄政王——莱尔·萨塔斯，不打算在葬礼前签署任何条约。”
“理由？”莫林挑眉问道。
卢瑟叹息：“他说，国葬在即，祭祀与迎宾的事太多，所有政务都要‘暂缓’，包括与伊尔法斯的续约。”
他停了停，眼神略深：“但我看得出来，他是在故意拖延。”
塞莱雅轻声问：“那他想等什么？”
卢瑟抬眼，语气压低：“等葬礼。或者说——他想让我们参加葬礼。”
“我们？”艾薇拉惊讶地抬头，“他要把我们当祭品？”
卢瑟摇头：“还不至于。至少，明面上是‘友好见证’。他认为旧王与伊尔法斯有旧谊，让我们留下，算是‘表示敬意’。”
他冷笑了一声：“但我看得清楚，那不是礼节，是试探。”
阿莉雅靠在椅背上，语气冷静：“试探什么？”
“试探我们到底站在哪边。”卢瑟缓缓说出，“都看得出来，塔格里斯现在表面平静，实际上王权和宗教两方互相咬着。莱尔需要一个理由，把局势压在手里。而我们的到访——正好成了他的‘工具’。他可以用‘伊尔法斯的见证’来给葬礼赋权，也可以反过来，把一切祸水推给外来者。”
众人一时沉默。
“那四王子呢？”龙婉婷问。
卢瑟皱眉：“伊里昂在宫中出现了几次，每次都不声不响。没人知道他在筹划什么，但……我总觉得他比莱尔更危险。”
“比莱尔更危险？”莫林不以为然地笑了一声，“你意思是他会在葬礼上搞什么小动作？”
卢瑟看着她，神情严肃：“我不确定，但我感觉应该是会有大事发生。”
空气在这一刻沉了下去。火光在众人的面庞上摇曳，映出不同的表情：警觉、愤怒、忧虑。
阿莉雅垂眸，轻轻握紧了拳：“我们现在的任务，是作为使团见证，而不是卷进他们的阴谋。”
卢瑟斟酌着说：“但如果事态恶化——我希望你们准备好。塔格里斯……不是友善的国度。”
莫林靠在墙边，语气带着几分冷笑：“准备？我们早就准备好了。”
龙婉婷合上折扇，平静地补了一句：“只是希望，葬礼别变成战场。”
卢瑟点点头，把那份公文折起，收进怀里。
门外的脚步声忽然急促起来，莫塔一溜烟儿地带着几名巡逻队冲进来，披风还带着路上的尘土。
他一边快步上前一边喘着气，脸上堆着不安的笑意，话都带着颤：“各位——外头郊区发生了要命的事。”
屋内一时静得像被火烤过。
莫塔把事情说得干净利落：“南门外的旧祭坛广场上，今晨一伙极端信徒把些妇女孩童绑了起来，抹了易燃油，摆了堆柴火，准备当众处刑——以‘亵渎与异端’之名，用火来‘净化’。”
阿莉雅的视线像军营里扫视敌情一样凌厉，塞莱雅立刻起了警觉，莫林的手已无意识地握紧了拐棍。艾薇拉的小手攥紧了果酒杯，眼里闪出惊慌的光。龙婉婷的眉心紧锁，像是把整件事当成了计算的战局。
莫塔继续说下去：“更糟的是，他们公开点名，要你们这些最近在王城出名的伊丽西亚女学生在他们面前忏悔，若你们认罪，人质可被释放；若不认，他们便当众点火烧死人质。”
“他们点名了？”阿莉雅问，声音受控但锐利。
莫塔点头，低声道：“不止点名，传令者还说——他们要以你们的羞辱来平息众怒。他们的领袖在传言里被称为‘神罚的代言人’，有些头领把这当成了试金石，想借此在民众中树立‘清净与惩戒’的威名。”
阿莉雅眼神在众人脸上扫过。她读到每个人眉眼里的衡量：塞莱雅的担忧、莫林的愤怒、龙婉婷的计算、艾薇拉的恐惧与冲动。
她知道这是一个陷阱——点名诱出，又把她们当作“赎罪祭品”。但她也知道，如果她们坐视不理，那些被油浇的女人，会在火上尖叫着死去。
作为军人，选择已被逼到刀锋边。
“你们想让我带着同学们去救人？”阿莉雅问，语气平静，但没有让步的余地。
“王命并未下达，”莫塔道，“但城里有不少人恳求。公主殿下允许我们传话，殿下说——若你们自愿前去，王室会允许护卫同行。但这必须是你们自愿的行动，若有变故，王室难以替你们承担全部后果。”
他说这话时，眼里却有恳切——这不是冷漠，这是兵卒与人之常情，怕是比那些坐在高位的更懂得人命的重量。
莫林第一个站起，粗犷的笑里有血：“别傻站着了，去就是了。等他们把火点了，再后悔也来不及。”
塞莱雅摇头，眼里闪着圣光与挣扎：“直接冲进去会把人置于更大危险。我们需要策略——若只靠冲锋，火会先吞人。”
她的声音不大，却像铃铛敲在众人脑中——理智的声音。
卢瑟沉声问出要点：“地点、人数、守备状况，能动用护卫么？”
说罢莫塔把地图摊在桌上，指着南门外的旧祭坛，说出更详尽的布置：人数约二十人，有刀斧手，术士、弓手。他们把几处柴堆分布在广场上，油罐在人质后方，广场南侧有座高塔，有弓手伏击。
龙婉婷合上折扇，面色沉静：“若能在不惊动纵火者的前提下切断燃烧链，便能把人带走。若敌人只想戏剧性地呼喊我们的忏悔，他们会在我们出现时发动——那就得分散他们视线。”
艾薇拉忍不住，手指一揪发出一声短促的“Biu——”，微光跳过指尖：“他们要用无辜换戏码。我不能看着他们烧人！”
卢瑟点点头，把思路理得更清楚：“护卫骑士可以出动，但不能主动动手。我会让卡恩队长带四名骑士随行，同时大修女埃尔缇雅可以提供现场救援。抱歉，基于外交要求，这次行动我不能出面。”
阿莉雅点了点头：“放心地交给我们吧。”
说完，她从箱子里拿出东西，语气平静却带着一丝不易察觉的严肃。
“我本来不想轻易动用这些——”她说着掀开衬布，取出五块小石子，表面刻着细密的符纹，光线里偶有微微颤动，“传音石，我们平日在学院都用过了吧？能在一定范围内互传声音。一路上彼此联络，分散行动时也能迅速汇报状况。”
莫林掩嘴笑道：“不愧是领队，出门都想着以防万一。”
阿莉雅把石子递给每人，语气变得干练：“我们不是去演戏，也不是去讨表扬。目标只有一个——把人带回家。部署如下：我和莫林从吸引对方注意，动手时正面突破，并打开一条安全通道；塞莱雅你负责现场救护与设置撤退点；婉婷负责断开或破坏引火装置与任何法阵；艾薇拉提前注意好现场，动手时负责远程压制与扰乱弓手。目前不知道暗处埋伏了多少人，我们只能在有限的资源内做最大化。他们要戏剧性，我们就不给他们戏码，先直接把灯吹灭。”
塞莱雅稳稳地点头，声音如祈：“愿神与我们同在，愿伤口迅速合拢。”
莫林把拐棍一摆，笑里有血气：“好，让我先去当他们的噩梦。”
门被推开，灰色的光与城外的尘土一齐涌入。卢瑟示意护卫整队，卡恩队长领着四名铠甲闪着冷光的骑士站成一列，眼神沉稳如铁。埃尔缇雅挥动法杖发出了光。莫塔把随队的巡逻兵排列成半弧，准备从侧翼封锁撤路。屋外的风卷起门扉，带进一缕焦土与尘灰的味道。
阿莉雅一夹马腹，马儿嘶鸣着并行上前。
艾薇拉不会骑马，莫林手一伸，把她整个人拽上自己的马。
“坐稳点！”莫林一边控缰，一边笑，“别乱动，这马脾气可比你爆。”
艾薇拉睁大眼，手仍然紧紧抱着，指尖碰到莫林的腹部：“哇，好结实……”
伊丽西亚的女学生们一字排开，金色的学院徽章在阳光下闪烁。她们的披风猎猎作响，身后是卡恩率领的四名护卫骑士——每个人盔甲整洁，长枪在阳光下反射出刺目的光。
门口，莉拉出现在门槛边，脸上写满矛盾：崇敬、恐惧、还有不肯说出的祈求。阿莉雅看了她一眼，语声柔了一分：“等我们回来，把这次的故事告诉更多人。让那些制造恐惧的人，看到来自伊丽西亚的光。”
莫塔牵着缰绳，骑在最前方，几名本地巡逻队的士兵跟着一起，沙尘被马蹄卷起。
“都准备好了！”他回头喊了一声，声音被风吹得断断续续，“南门外旧祭坛不到一刻钟路程！”
队伍沿着破旧石板镌起的阴影奔去，脚步像战鼓，像洪流，直扑南门外的旧祭坛。那里，火焰与人心同在的审判，正等着被决断。
“队形保持，别脱节。”阿莉雅沉声提醒，语气像钢铁一样有条不紊。
尘土飞扬间，忽然有人从侧路疾驰而来。那马匹灵巧迅捷，一身银铃叮当作响。众人立刻拉紧缰绳，只见来者骑着一匹棕红骏马，轻盈得几乎不带声。
“萨妲？”阿莉雅认出了她。
来人正是艾梅莉娅殿下的贴身侍女。此刻她卸下宫廷的面纱，换上了一袭带金线的战斗装束——短袍利落，腰间缠着链刃，手臂戴着细薄的钢环。她的黑发挽起，只留几缕发丝在风中飘动，额前的宝石点缀出异域的光。她原本温婉的神情此刻带着肃杀的冷意。
“公主有令，”萨妲单膝微屈，沉声道，“若诸位愿意，请允许我同行协助。殿下说——‘她的信任不该只停留在宫墙之内’。”
阿莉雅微微一愣，随后点头：“公主有心了，正好缺一个可以解除暗处威胁的。”
莫林瞄了她一眼，咧嘴笑着打趣：“你让我想起凯瑟琳那个小丫头……”
萨妲轻轻转动手中的链刃，薄金的环在阳光下闪了一道冷光。“我学过一点舞，但更擅长斩断锁链。”
“这话说得好。”龙婉婷微微颔首，语气平静，“那就请你斩断今日的命运。”
马蹄声再起。沿途的百姓纷纷停下脚步，有人抬头张望，有人合掌祈祷，也有人默默地注视着那一队疾驰的身影。
风掠过她们的披风，火烧云被暮光染红，南门外那片旧祭坛的影子，已经在远处隐隐可见。
空气中混着灰尘与油脂的味道，风一吹，立刻能闻到那股刺鼻的焦糊气。天色已近黄昏，余晖染成血色。
广场四周聚满了人。成百的民众在外围挤作一团，有的掩面低泣，有的举着火把呼喊着神的名字，也有更多人只是惶惶地注视着那片即将点燃的空间。
在他们外侧，一队城防军强行维持秩序，盾牌结阵成半圆，长矛列在地面，但他们的表情僵硬——谁都知道，只要广场中央那堆柴火被点燃，一切就会变成地狱。
看到莫塔来着人来了，人群立刻让开一道通道。
莫塔骑着战马在废墟前停下。他凝视片刻，沉声命令：“——停下。”
“停下！”阿莉雅的声音紧随而出，枪锋朝天划出一个弧线。
金属破风的声响像指令的回响，卡恩立刻明白了意思——他带领护卫骑士们分列两翼，盾与矛交错，迅速组成一个拱形的防御阵列。
阳光照在他们的甲面上，反射出刺目的光芒，整支骑士队伍宛如一堵正在逼近的铁墙。
众人下马，不远处的地面上横陈着几具士兵的尸体。他们的盔甲被烧得焦黑，金属与血肉融成一片，脸庞早已扭曲成死前的惊恐。一旁几名幸存的士兵正被医师匆忙包扎，空气中弥漫着焦油、血与药草混杂的气味。
那是刚才尝试强攻的巡逻队——他们被弓箭与火瓶打退，只留下一地残骸。那一幕让整支部队的呼吸都变得沉重。
“神官已准备！”埃尔缇雅的声音从后方传来。她披着白袍，手中紧握圣徽，嘴中低诵祷言。
她协助医生抢救地上受伤的士兵。她的身周逐渐泛起淡淡的圣光，在混乱中像一道微颤的灯。
莫塔回头对卡恩和阿莉雅道：“他们只肯和你们谈。刚才我们的人一靠近，他们就扬言要立刻点火。”
卡恩的神情阴沉如铁：“果然是圈套。”
随后他观察了一下现场，压低声音对阿莉雅说道：“对方有弓手藏在南侧檐顶和高处，油罐后面有两名术士——他们控制引火阵。一旦前压，他们就会烧人质。必须同时干掉这两个威胁点。”
“明白。”阿莉雅目光冰冷，将一颗传音石交给了卡恩。她眯眼望去——火光照亮了前方那群披着破烂袍子的信徒。
在祭坛中央，场地中央趴着十几名妇人和孩童。她们身上被泼满了油，脸上泪痕纵横，有的在低声祈祷，有的哭喊着孩子的名字。旁边几名教徒举着火把，火舌摇曳，仿佛随时要将一切点燃。
阳光照射着这罪恶的场地。
他们的首领披着灰黑色的斗篷，面具上刻着简陋的火焰纹，手中握着带灰烬的圣卷。他高举手臂，用沙哑的声音咆哮：“以圣火净化异端！让这些被外神诱惑的罪人，为信仰赎罪！”
话音落下，他身边的信徒也齐声呼喊：“维护信仰！净化污秽！”
狂热的呼声震得地面都在颤。
就在此时，前方的混乱忽然稍稍静了。灰袍首领指着不远处驰来的骑影，声音嘶哑地喊：“他们来了——那群异端的女人！伊丽西亚的女学生！”
