伊丽西亚的众人跟着艾梅莉娅穿过长廊。空气里混着金属与花香，却掩不住众人身上的血与尘。
艾梅莉娅一路沉默，直到带她们走入一处温暖的偏殿。殿内烛影摇曳，金线织成的帷幕半掩，空气中弥漫着炙烤与葡萄酒的香气。
还未等众人反应，一阵脚步声从门外传来。
“三王子殿下到——”侍从的声音刚落，一名身着便服的青年已推门而入。
他没带王冠，也没穿朝服，只随意披着斗篷，嘴角带着一抹笑。
“我听说你们凯旋归来，就想亲自招待一顿。”他说着，放下手中沉甸甸的篮筐。烤羊排的香气瞬间溢满整间屋子，“塔格里斯的厨子不如伊尔法斯的讲究，但填饱肚子还是够格的。”
莫林闻到味儿，原本绷着的脸终于放松了些，小声嘀咕：“有肉……总算有了点味道。”
艾薇拉也跟着笑了一下，却没说话，只是默默坐下。
艾梅莉娅看在眼里，叹了口气，对三王子轻轻点头。
三王子立刻懂了，没有再用玩笑掩饰气氛。他神情温和地开口：“今天的人质都安全，已经请医师查看过了，没有大碍。他们说当时来不及道谢，拜托我感谢你们。”
众人心里稍微有了些许安慰。
“你们今天经历太多了，”他环视众人，“浴场已经备好，热水、药草和香油都已准备。洗个澡，好好休息。等你们饿了，食物随时都能上。”
阿莉雅行了一礼：“多谢殿下厚待。”
“客气什么。”三王子笑得真诚，“如果塔格里斯有更多像你们这样的人，也许就不必靠火焰来证明信仰了。”
他说完，便告辞退下，只留下满屋温热的香气与安静。
浴场在偏殿的后方。
那是由青玉与白石铺成的长池，雾气蒸腾，灯火被映成柔金色。几名宫廷女官早已等候，将草药与花瓣倒入水中。热气里，空气似乎都柔了几分。
众人脱下被血与烟熏黑的衣服，缓缓入水。女官们将她们的衣服拿去清洗。
一时间，谁也没说话。
没有往日的打闹，没有学院浴场那种互相捉弄、溅水的笑声。只有轻轻的水声，与每个人浅浅的呼吸。
塞莱雅闭着眼，轻声祈祷；阿莉雅靠在池边，抬头望着穹顶的灯火；龙婉婷的长发在水面铺开，如一缕流云；莫林依旧靠在边缘，但这一次，她只是默默地揉着手腕，没有出声。艾薇拉泡在最浅的一端，小手握着水，发呆地看着它从指缝间滑落。
过了一会儿，门口传来轻微的脚步声。
萨妲走了进来。
她换下了那身战斗服，披着浴巾，脸色依旧苍白，但神情平静。
“殿下让我来看看你们。”她笑了笑，坐到池边，“也算是沾光，今天能享受一次宫廷浴场。”
莫林看她进来，难得打趣一句：“看来连公主也知道怎么安抚将士的心。”
萨妲轻轻一笑，摇头：“若平常，我会负责给你们按摩、调理、安抚情绪。只是今天换成我歇歇了。”
草药香与温泉气交融，渐渐驱散了硝烟与血腥。
“真舒服啊……”艾薇拉低声嘟囔。
“别睡着。”莫林懒懒回道，“明天还得应付一群更烦的人。”
“嗯，”阿莉雅闭着眼，语气淡然，“但至少今晚，我们还活着。”
那一刻，所有人都默默地在水汽中点头。宫殿外的风吹过长窗，带起烛焰轻轻晃动——在那温柔的光里，这群来自异国的女孩，终于可以暂时放下盔甲。
远处传来修复工匠的锤声，像是这座城在勉强维系秩序的喘息。
雾气在空中缓缓升腾，水汽弥漫成一层朦胧的帷幕，掩去战火留下的创痕，也模糊了每个人的表情。
金色的穹顶在蒸汽中反光，温泉池被几根银柱环绕，壁灯的火光映在水面上，闪烁得像是被压抑的心绪。
“我们居然能突破灰焰死士团的伏击……如果塔格里斯的女孩都能像你们一样勇敢，我们的国家，也许才能真正强大。”萨妲略顿片刻，眼神微微暗了下去。
“灰焰死士团？”莫林挑了挑眉，“他们就是那帮疯子？”
“是的。”萨叹息道，“那是圣火教最狂热的一支。他们不惧死亡，也不畏神罚。对他们来说，燃烧即是救赎。圣火教通过秘术在成员身上附着了灵火，强化了他们的力量。”
阿莉雅淡淡地回道：“有幸领教——看来，我们打的不是普通信徒，而是圣火教的精锐。”
“我不喜欢他们。”艾薇拉小声嘀咕，手指在空中比划了个‘Biu’的手势，“他们连死都要烧得那么臭。”
几人忍不住笑了一下，但笑意稍纵即逝。
阿莉雅盘起长发。她的语气平淡，却带着几分警觉：“那几个刺客……看起来身手了得。不是普通的刺客。”
萨妲坐在不远处，手指拨开发梢的水珠，目光复杂：“可能是……皇室派出来的。”
艾薇拉正趴在池沿上吹水泡，听到这话，声音闷闷地传出来：“那他们会不会……现在来行刺？”
“今晚不会。”萨妲语气很肯定。
阿莉雅转头：“为什么？”
她的声音很轻：“因为你们已经让他们见识到了你们的勇敢。”
塞莱雅微微摇头，声音温柔而沉静：“塔格里斯也有勇敢的女孩——比如莉拉。”
空气短暂地静止。
萨妲轻声道：“我们国度里已经太久没有教女孩如何‘生存’。我们只教她们如何‘顺从’。”
莫林靠在窗边，嘴里咬着苹果核，闷声说：“你就不顺从。有你在，我们轻松了不少。”
“我？”萨妲一愣，连忙摆手，“那……那是职责。”
她一向沉稳，此刻却微微有些不好意思，耳尖都红了。
龙婉婷轻笑，替她解围：“职责，也是勇气的一种。只是塔格里斯的制度，从不承认这种勇气。”
阿莉雅倚靠在浴池边缘，看着萨妲。
“萨妲，”她低声道，“我很好奇一件事——你究竟，属于哪一边？”
空气凝固了。
龙婉婷的指尖从水面滑落，塞莱雅的祈祷声也停了。只有水滴从檐角落下，溅出一点轻响。
萨妲的呼吸微乱，她的睫毛在雾里颤了颤：“……为什么这么问？”
阿莉雅缓缓放开她，退后半步，语气仍然平稳：“从我们一开始相遇我就注意到，你手上的茧，到今天郊外的营救你的武器和动作，能在第一时间潜入高处，使用弩箭——这不是普通侍女能做到的。公主其他的侍女都没有你这般特征。按塔格里斯的规矩，你独自行动前都要请示，可是你随机应变的能力不像是侍女，甚至更像那些刺客。”
她顿了顿，继续道：“今晚的埋伏……那种处理方式，只有王室近卫或者军部的人才会应对。”
她说话时的声音极轻，却锋利如枪尖。“你会用链刃，会察言观色，甚至知道圣火教的策略。我不信这只是巧合。”
萨妲神色微变。她低下头，水汽掩住了她的眼。片刻后，她轻轻叹息，声音低得像风。
“……看来我瞒不过你。”
她抬起头，那一刻神情竟带着一种平静的释然。“我确实不是旧王亲自挑选的侍女，我是摄政王安排的——确切地说，是大王子莱尔将我安排在公主身边的。”
众人一怔。
萨妲继续说着，声音微微颤抖，却没有停下。“那一年，边境叛军攻入了我们村。那时我还小，只记得火光和哭声。他们烧了房屋，把村民绑在广场上，要建成他们的堡垒……我以为自己会死在那里。”
她的手下意识地攥紧浴巾，指节泛白。
“直到他来了——大王子莱尔。他率军突袭了叛军，救下了那场屠杀中的少数人。他把我从尸堆里抱出来，说，‘你该看到新的塔格里斯。’”
她苦笑了一下：“那之后我被带回宫中，成为宫女。大王子说我若能学会察言观色、读懂人心，就能真正‘服侍王族’。他教我看、听、记——教我怎样在安静中生存，同时，他也教我如何杀人。”
她的声音越来越低：“后来，公主殿下年纪渐长，莱尔便让我去她身边。名为侍女，实为监视——若她被人利用，便要暗中阻止。若她叛逆，也要第一时间汇报。”
空气一阵静。
萨妲垂下眼帘，轻声补上一句：“但后来……公主大人救过我一次。我想，也许殿下该被保护，而不是被利用。”
众人都沉默了。
阿莉雅的神情缓了几分，眼底的冷意化为一丝复杂的思索。
她低声道：“所以这次你帮我们，是出于公主……还是出于你自己？”
萨妲抬起眼，直视她。
“出于我自己。”她认真地说，“我欠她一命，她希望塔格里斯变得更好，而我想为她做点什么。”
空气再次寂静。
然后，莫林忽然伸手在水面轻拍了一下，发出一声清响。
“哎呀——别搞得这么沉重。”她笑道，“反正我们都救过对方一次，这账扯平了。”
艾薇拉露出笑意，小声附和：“对呀对呀。反正我们这队，人人都有秘密。”
阿莉雅看了她许久，神情复杂。终于，她轻轻点了点头，声音放缓，像一阵散开的风。
“……或许公主应该早就知道了，只是她不愿意说出来？”她的这句话像一块石头投入温泉，水面荡起微微涟漪。
众人纷纷抬头，脸上的惊讶逐渐化为理解。
塞莱雅轻声叹息：“是啊……殿下平日里温和，却从不糊涂。若真有人监视在侧，她定能察觉。”
龙婉婷合起扇，语气平淡：“她知情，却不揭穿。既是容忍，也是信任。”
莫林靠在池边，半眯着眼，嘴角带着一抹苦笑：“我就说嘛，那公主不像看起来那么柔弱。能让萨妲这样的人陪在身边，心里早有数。”
萨妲的指尖在水下轻轻收紧，唇角微颤。“……她什么都没问过，也从未命令我做过任何违心的事。”
阿莉雅静静听完，伸手拍了拍她的肩。
“这么危险的任务，公主仍愿意让一个侍女陪同我们，”她语气温柔却笃定，“那说明，她早已知道真相。她信你，也信我们。”
一旁的艾薇拉眨眨眼，轻声道：“那她真的是个好人……也挺勇敢的。”
莫林“哼”了一声，却没有反驳，只是道：“看来我们欠她一顿酒。”
塞莱雅微笑着合掌祈祷：“愿她的信任被回应，愿谎言不再分隔真心。”
这一刻，雾气散去，水光映着她们的面庞。那份信任，不再是怀疑的延续，而是彼此间无声的誓言。
深夜的塔格里斯王宫，殿中只点着几盏灯。
火焰被罩在半透明的琉璃罩里，光线透出一层暗金的温度，摇曳不定。整个房间弥漫着某种压抑的宁静——那不是肃穆的庄严，而是一种被刻意营造出的孤寂与威慑。
卢瑟踏入王宫的私殿时，脚步声在石砖上回荡。
他被单独召见，没有随从，也没有卫兵。连门口的侍从都在他跨入门槛的瞬间退了出去，厚重的铜门“咚”地一声阖上，隔绝了外界的空气。
莱尔站在窗前。他只穿着一件单薄的黑衫，披风被搁在一旁。月光落在他赤裸的前臂上，照出一道道淡淡的旧伤痕。那些伤疤看上去像是战场上留下的。
“你好，我的客人。”莱尔回过头，声音出奇地平静，“今晚约你单独见面。”
他轻轻一笑，那笑容不像昨夜的讥讽，而是一种几乎让人错觉的诚恳。
卢瑟略显意外。他从未见过莱尔有这样的神情——没有威压，也没有那种居高临下的冷漠。但他没有放松，依旧语气冷硬：“殿下这是又准备什么把戏？”
莱尔的笑意微微一顿，随即重新平复。他走到桌前，亲手为卢瑟倒了一杯水，像是在表示歉意。
“我已经知道了刚刚的袭击。”他语调低沉，却带着一丝疲惫，“皇家卫队会负责处理后续。但你要明白，有些事——需要时间。就像一个国家的修复，不可能一夜之间完成。”
卢瑟没有接那杯水。“那不如我们尽快完成协定，签下矿约。然后我们离开，这样对双方都干净利落。”
“恐怕不行。”莱尔转身，看向窗外，月光照在他脸上，拉出锐利的轮廓。
“我需要你们留下——参加旧王的葬礼。”
“葬礼？”卢瑟皱眉，“这与你我有何干系？外交访问不是宗教仪式。”
莱尔缓缓回头，目光如刃，却意外地带着一丝苦涩。“因为有些东西，必须让外人见证。你们的到来，也许是神的安排。”
他走近几步，目光落在卢瑟身上，语气放缓：“伊尔法斯为何强大？是因为你们的信仰得到了回应，因为你们的女神仍在注视。可在那之前呢？”
卢瑟沉默片刻：“女神之前，听说当时的伊尔法斯几近亡国。”
“是的。”莱尔缓缓点头，“你们的信仰被回应，而我们——神回应我们，却只教会了我们一半。”
他抬手，摊开掌心，露出一道深刻的烙印。
“我们只能靠自己。靠刀、靠血、靠牺牲来取代祈祷。”
空气凝滞。莱尔的声音渐渐低沉，却带着一种无法忽视的力量。
“你们的国度因信仰而得救，而我们的国度，因信仰而被锁死。”他顿了顿，似乎在权衡用词，“你们赞颂‘理’，相信律法能替代神的意志。可在塔格里斯，没有理能压过神的火焰。
当神沉默时，我们只能让人代祂说话——那就是圣火会存在的意义。”
卢瑟皱眉：“你在为他们辩护？”
莱尔的目光掠过他，淡淡一笑：“我不替他们辩护。我只是在说，这个国度依靠他们，是我的锁链。”
卢瑟终于开口，语气冷冽：“那你就永远不会真正自由。”
莱尔的笑容僵了一瞬。他转过身，走回窗前。
“自由？”他轻声重复了一遍，语气几乎带着讽意，“我曾经也相信过。那时候我还不是摄政王，只是个被父王派去平叛的王子。我杀了两万个叛军，用了七天。第八天，我被幸存的孩子围住，他们跪在血里，叫我‘神之手’。从那天起，我再也不信自由。”
卢瑟的指节微微发白，声音变得低沉：“那你想要什么？”
“秩序。”莱尔转身，眼神如铁，“我信秩序能让愚者活下去。信仰只是秩序的外壳。你们的伊丽西亚用理性驯服了信仰，我们的塔格里斯只能用恐惧。恐惧让人屈服，也让人活着。”
卢瑟注视着他良久，终于缓缓开口：“恐惧让你统治，却也让你失去一切能被爱戴的理由。
伊尔法斯的力量从来不是神恩，而是人心。当我们的国王选择倾听，人民才开始相信——理比血更久。”
莱尔轻笑了一声，那笑意带着疲惫：“也许吧。但当理无法让人吃饱，当法律不能阻止饥饿——他们仍旧会求神，而不是你。”
他伸手，从案上取起那杯凉水，一饮而尽。
“所以你明白了吗？我不是你的敌人，卢瑟。我只是被这个国度的命运困住的囚徒。”
卢瑟没有立刻回答。两人之间只剩下火光的闪烁。
片刻后，他缓缓起身，整了整衣襟。
“殿下，或许你不该把命运当牢笼。当一个国度的王亲口说自己被困住，那才是真正的末日。”
“时间已经太晚了，但我觉得还有机会。”莱尔却忽然开口，“卢瑟。”
那是他第一次直呼其名。
“当你们回到伊尔法斯，替我问候你们的国王。告诉他，塔格里斯的火仍在烧，而我——想让你亲眼看到。”
卢瑟停下脚步，回望他。“那就祈祷别被自己烧死。”
他转身离去。门重新开启，光线从外泻进来，将两人的影子拉得极长——一个稳立在光中，一个沉在暗处。
当卢瑟离开时，莱尔的表情重新恢复了那种无人能读的平静。
卢瑟带领使团成员回到了住宿的使团区。
这栋使馆客舍比“风息居”干净得多，墙面雪白，窗框镶金，连风声都带着一股宫廷的冷气。
可在他眼中，这地方的整洁掩不住内里渐生的裂痕。
他稍作整理后，和卡恩，赫特，埃尔缇雅一起的脚步声在长廊里回荡，走到一个门前，随后推门而入。
屋内立刻一阵慌乱——几张地图摊在墙上，桌上摆着半空的酒瓶、几块还没擦干墨迹的羊皮卷。
埃利奥特、莱茵和威尔三个年轻的贵族学生正趴在桌边比划什么，像在秘密策划抢劫似的。
“——我们快成了——”
“闭嘴！”威尔的手肘险些打翻墨瓶。
三人同时抬头，看到卢瑟一行人站在门口——他面无表情，后面是提着剑的卡恩，举着圣徽的埃尔缇雅，还有书记官赫特。金色的圣光照亮了整间屋子，连空气里的尘埃都无处遁形。
三人的笑容一起僵在脸上。
“啊……卢瑟大人。”埃利奥特最先开口，强笑着举起手，“我们……呃，正在进行学术探讨。”
“对对，”莱茵附和得飞快，“研究塔格里斯地方志！民俗！算是体恤民情！”
威尔连连点头，嘴角抽搐：“啊对……民情。尤其是女性民情。”
卢瑟没有说话，只是看了他们一眼。然后，缓缓伸出一只手。
埃尔缇雅会意，抬起圣徽——圣光瞬间扩散。卡恩的手放在剑柄上，剑刃轻鸣，气息森冷。
三人对视一眼。
“……行行行，别这样！”埃利奥特双手一摊，苦笑，“我们投降，实话实说！”
卢瑟语气平稳，却带着不容拒绝的压迫：“我听到了卡西尔当时是在对你们说话，说——你们此行的真实目的。”
莱茵叹了口气，伸手把桌上的那份卷轴推了出来。
“其实，我们这次来的任务，不只是‘外交随行’，而是……寻找旧王留下的神器。”
卢瑟的眉头微微一动：“神器？”
威尔赶忙补充：“我们自己也不知道那是什么玩意儿，只是学院高层下的命令——一位叫维罗妮卡的教授，说那东西是‘以灵为燃’的圣器。”
他压低声音，神情难得认真，“能吸收生命与信仰的力量，用作能量核心。”
卢瑟眯起眼，声音低沉：“维罗妮卡？伊尔法斯国立学院没有这个名字的教授！”
“不是，”埃利奥特笑得讪讪，“是……伊丽西亚学院那边。”
“你们不是伊尔法斯国立学院的学生？”卢瑟的语气已经透出怒意。
莱茵赶忙解释：“是是是，但——我们想转学！那帮贵族们一天天只会斗嘴，天天讲‘家族荣耀’，可从不讲理想，也不寻求刺激的冒险。我们这几个要是不出点成绩，能被伊丽西亚录取？”
威尔咳了一声，摊手笑：“所以我们就接了这任务——既能体验人生，又能获得推荐信。”
埃利奥特补刀：“而且还能摆脱国立学院那群饭桶教授，简直一举三得。”
卢瑟冷冷地打断：“所以你们就擅自行动，在外国境内寻找圣器？！”
三人对视一眼，齐齐低头。
“……听您这么一说，好像确实挺不妥的。”莱茵挠头。
书记官赫特将众人绘制的卷轴展开。上面是复杂的魔纹与注释，中央绘着一个半圆形装置，被安装在一根发张上。赫特眉头一皱：“这东西叫 ‘灵炎之环’？据记载，它的能源来自灵魂共鸣……但若只靠一根法杖就能操控，这不可能存在。”
“它存在。”威尔的声音忽然低了下来，少见地没有玩笑，“我们见过本体——就在圣火教的总部。我们看见过那根法杖，上面铭着旧塔格里斯文字——‘以灵为燃，火不熄灭’。”
卢瑟抬起头，眼神如同被冷水浇过，彻底清醒。
“你们见过？不是……你们什么时候跑到圣火教的总部去了？”他语气陡然一沉，像铁块落在石上。
三人交换了一个眼神。空气里弥漫着酒气、墨香和不安。
埃利奥特艰难地咽了口口水，讪讪一笑：“呃……这可能要讲的有点多。”
威尔摊手，笑容里带着一丝自认倒霉的无奈：“今晚怕是没时间睡觉了。”
莱茵则揉了揉太阳穴，叹息：“我们确实……对得起学院给我们的名号。”
卢瑟冷冷注视着他们，缓缓合上卷轴，纸页在他手下发出干脆的“啪”声。
“那就说吧——”他低声道，“从头开始，别省任何细节。”
