极乐宫，东翼皇家书房，数日后——
紧急统筹司令部的文书放在桌上，而几人围坐在桌旁，沉默不语。
“所以说布兰塔尼亚王国犯了什么毛病，非要在这个时候派第三王子过来‘觐见陛下’？”卡林揉着发疼的额角。
“因为卡莱恩阁下已经命令第三独立打击舰团前往帝国与王国的边境，”霍夫曼平淡地说道，“所有人都知道这是开战的前兆，而王国还想寻找一线生机。”
“而又因为父皇‘圣体欠安’，由我来代替接见布兰塔尼亚的使团……”凯娜喃喃道。
“卡莱恩那小子打什么主意……”卡林伸手去拿酒瓶，不过在瞥见凯娜笑眯眯的笑脸之后，他就放弃了这个念头。
“倒也不能说是他的刻意安排，接待使节本来就是皇族的义务，而现存的皇族又只有我和陛下……”凯娜敲了敲自己的太阳穴。
“我很难相信在这个时候，会有这么刚刚好的事情。”
“我和阁下的意见一致，”霍夫曼皱起了眉头，“但拒绝出席也是一件很危险的事情，暂不论殿下会被继续边缘化。保守派贵族还可以继续以此为借口对殿下发起攻击，到时候殿下和我们的处境只会更糟糕。”
“况且，我也认为这是个机会，”凯娜微笑着说道，“布兰塔尼亚夹在我国和海尔斯商业同盟之间，掌握着重要的商业航道。如果能获得他们的支持，甚至有机会可以反向完成对‘金公爵’的牵制。”
“也就是说，要么虎口夺食，要么慢性自杀……”卡林露出了苦恼的表情。
“反正都是死路一条，搏一搏怎么样？”凯娜微微一笑。
“搞得好像我们有得选一样。”卡林摊了摊手，“行吧，我们去见那王子一面。”
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觐见大厅里很快就挤满了工匠，他们对厅里的陈设修修补补，迎接那位即将远道而来的王子。
这段时间，卡林算是彻底住在了极乐宫里，一方面是为了保护凯娜，一方面也是为了防止她真的到处乱晃。皇家近卫兵团的训练也没有停下，不过他们的动力装甲和武器都被“管控”了起来，只能做些基础的训练了。
而卡莱恩这段时间同样轰轰烈烈地开展着自己的改革——不过大多是倒回去改。他没有继续再和卡林等人接触，卡林也不知道这是好还是坏。
他们陷入了被动之中。
终于，觐见的这一天到来了。
凯娜临时戴上了皇冠，端坐在铁御座之上。她身上的皇袍显得有些宽大，衬得她的身形更加单薄。
“照理来说，我不该站在这儿的，殿下。”
“反正没有人重视这场觐见，就别这么拘谨了。”凯娜摇了摇头，随后看向显得有些空荡的觐见厅。曾经在这里挤破头的官员和贵族们现在更喜欢围着那个临时指挥部团团转，权力的中心悄悄从极乐宫转移了出去。这样下去不久，圣索兰帝国的皇权被完全架空只是时间问题。
“宣——布兰塔尼亚王国！第三王子，安比恩·冯·布兰塔尼亚暨特使团上前觐见！”
“嗵——嗵——嗵——”
一行人从门外走了进来，为首的年轻人大约二十岁出头，金发碧眼，面容英俊，但紧抿着的嘴唇和苍白的脸色还是暴露了他的不安。他就是布兰塔尼亚的第三王子安比恩，而他身后的特使团成员们也都保持着肃穆的神情，捧着各式文件和礼盒。
他们沿着大理石地板，一步步地走向台阶。
“嗵——嗵——嗵——”
脚步声在空旷的大厅里响起，而卡林微微皱起了眉头。
“卡林……？”凯娜察觉到了卡林的神情，低声问道。
“不对劲。”
他前段时间来这里觐见的时候，似乎有什么东西和现在不一样……
对了，是脚步声。
那个时候的脚步声要更加清脆响亮，而现在显得有些沉闷。
之前之所以有那种效果，是因为地板是中空的——也就是说，现在的地板下被填实了。
一个可怕的问题在卡林的心中滋生——那些工匠在地板下面填了什么？
王子和他的使团一步一步地向前，逐渐走到大厅的中央——
“停下！”卡林高呼一声，“所有人快趴下！”
卡林没有思考，本能般地抓住了凯娜的衣领，朝着御座后拽去。
“卡林——”凯娜惊呼一声，随后两人就狼狈地翻滚到了御座之后。
“轰——！！！”
就在他们的身体落地的那一刻，一阵沉闷的轰鸣响起。
卡林死死地抱着凯娜，用自己的背脊护住她，他感觉整个觐见大厅都在剧烈地颤抖。
坚不可摧的圣索兰尼亚御座此刻成为了他们最忠实的掩体，无数的破片如同子弹般砸向这张由数百艘战舰残骸熔炼而成的钢铁御座，不断发出清脆的碎裂声。
爆炸的冲击波进一步席卷了整个大厅，两侧的巨大玻璃彩窗也统统被震碎，雄壮的穹顶燃烧着坠落，砸在大厅的正中央。
不知道过了多久，也许是几秒钟，也许是几分钟。
直到轰鸣声平息下来，耳边只剩下火焰燃烧的“噼啪”声和耳鸣之后，卡林才敢松开怀里的凯娜。
“咳咳……”他剧烈地咳嗽着，随后低头查看凯娜的情况，“你还好吗？”
“我没事……你——”
卡林深吸一口气，用力顶开背上一根还在冒烟的房梁，艰难地扶着凯娜站了起来。
他的后背火辣辣地疼，不过现在不是管这件事情的时候了。
“诸神在上——”
凯娜看向眼前的景象，惊骇地捂住了自己的嘴。
大厅中央已经什么都没有了，取而代之的是一个直径数十米的巨坑。
至于布兰塔尼亚的第三王子和他的特使团，他们连残肢和血迹都没有留下，只有些许焦糊味弥漫在周围。
“该死的……”卡林下意识咒骂出声。
就在此时，大厅一侧的侧门被猛地撞开。冲进来的是一群全副武装的士兵，他们穿着卡莱恩“紧急统筹司令部”特有的深灰色作战服，手中的能量步枪闪烁着冰冷的蓝光。
几乎是同一时间，另一侧的门也被撞开。霍夫曼和劳勃带领着皇家近卫兵团冲了进来。他们迅速在御座周围布下了第二道防线，隔开了那些士兵。不过他们手上只有些轻型的步兵武器，身上也只穿着仪仗时使用的银白色板甲。
紧接着，在一队士兵的簇拥下，卡莱恩·冯·瓦勒利乌斯缓步走了进来。
他抬头看向台阶上幸存的两人，眼里闪过一丝不易察觉的失望。
“你们来得可真快，”卡林掸了掸身上的灰尘，冷冷地说道，“比皇家近卫兵团都要快一步。”
“刚刚组建的‘快速反应部队’，他们职责如此。”卡莱恩平淡地说道，“现场的调查事务就由我们接手，请皇家近卫兵团保护殿下回极乐宫。”
“我的人也要参加调查——”
“这件事情不包含在皇家近卫兵团的职权范围内，帝国安全局和内政部会处理好后续。”卡莱恩打断了卡林，“现在，请殿下回极乐宫。”
快速反应部队的士兵上前一步，而皇家近卫兵团的士兵也打开了武器的保险——
“回去，卡林——”凯娜附在卡林的耳旁，冷静地说道，“现在不是和他们发生冲突的时候。”
卡林深吸了一口气，随后挥手示意近卫兵归拢在他身边。
“护送殿下回宫。”
