“唰——！”
工棚那厚重的、用不知名兽皮和破布拼接而成的门帘，被人猛地、利落地从外面掀开。
一股凛冽刺骨的寒风裹挟着冰晶雪沫瞬间倒灌而入，如同无形的巨手，粗暴地冲散了棚内污浊沉闷的空气。随之涌入的，不仅仅是严寒，还有一种…混合着冻土的腥味、某种大型野兽的膻气，以及一丝…极其微弱、却又异常清晰、仿佛蕴含着极寒魔力般的淡淡清香。
工棚内瞬间陷入了死一般的寂静。
所有的敲打声、锉磨声都停了下来。所有人的目光，无论是学徒工还是老油条，都下意识地投向了门口，眼神中带着惊疑、好奇，以及一丝…难以言喻的敬畏。
三个身影，如同从冰雪风暴中走出的雕像，逆着门口惨白的光线，静静地站在那里。
他们身上穿着厚重的、覆盖着细密冰甲的白色雪兽皮大衣，头上戴着全覆盖式的防风镜和带有过滤装置的呼吸面罩。与工棚里这些普遍身材佝偻、满身油污的工人不同，这三个人身姿挺拔，如同出鞘的利刃，即使隔着厚重的衣物，也能感受到那股久经生死考验后沉淀下来的、如同冰川般冷硬的气场。
探索队。
艾拉的脑海中瞬间闪过这个词。只有那些敢于走出新伦敦、深入永冻冰原的探索队员，才会有这样的装束和气势。
为首那人抬起手，动作干脆利落地掀开了防风镜，露出了隐藏在面罩下的面容。
他看起来约莫三十五六岁，面容如同被最严酷的风霜精心雕刻过一般，线条硬朗而深刻。古铜色的皮肤上遍布着细密的冻伤疤痕和因为长期暴露在极端环境下而形成的深刻纹路。他的头发是极其罕见的冰原狼灰色，短而硬挺，如同钢针。最令人印象深刻的，是他那双眼睛——深邃得如同风暴来临前的冰海的湛蓝色瞳孔，冰冷，锐利，仿佛能穿透一切伪装和谎言，直视灵魂的本质。他的鼻梁高挺，嘴唇薄而紧抿，透着一股近乎偏执的坚毅。
他的目光如同实质般扫过整个工棚，掠过那些敬畏而好奇的脸庞，最终，定格在了脸色瞬间变得有些不自然的老巴克身上。
“巴克工头。”
他的声音低沉而沙哑，带着一种如同冰雪摩擦般的质感，在这片突如其来的寂静中显得格外清晰。
“我们需要一个手脚灵巧、有足够耐心的人，处理一些…比较精细的‘收获物’。”他的目光若有似无地扫过艾拉这边，“听说，你们队里来了个新人？”
旁边立刻响起了压抑的吸气声，有人在低声惊呼：“是…是‘冰行者’威尔逊…探索队第三分队的队长…”
老巴克那张原本因为愤怒而涨红的脸，瞬间如同变色龙般切换成了一种近乎谄媚的恭敬。他几乎是小跑着迎了上去，搓着手，点头哈腰地说道：“威尔逊队长！哎呀！什么风把您给吹来了？您亲自来…是有个新人，叫艾拉，就是…” 他侧过身，用一种带着嫌弃和鄙夷的眼神，指了指依旧垂着头、手背还在渗血、身体微微发抖的艾拉，“…就是这丫头。手笨得很，连个锈死的接口都拧不开，怕是…怕是帮不上您的大忙啊…”
威尔逊队长——探索队第三分队的队长，“冰行者”——那双如同冰川般冷冽的蓝眸，缓缓转向了艾拉。
他的视线在她那张沾满了油污却难掩清秀轮廓的脸上停留了一瞬，然后，落在了她那双磨出了水泡、微微颤抖、还带着新鲜血痕的手上。
“就她吧。”
威尔逊的声音没有任何起伏，如同在陈述一个既定的事实。
“啊？队长，您…您不再看看？她真的不行，毛手毛脚的…” 老巴克急了，仿佛艾拉被选中是对他管理能力的一种侮辱。
“我们不需要她拧管道接口。” 威尔逊打断了他，语气平淡，却带着一种不容置疑的权威，“我们带回来的东西，有些…很脆弱。需要的是耐心，和一双…还没有被重体力活彻底毁掉的手。”
他话音刚落，身后一名队员——一个三十岁左右，身材极其高大魁梧，沉默寡言，脸上从左眉骨到下颌有一道狰狞旧疤的汉子——默默地、极其小心地卸下了背上一个用厚实油布包裹着的长条形物体，轻轻放在了旁边一张空置的工作台上。另一名队员——看起来二十五六岁，眼神锐利如同鹰隼的年轻人——上前一步，手指灵巧地解开油布的绳结，然后小心翼翼地掀开了油布的一角。
刹那间，棚内响起一片倒抽冷气的声音！
油布之下，显露出的，是一截约莫半米长、如同最纯净的水晶般晶莹剔透的…骨骼！骨骼内部，仿佛有无数细微的、星屑般的蓝色光点在缓缓流淌、闪烁。骨骼表面，还附着着一些已经冻结的、半透明的奇异组织，散发着扭曲空气的凛冽寒气，以及之前那股若有若无的、极寒的清香！
这是…什么生物的骨头？！ 艾拉的脑海中一片空白。这绝非她认知中任何地球生物该有的样子！
“你。” 威尔逊的目光再次落在艾拉身上，那双冰蓝色的眼眸中似乎有微光在闪动，“能像对待一件最易碎的珍宝一样，小心翼翼地清理掉上面附着的冻结组织和血污，而不损坏骨骼本身分毫吗？”
他的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种近乎考较的意味。
“这需要超出常人的耐心和稳定。”
老巴克和耗子等人脸上写满了荒谬和难以置信。让这个连螺母都拧不开的废物丫头，去处理探索队带回来的、一看就无比珍贵的神秘物品？队长是疯了吗？
艾拉的心脏却猛地狂跳起来。这…这不再是比拼蛮力，这更像是一种…精细操作！类似于游戏里的“采集”、“剥皮”或者“考古”技能？
她深吸一口冰冷中带着异香的空气，强迫自己冷静下来。属于林天明的、在无数游戏中磨练出的专注力在这一刻被调动起来。她没有立刻答应，也没有立刻动手，而是先走上前，顶着周围各异的目光，仔细地、近距离地观察那截水晶骨骼。她观察着骨骼本身的结构、纹理，以及那些冻结附着物的性质、厚度、分布的位置，眼神异常专注，仿佛眼前不是一截骨头，而是一个需要精确拆解的复杂模型。
然后，她抬起头，目光扫过工作台上那些粗糙的工具，最终拿起了一把看起来最细的镊子和一把毛极其柔软的小刷子。她看向威尔逊身旁那个脸上带着刀疤的沉默队员，用眼神询问是否还有更合适的工具或溶剂。
那名被称为“雷克”的队员愣了一下，似乎没想到这个看起来柔弱的学徒会如此镇定和专业。他默默地从腰间解下一个小巧的金属罐，递了过来。罐子里装着无色、散发着轻微刺鼻气味的液体。
艾拉用毛刷的尖端蘸取了极其微量的液体，在那截骨骼不起眼处的一小块附着物边缘轻轻尝试了一下。看到冻结的组织微微软化，却没有对水晶骨骼本身造成任何损伤，她才放下心来。
接下来，她开始了清理工作。
她的动作极其轻柔，极其稳定。镊子的尖端如同最精密的手术刀，精准地剥离掉那些细小的、冻结的组织碎片。软毛刷如同羽毛般拂过水晶骨骼的表面，扫去那些附着的冰晶和污渍。她的呼吸放得极轻，几乎微不可闻，整个人的精神完全沉浸在了这项精细的工作之中。
工棚内再次陷入了死寂。这一次，不再是因为恐惧或敬畏，而是因为…专注。
老巴克闭上了嘴，脸上的表情从难以置信变成了茫然。耗子脸上的戏谑早已消失，取而代之的是一种…呆滞。其他的工人也都停下了手中的活计，屏息凝神地看着这个刚才还被他们视为废物的少女，此刻却展现出与这个粗糙环境格格不入的、近乎艺术般的专注与技巧。
威尔逊队长始终抱着双臂，静静地站在一旁观看。他那如同冰封般的脸上看不出任何表情，但那双冰川般的蓝眸深处，却似乎掠过了一丝极淡的、几乎无法察觉的…认可。
时间一分一秒地流逝。
当艾拉轻轻放下手中的工具，因为长时间保持一个姿势而感到腰背酸痛，疲惫地直起身时，那截神秘的水晶椎骨，已经完全显露出了它原本的模样。
通体剔透，内部蓝光如同星河流淌，散发着幽幽的寒光与更加清晰的异香。它静静地躺在那里，仿佛一件来自异世界的、拥有生命的艺术品，美得令人窒息。
“完成了。” 艾拉开口，声音因为脱力和长时间的屏息而显得有些沙哑。
威尔逊队长上前一步，戴着厚皮手套的手指极其小心地触摸着骨骼的表面，仔细检查着几个关键的连接部位和之前附着物较多的区域。
片刻之后，他点了点头，抬起头，看向艾拉，那双冰蓝色的眼眸似乎比刚才更深邃了一些，仿佛要将她彻底看透。
“很好。” 他的评价简洁，却分量十足，“超出了我的预期。”
他顿了顿，目光在她脸上停留的时间似乎更长了一些。
“你叫艾拉？”
“是。” 艾拉迎着他的目光，尽量让自己显得平静。
“维修队的学徒生活，” 威尔逊的声音依旧平稳，话语的内容却如同巨石投入平静的湖面，“看来并不适合你。”
老巴克的脸色瞬间变得极其难看。
“有没有兴趣，” 威尔逊的目光如同实质，直视着艾拉那双同样是蓝色的、此刻却因为紧张而显得更加清澈的眼眸，“加入探索队？”
加入…探索队？！
一瞬间，工棚内所有的目光都聚焦在了艾拉的身上，充满了震惊、难以置信、羡慕、嫉妒…各种复杂的情绪交织在一起。耗子的嘴巴张得几乎能塞下一个鸡蛋。
探索队！那可是整个新伦敦最危险，也最神秘、地位相对更高、配给更加优渥的队伍！是无数底层工人可望而不可及的存在！这个刚刚还在因为拧不开螺母而被骂废物的丫头，竟然…被探索队的队长亲自邀请加入？！
“探索队第三分队，最近损失了一位负责处理样本和记录的队员。” 威尔逊补充道，语气依旧平淡得像在说一件微不足道的小事，“我们需要补充人手。”
他的话锋一转，目光再次落在艾拉身上，带着一种冰冷的审视：“你缺乏野外生存经验，力量和体能也远远不够，这些在冰原上都是致命的缺陷。”
就在艾拉的心沉下去的时候，威尔逊的手指轻轻敲了敲那截被完美清理出来的水晶椎骨。
“但是，你拥有我们现在迫切需要的东西——” 他的目光变得锐利，“超越常人的冷静，近乎偏执的耐心，以及……”
他的视线再次与艾拉对上，语气意味深长：
“一双…还没有被这座钢铁城市的油污和绝望，彻底磨灭灵性的眼睛。”
“外面的世界，” 他微微抬起下巴，目光仿佛穿透了工棚的墙壁，望向那无尽的严寒与未知，“充满了许多类似这样的、需要被小心对待和理解的事物。有时候，理解它们，比单纯拥有力量更能让你活下去。”
他瞥了一眼旁边脸色铁青的老巴克，以及那些依旧沉浸在震惊中的维修工。
“这…或许比你在这里，” 他的语气带着一丝不易察觉的轻蔑，“拧一辈子的锈螺栓，更有意义。”
“当然，” 他最后补充道，声音如同冰棱般冷硬，“也必然…更危险。”
艾拉的血液在血管里加速奔流。恐惧、兴奋、好奇…各种强烈的情绪如同海啸般冲击着她的大脑。加入探索队？这意味着她将真正走出这座看似“安全”的钢铁牢笼，直面这个末日世界最残酷的真相！危险？毋庸置疑！留在维修队，她或许能凭借“玩家”的谨慎苟活下去，但可能永远只是一个拧螺栓的底层劳工，林天明的灵魂将在这具躯壳里慢慢腐朽。而探索队…虽然九死一生，但却可能蕴含着…破解这个“游戏”的关键线索！
她想起了穿越之初，在那片冰冷的虚无中，似乎听到过一声极其微弱、却又仿佛来自远古的…龙吟？她想起了能量塔那不合常理的轰鸣，想起了城市里那些穿着黑色长袍、目光冰冷的教会人员…这个世界，绝不仅仅是“冰汽时代”那么简单！
机遇，永远与危险并存。这正是…一个高端玩家所渴望的挑战！不是吗？
“我……” 艾拉抬起头，不再回避威尔逊那双仿佛能冻结灵魂的目光。在那一刻，属于林天明的冒险之魂，在这具属于艾拉的、看似柔弱的躯壳里，熊熊燃烧了起来！
“我愿意！”
她的声音不大，却异常清晰，斩钉截铁！
工棚内静得可怕。所有维修工看向艾拉的眼神都变了。
老巴克嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，但最终只是重重地哼了一声，猛地转过身去，留给众人一个僵硬的背影。
威尔逊那如同冰封般的嘴角，极其微不可查地向上牵动了一下，快得几乎让人以为是错觉。
“收拾你的个人物品。” 他的声音恢复了之前的冷硬，“十分钟后，在门口等我们。”
他顿了顿，冰蓝色的眼眸扫过艾拉那除了半块黑面包空无一物的简陋床铺，以及那个同样空空如也的工具柜，重新定格在她那张依旧沾着油污、却因为激动而泛起红晕的脸上，语气意味深长：
“欢迎来到…真实的地狱，菜鸟。”
“另外，忘了告诉你——” 他转身准备离开，走到门口时，又像是突然想起了什么，回头补充了一句，声音平淡，内容却让艾拉的心脏再次一紧，“我们带回来的那具‘冰晶蜥蜴’的尸体，并不完整。它的头颅，以及一些更重要的东西，在我们撤离的时候，被某种…‘别的’存在拖走了。”
“我们的下一次外出任务，很可能…就是去‘回访’一下那位‘邻居’。”
他话音落下的瞬间，艾拉敏锐地注意到，威尔逊队长那双如同万年冰川般的蓝色眼眸深处，似乎极其快速地掠过了一丝难以察觉的疲惫，甚至是一闪而逝的……虚弱感？尽管他站得依旧像一杆标枪般笔直。
