极乐宫，东翼皇家书房——
“海因里希大公邀请我去他的领地——海因里希-4进行巡查，并参加传统的秋季狩猎。”凯纳斯放下手中的烫金信件，看向站在书桌前的卡林，脸上带着他那标志性的温和微笑。
奥古斯都·冯·海因里希，帝国最老牌的贵族之一，保守派当中举足轻重的领袖人物。他的家族世代掌握着帝国的矿产开采和金属资源提炼，因此又被称为“铁公爵”。
凯纳斯伸出右手的食指，轻轻地敲击着自己的太阳穴，他在陷入思考的时候就会这么做。
“你觉得如何，卡林？”
“傻子都能看得出来这是鸿门宴，殿下，你不能去。”
“我知道他反对我的改革，卡林。”凯纳斯的语气依旧平淡，“正因如此，我才更要去，这次巡查和狩猎是一次政治上的示好。我需要向他们，以及他们所代表的庞大势力表明，我的改革并非要将他们赶尽杀绝，而是寻求一种新的平衡。帝国需要重新团结起来，才能面对来自内外部的威胁。”
“团结？你和他团结？他和你团结吗？”卡林猛地一拍书桌，“他们不想和你重新分配权力，他们要把所有能握在手里的东西继续死死地攥住。你主动送上门去，除了送死之外，没有任何作用。”
“然后呢，卡林，”凯纳斯站起身，来到落地窗前，眺望着窗外灯火辉煌的帝都，“我要告诉所有看着我的人——我怕了，我连门都不敢出了，你们就把我的改革当个玩笑略过去吧。对吗？”
“……你是非去不可咯。”
“我的‘剑’还在我的手边，我有去不了的地方吗？”他转过身，目光落在卡林的身上，嘴角勾起一抹仿佛能够掌控全局的微笑。
他那双金黄色的眼睛燃烧着名为理想主义的火焰，卡林知道没有什么东西能把它扑灭。
“好吧，殿下，您赢了，”卡林吐出一口气，像是泄了气的皮球，“但是，我有一个条件。”
“你说。”
“此次前往海因里希的所有安保细节，从星舰的选择、航线的规划，到地面行程的每一个环节，包括您狩猎时穿的内裤颜色……都必须由我全权负责！没有我的允许，任何人不得干涉！”卡林斩钉截铁地说道。
凯纳斯看着他，眼中闪过些许讶异，随即笑了起来。
“你希望我穿什么颜色的内裤？”
“那只是个比喻！殿下你自重！”
卡林行了个敷衍的礼，转身就走，他现在没心情和这位理想主义疯子多待一秒钟，毕竟每一秒钟都可能关乎他和凯纳斯的小命。
一走出那扇沉重的橡木门，专注就取代了无奈和烦躁，重新回到了卡林的脸上。他快步穿过极乐宫空旷的回廊，抬起手腕启动了个人终端——
“小霍。”
“阁下。”霍夫曼几乎立刻就回复了消息。
“准备最高级别的出行安保方案，殿下要去海因里希-4，越快越好。安保人员就从劳勃那里去抽调，出发之前不要告诉他们目标是哪里。”
“海因里希-4……”霍夫曼的声音有些疑惑，“阁下，恕我直言，那里——”
“我当然知道那是个鬼地方！但殿下就是非去不可！”卡林几乎大吼着打断了霍夫曼，“把你能动用的所有资源都调动起来，给我把那个星球，还有那上面的狩猎场都给我查个底朝天！任何可疑的人、钱、事、武器……哪怕是一只老鼠都别给我放过！”
“我明白了，阁下。”
卡林挂断了通讯，又接通了另一个频道。
“劳勃少校。”
“阁下！”劳勃的声音带着一丝掩饰不住的兴奋。那场演习后，他已经被破格提拔为兵团少校，负责整个兵团的训练。
“少校，现在给我挑百来号最好用的人，霍夫曼中校会告诉你这些人用在哪里。”
“明白。”
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央都，皇家太空港，三天后——
一艘涂装着银白色外观的大型运输舰——“忠诚”号此时正静静地悬停在泊位上。与帝国海军那些狰狞的战争机器不同，“忠诚”号更像是一条携带着大量武器的豪华邮轮，它在保证了强大的火力的同时，也兼顾了航速和舒适性。
卡林站在舷梯之下，看着近卫兵们一个个列队登船。
经过卡林和劳勃几乎残酷的筛选，留下来的这一百五十名士兵，每一个人的眼神都透着凶悍和坚毅。他们身上的动力装甲虽然久经沙场，但都被擦得锃光瓦亮，手上的武器更是保养得一丝不苟。
虽然人数只有原来的几分之一，但卡林有把握，这支残兵的战斗力恐怕要比原来整个兵团加起来还要强。
“老大！”
辛蒂尔的声音传了过来，她正穿着侦察型的轻型外骨骼，腰间挂着艾莉森交给她的手枪和匕首。从她脸上的表情看起来，她还是有些期待和紧张的。
“准备好了？”卡林笑着问。
“嗯！”辛蒂尔用力地点了点头，“我一定会好好保护老大和那个殿下的！”
“说殿下的时候不要说‘那个’……殿下本人是不在乎，其他人可就说不准了。”
“阁下，”此时，霍夫曼走了过来，他的眼圈有些发黑，“所有近卫兵已登船，物资也清点完毕，这是您要的海因里希-4的初步情报。”他递过一个终端。
“辛苦了，小霍，”卡林接过终端，“有什么发现吗？”
“很干净，干净到异常。”霍夫曼摇了摇头，“海因里希-4几乎只保有少量的陆军和海军来对抗潜在的海盗威胁，除此之外连多一点的武装都没有。”
“意料之中。”卡林并不意外，“看来只能等我们到了之后再见招拆招了。”
他抬头望向“忠诚”号，凯纳斯已经在贴身侍卫的簇拥上提前上船了。那位殿下说不准此时正站在舰桥上，观察着自己这位“疯狗兵团长”。
“走吧，”卡林拍了拍辛蒂尔的肩膀，“让我们见识见识，帝国的‘忠臣’要怎么招待他的储君。”
辛蒂尔紧随其后，霍夫曼则落后半步。
沉重的合金舱门在他们身后缓缓关闭，引擎发出低沉的轰鸣。“忠诚”号如同离弦之箭，驶离港口，融入了漆黑的宇宙。
