私人游船“星梭”号轻巧地驶入尤尼希特星域的外围。与预想中的险恶不同，眼前的景象美得令人窒息。稀疏的小行星如同散落在黑色天鹅绒上的钻石，远处星云弥漫着瑰丽的紫红色光晕，像一幅巨大的抽象画。一些散发微光的小型太空水母群缓缓飘过舷窗，留下转瞬即逝的光痕。
“我们到了。”艾莉森的声音通过舰内通讯传来，“前方的小行星带边缘是已知的星云鲼觅食场。根据生物信号强度判断，今天是个好日子。”
卡林几乎把脸贴在了舷窗上，像个出来郊游的熊孩子：“在哪儿呢？那些大鱼在哪儿？”
连贝克站在他侧后方，仔细观察着主控台上显示的扫描图与星图数据，谨慎地评价道：“这片空域的环境确实复杂，小行星分布密集，航道曲折，极不利于大型舰队的展开与作战。但作为狩猎场……倒也别有一番原始而刺激的风味。”他似乎在努力为这次明显不合规的任性出行，寻找一丝能够自我安慰的现实意义。
伊登抱着臂，眉头依旧紧锁，但目光也被窗外奇异的宇宙生态所吸引。“保持警惕，这种复杂环境也适合埋伏。”他习惯性地提醒，但紧绷的面庞稍微松弛了些。
相比之下，奥布施坦因准将则显得格格不入。他安静地坐在角落那张最舒适的沙发上，手里拿着一个便携式数据板，指尖偶尔在上面滑动，对外界令人惊叹的美景似乎毫无兴趣。只有那无法抑制的、间歇性爆发的低沉咳嗽声，提醒着众人他的存在与那不容乐观的健康状况。
“请各位准备开始狩猎吧，”艾莉森宣布，“我会留在这里操控母船，请各位进入一号气闸舱，按规程穿戴狩猎装备。”
一行人穿过简洁的廊道，来到气闸舱。狩猎专用的宇航服整齐地陈列在固定架上，它们不同于笨重臃肿的军用型号，呈现出优美的流线型设计，关节处活动灵活，背部的紧凑型推进器闪着哑光。伊登和连贝克很快就穿戴整齐，而卡林在艾莉森的帮助下才手忙脚乱地穿好衣服。
就在这时，奥布施坦因再次咳嗽起来，他用手帕捂着嘴，脸色苍白。“阁下，请恕我失陪。我的身体实在不适合参与这种运动……不如让我留在母船上监控，让艾莉森中尉随行……”
卡林看了他一眼，爽快地答应：“行吧，准将你就好好休息，等着看我们的战利品！”
四人各自乘上一艘仅能容纳一人的小型猎船。猎船从“星梭”号腹部弹射而出，如同四颗流星，闯进小行星带边缘之中。
“嗤——”
随着厚重的复合面甲落下并锁死，外界的一切声音被瞬间隔绝，世界陷入一种奇异的寂静。只有内置通讯频道里传来的稳定呼吸声，以及背后推进器启动时细微如蜂鸣的震动，证明着自己还与文明世界相连。
推进器短暂点火，一股力量将卡林轻轻推离了猎船的舱壁。他彻底地漂浮了起来，脚下就是深不见底的虚空，一股难以言喻的不安在他的心中悄然蔓延。
“跟紧我，阁下。”就在这时，艾莉森的声音在私人频道里响起，显得冷静而可靠。她操控着宇航服，动作优雅而自然，迅速稳定在卡林侧前方。她的手中握着一支修长的“鱼叉枪”——实际上是发射捕获锚索和镇静剂的专用设备。
“阁下，注意你们十点钟方向，距离约三百码。”伊登沉稳的声音在公共频道响起。顺着他指示的方向，卡林看到了一生难忘的景象。
几只巨大的星云鲼，正悠然地游弋在星尘之间。它们的身体扁平而宽阔，翼展堪比小型飞船，半透明的躯体内部流淌着变幻不定的光芒，巨大的尾鳍轻轻摆动，在真空中划出优雅的弧线。它们美丽且安详，仿佛是这片寂静宇宙的主人。
“帝国在上……”连贝克低声惊叹，即便他这样见多识广的人，也不由得被这造物的神奇所震撼。
“右侧那只成年体落单了，我觉得那是个不错的目标。”艾莉森的声音将众人拉回现实。她如同最老练的猎手，开始冷静地分配任务。“伊登将军，请从左侧切入驱赶它，注意保持距离，不要惊扰鲼群。连贝克将军，您在后方策应，监控周边环境。阁下，您跟我来，我们寻找发射鱼叉的最佳角度。”
伊登没有丝毫犹豫，推进器喷出蓝色的幽光，他快速地向目标侧翼迂回。而那只被盯上的星云鲼似乎察觉到了什么，庞大的身躯微微一震，开始转向，翼膜上流动的光彩迅速地变换着。
“它要跑！”卡林在频道里喊道。
“别紧张，阁下……”艾莉森全神贯注，手中的鱼叉枪稳稳抬起，瞄准镜上的数据飞速跳动。
就在这时，原本在附近悠然游弋的另一只星云鲼，似乎被伊登的驱赶动作激怒，它突然调转方向，巨大的尾鳍带着磅礴的力量，猛地向伊登扫去。
“小心！”连贝克惊呼。
伊登反应极快，立刻向下俯冲，避开了那强而有力的一击。但这一下依然让他失去了平衡，在空中翻滚了好几圈才勉强稳住。
而这一下，也彻底惊动了整个鱼群。所有的星云鲼都开始加速，各色闪光占据了所有人的视野，它们开始向小行星带深处逃窜。场面一度有些混乱。
“大人们，注意安全！”艾莉森果断地大喊道，“现在开始自由狩猎！”
艾莉森急剧加速，紧紧锁定住最初那只目标，在翻滚的巨兽和四散的小行星碎片中灵活地穿梭，而卡林紧随在她的身后。
“就是现在！”艾莉森低喝一声，扣动了扳机。
卡林稍慢一步，随后也射出了鱼叉。
两道银色的锚索如同闪电一般射出，精准地命中了星云鲼的背鳍。巨兽吃痛，开始疯狂挣扎、加速。
“抓紧绳索！控制姿态！”艾莉森对卡林喊道，两人被星云鲼拖动着，以极高的速度在星空中飞驰。镇静剂通过中空的锚索自动注入，但对于如此庞大的生命体，显然需要时间来起效。这变成了一场纯粹的力量与意志的较量。两人如同附在巨鲸身上的藤壶，又像是试图驯服太空烈马的骑士，努力调整着自身姿态，利用推进器对抗着疯狂的拖拽力，惊险地规避着不断朝着他们砸来的各色障碍物。
另一侧，伊登似乎也被激发了血性，他放弃所有花哨的技巧，直接瞄准了另一只稍小的星云鲼毫不犹豫地发射了鱼叉。他的方式更加简单粗暴，在命中了目标之后直接向后拉扯。连贝克则显得谨慎得多，他游走在边缘，试图寻找更稳妥的机会，偶尔发射几发镇静剂辅助伊登。
经过近半小时令人筋疲力尽的追逐，两只被命中的星云鲼终于渐渐停止了挣扎，漂浮在虚空中，身体的光芒也变得黯淡下来。
镇静剂总算是生效了。
艾莉森和伊登，各自控制着自己的战利品，缓缓调整方向，准备将它们拖回猎船。
卡林漂浮在艾莉森身边，看着她面甲下微微汗湿的金发和闪烁着兴奋与满足光芒的蓝眼睛，忍不住在私人频道里说：“艾莉，你刚才干得真漂亮。”
艾莉森喘了口气，没有看他，只是轻声回应：“职责所在，阁下。”
连贝克的声音在公共频道响起，带着一丝恭维和不易察觉的疲惫：“恭喜阁下，恭喜伊登将军！真是令人惊叹的狩猎！这两只星云鲼的品质极高，即便是在央都都想必能引起轰动。”
伊登虽然没说话，但透过面甲，也能看到他脸上淡淡的骄傲。
众人拖着各自的战利品，开始向母船进发。
