“忠诚”号平稳地降落在海因里希-4星的私人太空港。作为一颗未经开发的自留地殖民星球，这里充满着原始的气息，空气当中弥漫着异星花卉的甜香和泥土的潮湿气味，让人隐隐有一种复归自然的感觉。
最先映入视线的，是一台矗立在太空港中央大厅的、沉默的钢铁巨人。
它被固定在一个巨大的基座上，周围环绕着能量屏障，这显然是一件用于展示的藏品。这台机甲的造型极其古老，带着近乎中世纪骑士般的复古美学。与帝国现役机甲那种追求流线和效率的设计截然不同，它的装甲厚重，肩部和膝盖的部分上甚至还装饰着华丽的、毫无实战意义的金色浮雕。
整台机甲被涂装成暗红色，仿佛表面涂抹着干涸的血渍，胸前则是一枚栩栩如生的、用白银打造的海因里希家族的飞马徽记。
作为《星舰少女》的重度剧情党，卡林认识这玩意——
“‘血腥骑士’……”卡林喃喃道。
这是范斯克·冯·海因里希——帝国开国元勋之一的座驾，在战场上斩落的机甲有数百台之多。在《星舰少女》的故事里，它被一群穷凶极恶的海盗窃取，而后给帝国的航路带来了极大的麻烦。
而它有如此强大的战斗力，除了范斯克本人的强大之外，更是因为它搭载着一颗在当时极为先进的自律人格核心——这东西非要说的话和伊莎拉很类似，都是对人类意识的复写，但不同的是，这颗核心内杂糅了上百名亡故机师的人格。
也正因如此，除了范斯克之外，没有人再敢尝试与这台机甲相链接。
“子爵阁下好眼力。这正是我海因里希家族的传家之宝‘血腥骑士’，它已经在这里矗立了三百年，见证了我们海因里希家族的荣耀与忠诚。”
欢迎的人群站在机甲之前，为首的是一位头发花白、身形微胖，但腰杆挺得笔直的老管家。他脸上带着谄媚的笑容，恭谨地站在舷梯旁。
“三百年没动过了？那确实该好好除除尘了。”卡林略带轻佻地笑了笑。
老管家脸上的笑容微微凝固了片刻，而后他立刻转向刚刚走下舷梯的凯纳斯。
“恭迎皇太子殿下，瓦勒利乌斯子爵阁下莅临海因里希-4。大公大人已经在庄园备下薄宴，只等各位入席了。”
凯纳斯缓步走下舷梯，他微笑着对着那位老管家点了点头，“有劳您费心了，管家先生。”
卡林紧随其后，紧接着是看起来有些紧张的辛蒂尔。霍夫曼和劳勃则带着五十名近卫兵，以标准的战斗队形散开，接管了舷梯周围的警戒区域。
“管家先生，”卡林挂着那副标准的轻佻笑容说道，“我是卡林·冯·瓦勒利乌斯子爵，本次殿下出行的安保负责人。从现在起，直到我们离开，这里所有与殿下安全相关的事务，全部由我全权接管。”
“是、是……大公大人早已为殿下的安全做了万全的准备，我们一定会全力配合您的工作——”
“我想您似乎误会了些什么，”卡林摆了摆手，“我的意思是，‘接管’。从现在起，大公大人原定的安保计划全部终止，所有安保区域由皇家近卫兵团负责，而殿下的所有行程安排也要经过我的批准，您明白吗？”
“子爵阁下，大公大人毕竟是这片领地的主人，您这样做未免有些……”
“管家先生，皇太子殿下的安全高于一切规矩，如果出了任何差池，没有人能担待得起！”卡林的视线扫过那些面色不善的大公卫队，“还是说，你们另有打算？”
“……谨遵您的吩咐，子爵阁下。午宴已备好，请随我来。”
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海因里希大公的庄园，与其说是住所，不如说是一座小型宫殿。奢华程度比起极乐宫也不遑多让。
欢迎午宴被设置在“白厅”——这是一间四壁都镶嵌着纯白水晶的华丽餐厅。长长的桃心木桌上铺着纯白色的丝绸，在那之上则摆着令人眼花缭乱的珍馐。至于每个人面前的餐具也都是用白银打造的。可以说目之所及的地方，都充满着“白”这个主调。
海因里希大公——奥古斯都·冯·海因里希，亲自坐在主位旁，与凯纳斯相谈甚欢。他身材挺拔且高大，一头浓密的银发束在脑后，脸上带着热情的微笑。
“殿下，”大公举起盛着淡黄色酒液的水晶杯，“这是用本地特有的野麦子酿造的烈酒，又被称为‘金穗’，请您品尝。”
凯纳斯同样微笑着举杯，轻轻抿了一口，“的确味道醇厚，大公。”
“只有时间才能造就此等美味，殿下，酒水要有十年、百年的沉淀，才能酝酿出最甘美的滋味。”
“阁下，时间能带来醇香，但有的时候也会让木塞朽坏，麦秆枯死——如果不及时更换新的木塞，或者更换新的麦种，再好的酒庄也难免会产出难以入口的酸酒，您说是吗？”
大公脸上的笑容不变，不过眼神却暗暗变得深邃了些：“殿下说的是，所以我们才需要您这样有远见的‘品酒师’，来为老酒们……‘换换塞子’。”
两人看起来谈的是酒，实际上谈论的是更远的某些东西。卡林不想听懂，只能专心地用餐叉扒拉着盘中的东西。
就在这时，大公拍了拍手。只见一群与环境格格不入的表演者跳上了一旁的舞台。他们都戴着夸张的半脸面具——有狡黠的“哈里昆”、故作聪明的“博士”以及忧郁的，在脸上画着一颗泪珠的“皮埃罗”。
他们在舞台上夸张地翻滚、追逐、嬉笑怒骂，上演着一出关于欺骗、愚弄和隐藏身份的闹剧。宾客们被逗得前仰后合，气氛重新热烈起来。
“殿下，”大公用餐巾擦了擦嘴角，“这出戏很有意思，那个‘博士’，总是以为自己无所不知，想要制定新的规则，结果却总是被‘哈里昆’耍的团团转，闹出各种笑话。有些时候，一些自以为是的‘新规矩’，可不一定会管用啊。”
凯纳斯笑了笑，轻轻鼓掌道：“大公的比喻很精妙，不过在我看来，这出戏最有意思的，是面具本身……”
他顿了顿，目光扫过舞台上的演员们。
“面具，让人们隐藏了真是的意图，它让欺骗得以横行，让背叛得以酝酿……大公大人，您说我们帝国之中，是不是也有太多人，戴着‘忠诚’和‘传统’两幅面具，暗中行着苟且的事情呢？”
大公的酒杯重重地砸在桌上，大厅里的笑声一下子停了下来。不过很快他就意识到了自己的失态，又换上一副笑容。
“殿下见解果然独到，我想现在午宴也该结束了，我们这就启程，前去狩猎吧。”
“当然，大公阁下。”
