国王议事厅的空气像被熏过的铁皮——闷热，发涩。火盆里燃着塔格里斯的黑松，油脂烧得滋滋作响，烟气盘旋着升起，黏在天顶，化成一层暗色的雾。
长桌两侧的旗帜垂落，颜色沉重如血。卢瑟指节轻敲着文书，视线越过桌面，望向摄政王莱尔——他的眼神没有焦点，像是在凝视一堵墙——或许那堵墙，正是他自己筑起的王权之壁。
“陛下，”卢瑟终于开口，打破那令人窒息的寂静，“若伊尔法斯承担运输与安保费用，只要能保证稳定供货，贵国是否接受？”
莱尔没有立即回答。他慢慢举起手中的酒杯，让杯中深红的液体在光下打转——那颜色更像血。
“稳定？”他的声音冷得像石头撞上铁，“你们在谈稳定？塔格里斯的山都快塌了。矿脉被部族私采，守卫当了逃兵。你们以为金子是风吹来的？”
卢瑟不动声色，赫特低声提醒：“我们提运输保障。”
卢瑟点头，语气平稳：“我们可以派出工程队与守备小队协助重建矿道。”
“协助？”莱尔笑了，那笑容像刀锋在皮下划开，“听起来更像‘接管’。”
赫特察觉气氛开始滑向危险，正要补一句，门口忽然传来一阵靴声。那种节奏沉而不快，却带着沙尘与寒意，仿佛连石砖都在颤抖。
“殿下。”侍卫低声通报，“四王子归城。”
莱尔眉头一紧，眼底闪过一丝不耐。他沉声道：“让他进来。”
门在铁轴上缓缓转动，“吱呀”的声响里混着风的低鸣。一股干裂的尘土气灌了进来。
走进大厅的人披着灰袍，肩上覆着兽皮，皮下隐约有刺青的线条。那刺青沿颈延伸至锁骨，如同某种祭仪的印记。
他步伐稳而散漫，像沙漠中行走的野兽，连空气都在他脚步间振颤。他身后，灰焰长老卡西尔紧随其后，灰色火纹在他袍角轻轻闪烁。
“兄长。”四王子伊里昂·萨塔斯抬起头，金褐色的瞳孔在火光中闪烁着冷光，“听说你在和外邦人做交易。”
莱尔没有起身，也没有赐座，直接说：“塔格里斯的政事，不关你部族的事。”
伊里昂的唇角扬起，笑声低沉嘶哑：“塔格里斯？你确定你说的是塔格里斯，而不是你的王座？”
他向前一步，灰袍在地上滑过，带起一阵灰烬：“我回来，是因为神在梦里告诉我——旧王未安，国祚将乱。”
莱尔冷哼：“神？神只眷顾能握剑的人。”
两兄弟的气场在空气中短暂对撞，像火与铁的第一次碰撞。连火盆里的焰都抖了一下。
伊里昂眯起眼：“听说昨夜有几位外来人，对我们的国民不敬？”
莱尔目光一闪，淡淡道：“一点小麻烦，不值得上升到国家高度。”
“是吗？”伊里昂的语气像是在笑，“这就是你的谈判？让一群外邦人来夺取我们的矿石，让塔格里斯的人流血？”
四王子转向卢瑟，眼神里有着不加掩饰的轻蔑：“你们从沙里取走金，却只留给我们灰。”
卢瑟稳稳还礼：“殿下多虑。我们以公正的价格购买贵国资源，这是贸易，不是掠夺。”
他略顿，语气平静却带锋：“当然，至于赚来的钱——是否真的送到塔格里斯的人民手里，那是贵国的事。希望它去了该去的地方。”
大厅内一瞬无声。
“呵。”四王子伊里昂低笑，那笑声沙哑得像砂砾碾在金属上。
大王子莱尔冷声打断：“这里是皇宫，不是沙场。我们在谈判。”
“谈判？”伊里昂缓缓抬头，“我看更像祈求。祈求我们还能容忍你们的存在。”
莱尔的手指轻敲王座扶手，发出冷硬的声响。“伊尔法斯的使团，既然到了塔格里斯，就不该只是匆匆来去。”
他抬起头，神情平静而肃然，“三日后是旧王的葬礼。对你们而言，他是盟友；对我们而言，他是父亲。若诸位真怀敬意，不妨留下——亲眼见证火焰的重燃。那是信仰的仪式，也是国与国友谊的见证。”
这番话冠冕堂皇，却带着一股不容拒绝的意味。
伊里昂立刻冷笑，灰袍在地面轻拂出沙声。“兄长的意思，是要他们也来跪拜火焰吗？葬礼又不是他们的戏台。”
他转向卢瑟，声音低沉：“你们的目的，是签约，不是朝圣。若能尽快完成合同，那才是塔格里斯真正的友人。”
“有趣。”莱尔淡淡回道，“我以为塔格里斯的朋友，应该懂得尊重仪式。”
“仪式？”伊里昂笑声低沉，像砂砾磨过铁片，“在你嘴里，‘仪式’和‘拖延’有什么区别？”
空气再度紧绷。
卢瑟看着两兄弟之间的对峙，心里已经明白——他们争的，不只是礼节，而是谁能控制这场外交的节奏。
两人话锋相抵，空气里隐约传出一声低低的颤音——那是卡西尔的法杖在地面轻敲。灰色的焰纹顺着地砖蔓延，像一条潜伏的蛇。
“咚”的一声，火盆的焰光摇晃了一下。
那一刻，空气里弥漫着焦灼的味道，仿佛整座厅堂都被引燃。
莱尔一旁的将军哈格尔忽然迈前一步，沉重的金属靴在地砖上砸出清脆的一声。
“殿下若要办葬礼，” 哈格尔低沉开口，嗓音像铁碾过砂石，“请允许我提醒一句——王的葬礼，归王室，不归祭坛。”
卡西尔微微抬头。火光打在他脸上，映出一张几乎没有表情的面孔，眼神深得像灰烬底的余火。
“哈格尔将军，”他语气平静，“若无信仰的火焰，王室的血脉早在黑暗征伐中断绝。你口口声声说王之葬礼不归祭坛，那我倒要问一句——没有祭坛，王还算王吗？”
哈格尔冷哼，伸手重重一拍胸甲，发出一声铿锵巨响。
“我不懂你们那些神的道理。”他语气如铁，“我只知道那时候守护塔格里斯的，是我的兵，不是你的祷词。我埋葬的兄弟，没有一个等过神的回应。”
卡西尔微微一笑，却没有温度：“或许他们等到了，只是你听不见。”
“够了！”
莱尔的声音低沉而稳，打破这股逼近暴裂的气氛。他抬起手，眼神扫过几人。
“二位，二位。”
二王子雷亚急忙笑着上前，双手摊开，“都是兄弟，何必外人面前争得难看？四弟从外回来，一家人团聚，这是好兆头。父王若在天有灵，也会欣慰。”
“是啊。”伊里昂淡淡道，眼中闪过一抹阴影，“我会让父王真正安息——在祭祀那天，我会把一切献上。”
他说到这里，转向卢瑟与赫特，嘴角浮出奇异的笑：“希望诸位做事……懂得分寸。”
莱尔微微眯眼，语气冷得像刀刃，“如果你不打断，我们谈得更快。”
伊里昂哼了一下：“那我就不打扰你和异邦人的谈判了。”
说罢，他带着卡西尔离开了大厅。
莱尔的指节在王座扶手上轻叩。那声响像金属刮过刀锋，令在场每个人的呼吸都滞了一瞬。
卢瑟心头一震。那话听似平淡，却像一道暗钉，钉进了整个会谈的命脉。原本只需一日完成的协议，如今恐怕要被拖入未知的深渊。他沉默地合上卷宗。纸页间的金属线在光下闪烁，仿佛冷笑。明白，塔格里斯要的不仅是钱。
莱尔的目光落在他身上，淡淡问：“伊尔法斯的年轻人，你们会留下吗？”
卢瑟抬眼，与那目光相对。
“我们会留下，”他答得稳，“但只是为了完成该完成的事。”
大厅再次陷入寂静。墙上的火焰在风里颤动，像一场随时可能吞噬人的梦。
火光晃动，墙上的影子彼此重叠，像几股势力正在角力。
议事厅内的空气依旧滞闷。火盆里的火光微微收敛，只剩下金与黑的交错。莱尔不再言语，只抬手示意侍从。侍从立刻取来一樽新酒，倒入厚壁金杯。
“今日到此为止。”莱尔的声音淡得近乎敷衍，像是已经对这一切失去兴趣，“我还有些事情需要和其他部落首领们商议。续约矿产一事——择日再谈。”
他侧头，目光扫向一旁的二王子雷亚。“接下来，由你来安排，使团的活动。”
“陛下——”卢瑟忍不住上前半步，但还未开口，雷亚已经带着那种游刃有余的笑意拦在中间。
“别急嘛。”雷亚语气轻柔，却带着一种让人防不住的油滑，“外交可不是一顿饭就能吃完的事。要不——我们换个轻松的方式继续交流？”
卢瑟眯起眼，警觉地反问：“轻松的方式？”
雷亚笑得更温和：“让年轻人互相认识认识。”他转头看向门口的侍卫，语调忽然带上几分玩味，“听说伊丽西亚的学生个个出类拔萃——那不如让她们展示展示。”
“展示？”卢瑟沉声问。
“比武。”雷亚摊手，语气仍旧轻快，“塔格里斯向来尊重强者。昨日听说街头有点小摩擦，既然你们学院的学生如此出色，何不来一场‘友好切磋’？赢的人……更有资格说话。”
话音一落，大厅里短暂的寂静被火光劈开。灰烬在空气中打着旋，像某种预兆。莱尔似乎懒得理会，但嘴角轻轻一动——那是默许。
“就按他的意思办吧。”他重新端起酒，没再看任何人，眼神深陷在杯中那抹血色里。
卢瑟的手指在文书边缘轻敲两下。一旁的书记官赫特俯身，压低声音：“拒绝不了。若不应战，他们明天就能宣称——伊尔法斯惧战。”
卢瑟微微抿唇，思考片刻，声音如铁般低沉：“那就让他们看看——伊丽西亚的‘弱女子’，有几分‘外交’的力气。”
雷亚听见这句话，笑得更开心了。
“太好了。那我去安排比武场。今日午后，灰宫演武场，不见不散。”他转身离去，脚步轻快。身后那串金饰在阳光下摇曳，叮当作响，像一串笑声。
卢瑟看着那背影，神情阴郁。“他们不是想看比武，”他低声道，“他们想看谁先出血。”
议事厅的门在他们身后缓缓合拢，厚重的木门闷出一声低响，仿佛将外界与这片权谋的空气彻底隔绝。
卢瑟沉默着走在前方，脚步稳却透着一股不易察觉的紧绷。火光从长廊两侧的铜灯里洒下，将众人面上的神情切割成明与暗两半。
赫特快步跟上，压低声音：“殿下他们……明显是在试探。”
卢瑟：“不，是在羞辱。”他的语气很平静，但那份冷意让人不敢插话。
“他们要我们在众目睽睽下‘展示’——如果赢，他们说我们无礼；若输，他们说我们无能。”他停下脚步，转头对书记官赫特与修女埃尔缇雅道，“所以，无论如何，我们都得赢，而且要赢得漂亮。”
大修女微微垂首，手指在胸前划出圣徽的弧线。“那孩子们都还年轻，若真要上场，我会陪同她们。”
“你也打算上场？”赫特一惊。
“我不是上场的圣职者。”她轻轻摇头，语气温柔却带着决心，“我只负责祈祷与救治——不论胜负，总要有人在她们受伤时守着。”
卢瑟神情缓了几分，向她颔首致意。“那就拜托您了。”
这时，一个身影靠在阴影处的石柱旁开口，低沉的嗓音带着金属碰撞般的回音——是护卫骑士长卡恩。
“殿下，要我出手吗？我能在他们的擂台上教塔格里斯的骑士怎么敬礼。”
卢瑟摇头，语气不容置疑：“不。若由你出面，那就成了战争，不是比试。她们是学生——就让学生上。”
卡恩的眉头紧锁，像一块风化的岩石：“学生？你确定？她们的战力我不怀疑，可这地方的比武——可不按规则出牌。”
卢瑟微微一笑：“那就让他们看看，什么叫‘伊丽西亚的规则’。”
卡恩看着他，沉默了一会儿，嘴角也挑起一点笑意：“那我去训练场安排人布防。要是那些塔格里斯的人敢下黑手，我保证他们的手臂会先掉。”
说完，他拎起头盔，带着几名骑士离开，金属靴的声响在石砖上回荡。
前方传来一阵嘈杂笑声。一回头——埃利奥特、莱茵、威尔三人正不知从哪儿钻出来，几乎是贴着墙偷听的。
“唉呀，这气氛真紧张。”埃利奥特笑得一脸欠揍，手里还晃着半瓶没喝完的红酒，“塔格里斯的贵族真懂玩，外交会都能搞成武斗比赛。”
威尔双手抱胸，神情玩味：“可也挺有意思。听说那演武场以前是处决叛徒的地方？哈，也算是给我们开开眼。”
“别乱说。”莱茵拍了拍他，装模作样地咳了两声，眼神却闪着坏笑，“要是你们打输了，回学院就得写检讨报告——标题我都想好了，《论在异国被暴打的外交学意义》。”
卢瑟回头看他们一眼，表情一如既往冷静：“那你们仨要不要去观摩？顺便帮忙给对方收尸。”
三人互相看了一眼——然后几乎异口同声地说：
“当然去！”
“要去啊！”
“这种盛事，怎么能缺我们？”
埃尔缇雅忍不住轻叹：“希望你们的‘盛事’别再给他们增加葬礼。”
莱茵咧嘴一笑：“放心吧，修女大人。真有事，我们也能写一篇《死在外交舞台上的正确姿势》。”
卢瑟终于忍不住摇了摇头，带着赫特先行离开。火光拉长了他的背影，影子沉默、坚定——
像一柄正被磨亮的剑。
伊丽西亚的女生们被召出偏厅时，正午的阳光正从王宫穹顶倾泻而下。石墙上的光被铁栅分割成一格一格的影子，像牢笼，也像棋盘。
阿莉雅迎上卢瑟的视线。
“情况？”
卢瑟深吸一口气，声音里透着疲惫的克制：“谈判中止。莱尔在推延，雷亚在暗搅。而那个四王子——伊里昂，似乎敌意很大。还有那条蛇一样的祭司卡西尔，始终跟在他身后。”
“就是昨天那个怪家伙？”莫林挑眉，嘴角带着轻蔑的笑，“那我们确实踩到他尾巴了。”
卢瑟点了点头，眼底的神情比疲惫更深：“我怀疑这场比武不只是表演。希望……别被卷进他们的斗争里。”
“那我们现在该做什么？”艾薇拉眨眼，银发在阳光里闪着浅蓝色的光。
阿莉雅抬起头，声音冷而清晰：“打。”
她抖了抖披风上的灰尘，眼神锐利如矛头。“他们想看笑话，那就让他们看清——伊丽西亚的‘笑话’，是怎么打破他们的傲慢。”
她顿了顿，又收敛锋芒：“但记住——这是外交，不是战场。”
“放心。”莫林一边系紧手腕的皮带，一边露出带着牙的笑，“我知道分寸。只打到他们服为止。”
龙婉婷静静站在一旁，缓缓抽出她的清风剑。剑身在光下泛出如水的青白，一声轻吟在空中荡开。她的气息安稳、柔和，却暗藏如风暴前的静寂。
塞莱雅抚了抚胸前的牧杖，唇边带着平和的微笑。艾薇拉则将掌心的魔法光聚成一束微亮的光线，仿佛在为同伴点灯。
卢瑟看着她们，沉声说道：“记住，无论结果如何，伊尔法斯和伊丽西亚的脸面都在你们手里。”
灰宫演武场位于王宫正中——那是塔格里斯最古老的比武场。
演武场四周的外墙由赭石与白灰混筑，岁月在其上留下暗金色的风蚀纹。阳光从缺口洒下，
照亮中央那片宽阔的沙地——那是塔格里斯最古老的“试炼之地”。
观众席环绕四周，自下而上分三层。下层为士兵与侍卫，中层供贵族与祭司观战，最上层的石廊则是王族与使节所在的位置。每一层都刻着塔格里斯古老的格言：“以战为誓，以火为证。”
中央的场地宽阔而坚实，沙地被晒得发亮，中间立着四根粗大的石柱，据说那是旧时代的“神火柱”，如今只剩下断裂的痕迹与焦黑的纹理。石柱间悬挂着风旗，每当风起，布旗与铁环碰撞，发出如低吟般的回响。
地面上仍留有旧日的刻痕——有的像剑痕，有的像火焰灼烧后的裂缝。这一切使得场地既庄严又危险，仿佛随时都会有人血溅其上。
演武场并非单纯的角斗场。这里曾是塔格里斯骑士与魔导师的试炼地，后来又被圣火会改作“宣誓与赎罪”的圣所。当武士在此对战时，他们不仅是在比试技艺，也是在向神与王证明忠诚。
今日，这里挤满了人。
消息刚刚放出，许多观众就赶到现场，让人怀疑是提前就安排好的。塔格里斯的贵族、军官、神官与部族首领们占据了看台的每一层。他们的衣饰各异——金饰与兽骨并列，丝缎与皮革同光，像是信仰与野性的混合体。他们的表情冷漠、好奇，嘴角带笑，却没有温度。
“怎么是和女人比？”
“听说她们昨天在旅店打了人，打的还是男人。”
“那就该揍！”
“女人也配上场？有趣。”
七嘴八舌的窃语汇聚成一层低沉的嗡鸣，像暴风来前的沙尘。
高处的观礼席上，二王子雷亚懒散地倚在椅背上，唇角带笑；而三王子阿德里安神情平静，目光却锐利得像在观察战场。此刻，摄政王莱尔与四王子伊里昂尚未现身，但整座演武场已如熔炉。
卢瑟带着书记官入座了使团的区域。国立学院的三名青年却没在一起。
铜锣尚未敲响，空气中却已带着火的味道。
阿莉雅率众人步入场中。她们脚下的青铜砖在阳光下闪烁，每一步都掀起微微尘光。
她的步伐稳如行军，银白披肩在风中轻扬，那抹白色在灰尘与铁光间，如同一道直立的信标。
她站定，向上方观礼台行了一个正式的学院礼。那一刻，阳光从穹顶斜照而下，她的影子笔直落在地面，像是要以自身的姿态，抵抗整个国度的重量。
“伊丽西亚学院的学生。”她的声音清脆如铁敲在玉上，“既来为学，不惧为礼。但若以礼相欺——那便要以礼还击。”
那句话落下，演武场上短暂的窃语声被硬生生斩断。贵族与官员们的笑声停滞，目光聚焦在那一小队少女身上。
阿莉雅微微抬手。身后，莫林、龙婉婷依次上前。三人一列，像箭矢般整齐。
塞莱雅站在她们身后，手持牧杖，微微一笑。她低声祈语，圣光从她指尖溢出，如花瓣般散开。光点飘落，落在每个人的肩头，柔软，却带着一种让人心安的重量。
“愿勇者受护，”她的声音如晨钟，“愿伤口不再淌血。”
淡金色的符文在空气中浮现，像温柔的风掠过她们的发梢。连灰宫的风都似乎在那一刻，安静下来。
莫林深吸一口气，手指敲了敲双拐，笑得像一只即将跃起的野猫：“真像在打前哨。”
阿莉雅淡淡一笑：“注意仪态，野猪公主。”
“知道啦，指挥官。”莫林咧嘴，笑得灿烂。
龙婉婷轻轻侧头，剑在她指间微颤，“就算是外交，也该让他们记住——青乾的剑，不只是装饰。”
塞莱雅听到这话，目光温柔：“但记得，不要让愤怒先行。”
“放心，”莫林转过头，冲她眨眼，“我打得很有礼貌。”
此时，修女埃尔缇雅缓缓走近。她的白袍在风中轻摆，手中挂着银色的圣徽。她走到塞莱雅身旁，轻轻拍了拍她的肩膀。
“如果有意外，”她低声道，“我会和你一起应对。”
塞莱雅转过头，眼中闪过一丝坚定：“我知道。女神会看着我们。”
铜锣的第一声终于敲响。那一声震彻宫顶，连灰都被震得飞起。
就在这短短数语之间——铜锣的第一声，终于响起。
灰尘被震得飞起，阳光下的尘粒化作无数细小的金光，在那一刻，连神像都似乎屏息，等待——这场名为“外交”的战斗，拉开帷幕。
