海因里希家族庄园，私人休息室——
霍夫曼打开了房门，而卡林立刻迎了上来。
“情况怎么样？”
“我们尽力了，但没有找到刺客的痕迹，对方明显是有备而来。”
“我们接下来还有什么日程吗……”劳勃沉着声音问道。
“今天还有一场社交晚宴，几个星域的大人物都会出席。”卡林从终端里调出了日程表。
“这时候还开什么晚宴，难道不应该各回各家吗！？”
“殿下遇刺这件事情并没有扩散出去，如果贸然取消晚宴，反而会引起恐慌，”卡林摇了摇头，“而且如果殿下此时选择拒绝赴宴，也会被认为是软弱之举。”
“名声难道比生命还重要？”
“名声的另一个名字也叫做‘政治生命’。”凯纳斯笑了笑，“我会赴宴的，对吧，卡林子爵。”
“为什么你要我来决定？”卡林无奈地扶着额头。
“因为我已经把我的物理生命交给你了，你自然有权利和义务帮我定夺。”凯纳斯笑着，按卡林的说法，他笑得有些没心没肺。
“老大……”
此时，一个闷闷的声音从一旁传来。辛蒂尔戴着动力装甲的面具，摇摇晃晃地来到卡林的面前。
“我不小心戴了这个，这个要怎么打开……”
“傻姑娘，站好了别动。”卡林没两下就打开了头盔，辛蒂尔如释重负地甩了甩脑袋，深呼吸了一口新鲜空气。
而卡林端详着手中的头盔，陷入了沉思。
“我想，我们的子爵阁下已经有想法了。”
“殿下，你一直都这么擅长给人戴高帽吗？”卡林无奈地翻了个白眼，“不过你说得没错，我确实有点想法了。”
他举起那顶头盔，转向霍夫曼：“小霍，你能把中午那批人用的道具收集起来吗？我是说他们戴的面具。”
“阁下？”霍夫曼显然没跟上他的思路。
“简单来说，我们的确不能就这么走进宴会厅，那等于把殿下当成靶子。但殿下也说了，我们不能临阵脱逃。”卡林掂了掂手里的面具，“所以，我们干脆就把这操蛋的晚宴改成一场盛大的假面舞会好了。”
“假面舞会？”劳勃皱起了眉头。
“没错，”卡林坏笑着说，“我们可以对外宣布，这是殿下为了‘与民同乐’，效仿古风，给大家准备的‘惊喜’。公爵不是喜欢在午宴上谈‘传统’吗？我们就给他个更古老的‘传统’。”
“这样一来，既保证了殿下的出席，又能让刺客找不到殿下。”
“正是如此。”卡林将头盔递回给辛蒂尔，“霍夫曼，立刻去办。联系公爵的那个老管家，就说这是殿下的意思。劳勃，你的人混进侍者里，控制所有出入口。”
“那我呢，子爵阁下？”凯纳斯问。
“殿下，你得找个房间躲好，你只要名义上‘出场’就好了。”卡林摇了摇头，“我会找一个看起来和你身材接近的替身代替你，并且会在舞会后替你简短地发言。”
“稍等……请问那位替身知情吗？这搞不好会送命。”凯纳斯沉着声音问。
“……概率问题。”
“……”
凯纳斯看起来相当不悦，不过这也在卡林的计算之中就是了。
“我不会多说什么，殿下，我知道你是个好人，可惜我不是。”卡林摊了摊手，“躲好，然后平安回家，这对大家都好。”
“……知道了。”
——————
海因里希庄园，“黄金树大厅”——
“殿下的惊喜”这个说辞显然很有效。当宾客们抵达时，发现等待他们的是一场盛大的假面舞会，大厅里爆发出了兴奋的议论。
“没想到居然是假面舞会。”
“好久没有这么时髦的活动了！我还以为大公的宴会总是那么古板呢。”
“听说这是皇太子殿下的主意，真是太浪漫了！殿下真是亲民。”
参会者们并不知道白天到底发生了多么惊心动魄的事情，他们兴高采烈地从侍者托盘中选取精致的面具——动物、神话人物、或是午宴时出现过的“皮埃罗”和“哈里昆”。
卡林穿着一身低调的黑色燕尾服，带着一副简单的银色半脸面具。他无视了那些试图上来搭话的贵族，径直穿过人群，走到了一个带着金色雄狮面具的身影面前——
“听着，列兵，再坚持二十分钟。如果不出意外，你拿着钱回家，如果出了意外……你的抚恤金够你家人过三辈子。”
面具之下传出一声轻笑。
“子爵，你对每个人都这么大方吗？”
卡林的脚步猛地刹住，杯子里的红酒差点洒在地上。
他僵硬地扭头看去，死死地盯住那张面具。
“……殿下？”
“那孩子吓坏了，他看起来没办法出场了。”对方平淡地说。
“……你他娘的是认真的？”卡林伸出手抓住了对方的手腕，“你不要命了！”
“总比被识破了，然后大家都说皇太子殿下是个只敢用替身的懦夫要好。”
“……我怎么就摊上你这么个主。”
卡林想骂人。他想把这个不知死活的皇太子扛起来扔出去。
他按住耳麦，在通讯频道里低声说：“情况有变，场内的人是殿下本人，注意，场内的人是殿下本人。”
“光站着会让人生疑的，而且那些小姐看起来很想向你我搭讪两句，”凯纳斯微微躬身，向着卡林伸出了手，“既然是舞会，那就来跳舞吧。”
卡林看向周围，已经有几个贵太太围了过来，他只能无奈地牵起凯纳斯的手。
“奚听尊命，我尊贵的大人。”
他们向着舞池的中央走去。
“恕我直言，大人”卡林低声说道，“我其实不太会跳舞。”
“我还以为你这样的花花公子，跳舞会像呼吸一样简单自如呢。”
“我是那种等着别人投怀送抱的花花公子，可不会主动为了求偶而像孔雀一样去开屏。”
“那就让我教教你要怎么开屏吧，我的孔雀先生。”
凯纳斯的声音听起来很放松，带着些许笑意。
“放松你的肩膀，对……跟紧我的节奏。一二三、一二三、一二三……”
在帝国储君的亲自引导下，卡林总算是勉强跟上了节拍。他下意识地觉得这个场景有些荒谬，在刺客环伺的庄园里，自己居然正在和这个要保护的目标共同跳着华尔兹，这实在是有点超现实。
“你似乎一点儿也不紧张。”卡林一边笨拙地移动着，一边说道。
“为什么要紧张？”凯纳斯自如地说道，“刺客在暗，公爵在明，而我的‘剑’正在踩我的脚。局势一片明朗。”
“我还是那句话，您的心脏大得难以想象。”
近卫兵们已经伪装成侍者和宾客，散布在大厅的每一个角落里。而辛蒂尔和劳勃则隐藏在二楼的回廊里，居高临下地俯瞰着全场。
一曲终了，两人相互鞠躬。而没有什么意想之外的事情发生。卡林的在心里微微松了口气，带着凯纳斯离开了舞池。
然而就在这时，二楼的辛蒂尔传来了消息。
“老大，那个小丑——”
信号被突兀地切断了，卡林立刻意识到是MRCP粒子的作用。他看向场地的中央，那个在午宴时表演过的“皮埃罗”小丑，猛地撞向大厅中央那座巨大的，由上百只高脚杯垒成的香槟塔。
无数玻璃碎裂的声音响起，而不知道是突然大喊了一声——
“有刺客！”
“殿下！”卡林没有丝毫犹豫，条件反射地扑向凯纳斯，用自己的身体将他狠狠地撞向一边。与此同时，周围的几位近卫兵也拔出武器，高喊着“保护殿下”，陆续朝着卡林和凯纳斯的方向冲来。
但这时，卡林察觉到了异样。
他扫视了一圈周围的人群，并没有发现所谓的“刺客”，人群乱成一团，反而只有那几个人朝着他们冲过来——
中计了！
“保护殿下”这个行为本身反而让殿下暴露了。
卡林大喊一声，然而一位带着灰狼面具的“近卫兵”无视了卡林的命令，高举手中的匕首，朝着两人扑了过来——
辛蒂尔直接从二楼一跃而下，砸在下方的长桌上发出一声巨响。
但她还是慢了一步——
男人扭动上身，手中的匕首划出一道冰冷的弧线，朝着凯纳斯的咽喉而去——
然而卡林绊了男人一脚，对方失衡向后踉跄了一步，匕首只是划开了凯纳斯胸口处的衣服。而凯纳斯立刻衔接上一个利落的回旋踢，把男人踢飞了出去。
就在这时，有人用投掷物砸向天花板的吊灯，舞厅里立刻陷入了一片黑暗。几个身影混入人群之中，朝着舞厅外撤退。
“阁下，这里交给我们，带殿下去安全的地方！”霍夫曼和劳勃很快也抵达了现场，他们迅速把身边的近卫兵组织了起来。
“走！”
卡林一脚踹翻面前的长桌阻挡追兵，带着凯纳斯从侧门冲了出去。
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卡林撞开门，把凯纳斯推进去，反手反锁，推过沉重的沙发顶住门板。
他回过头，查看凯纳斯的状况。
“伤到哪里了？”
凯纳斯靠在墙上，他的面具已经掉了，脸色显得有点苍白。礼服的前胸处被划开了，露出里面的衬衣和些许皮肤。
“我没事。”凯纳斯按住胸口，“没划破皮。”
“我怕那刀上有毒，蹭破皮都会死。”
卡林根本不信。他大步上前，抓住那道被划开的衣襟。
“让我看看。”
“卡林，别——”
卡林用力一扯，破碎的布料被撕开。随后，他的大脑陷入了短暂的宕机。
没有伤口，也没有他预想中的平坦的胸膛，层层叠叠的白色束胸带勒得很紧，但依然掩盖不住那原本属于女性的柔软曲线。
“看够了吗，兵团长。”凯纳斯平静地拉拢自己的衣襟。
她的脸颊上泛起些许红晕，眉间还隐隐藏着一点怨气。
卡林立刻脱下自己的外衣，披在她的身上，随后扭过了头。
“抱歉……我不是故意的，我——”
“行了，子爵，我知道你是为了我好。”凯纳斯叹了口气，随后平淡地说，“凯娜，我的名字是凯娜。凯纳斯是我的双胞胎哥哥，他在一场‘意外’中身亡了。”
“母后早逝，父皇只有我们两个孩子，而帝国的贵族们虎视眈眈。一个悲痛的皇帝和一个年幼的公主只会让帝国分崩离析。”
“所以那天死去的人变成了凯娜，‘凯纳斯’活了下来。”
卡林终于明白为什么她要这样全力推动改革了，她的所作所为只是在为她自己创造一个容身之所。她要创造一个哪怕她以真实面目示人，自己也能活下去的新帝国。
“这个秘密我会带进坟墓——”
“我希望在你进入坟墓之前，这件事情就不再是秘密了，”凯娜如同歌剧演员一般向卡林摊开双手，“让我堂堂正正地成为圣索兰帝国的第一任女皇吧，卡林子爵。”
“……事到如今，我还能说什么呢？”卡林苦笑着说道，“悉听尊命，我的女皇陛下。”
“我还没当上女皇呢。”
“你会的，我保证。”
