通风管道里弥漫着一股陈年灰尘、机油和某种难以形容的、类似电子元件过热后的焦糊味混合在一起的诡异气息。
强劲的气流从不知名的深处吹来，裹挟着细小的金属碎屑和灰尘，打在脸上生疼。管道内部比从外面看起来更加复杂，四通八达，岔路无数，冰冷的金属壁在手电筒的光束下反射着幽暗的光。
亨德森侦探和巴恩斯顾问惊魂未定，瘫坐在相对宽敞的一个管道交汇处喘息，脸上满是黑灰和恐惧。巴恩斯还在喃喃着“非欧几里得空间”、“能量读数异常”、“这违反了所有物理定律”，而亨德森则紧握着仅剩的武器——一根不知从哪个废弃管道上掰下来的锈蚀铁条——眼神空洞。
维克多·霍普督察。埃洛伊莎现在严重怀疑这也不是他的真名，正蹲在管道边缘，用手电仔细探查着几条岔路的内部情况，他那身笔挺的警服此刻沾满了油污，但动作依旧沉稳专业。
埃洛伊莎自己则靠坐在冰冷的管壁上，碧蓝的眼眸在昏暗的光线下如同两点寒星，她一边努力平复呼吸，一边将感知延伸出去，试图“听”清这迷宫般管道内的气流走向和可能隐藏的“声音”。
同时，她的余光不由自主地瞥向蹲在另一侧、正在小心检查自己手掌的桑宁·摩根。
女生。淡紫色眼眸。还有刚才那手神奇的魔力弓箭。
无数线索碎片在埃洛伊莎脑中碰撞、重组，巴黎事件的传闻中，似乎隐约提及过一位与圣殿合作、身份特殊的“小姐”，与迷雾灾难的解决有关。她感觉自己正在触摸到一个庞大、隐秘世界的冰山一角。
“所以……”埃洛伊莎终于忍不住开口，声音在管道里带着一点回音，“克里斯托弗·雷恩先生，或者说，摩根小姐？”
桑宁抬起头，淡紫色的眼睛里闪过一丝尴尬，但更多的是“啊，终于来了”的认命感。
她扯了扯嘴角，露出一个介于苦笑和自嘲之间的表情：“啊，这个嘛……出门在外，多个身份方便点。克里斯托弗·雷恩这名字怎么样？我觉得还挺有侦探范儿的。” 她的声音恢复了原本的清亮，语速偏快，带着一种奇特的活力，与之前“雷恩先生”的沉默寡言判若两人。
埃洛伊莎挑眉：“方便点？方便到需要伪装成男人？而且……”她指了指桑宁的手。
桑宁叹了口气，抓了抓自己有些汗湿的黑色长发，这个动作让她看起来更像个不拘小节的青年，而非淑女：“这事说来话长，涉及到一些家族隐私和……嗯，个人体质问题。简单说，我算是‘神秘侧’的侦探。”她顿了顿，看向维克多，“对吧，维克多？”
埃洛伊莎心中一凛。
维克多头也没回，淡淡地“嗯”了一声，算是确认。
“现在不是闲聊的时候。管道内的气流主要来自三个方向，”他用手电光束依次指向三条岔路，“左边气流最弱，但有规律性的微弱振动，可能靠近某些运转中的设备。中间气流最强，但声音杂乱，可能有更多分支或破损。右边气流稳定，方向明确，但……我闻到了更浓的臭氧和金属切削液味道，可能靠近加工区域或能源中枢。”
他的分析基于最基础的感官和推理，但在这种环境下显得无比可靠。
“我也倾向于右边。”埃洛伊莎接话道，“除了臭氧味，那边传来的‘背景音’更单一，更像某种大型设备的稳定运行声，而不是复杂的机械活动。或许更靠近这个空间的核心系统。” 她故意用了“背景音”这个说法，没有直接提及自己的特殊听觉。
桑宁拍了拍手上的灰，站起来：“那就是右边咯？早点找到控制室或者出口比较好，我可不想在这黑漆漆、脏兮兮的管道里玩捉迷藏。”
她语气轻松，甚至带着点吐槽，仿佛刚才死里逃生、身份暴露只是微不足道的小插曲。这种奇特的脱线感，让紧张的气氛莫名缓和了一丝。
维克多看了她一眼，没对她的吐槽发表意见，只是简短下令：“休整两分钟，检查有无受伤，然后出发。亨德森先生，巴恩斯先生，能走吗？”
两个普通人勉强点了点头，虽然依旧惊惧，但求生的本能支撑着他们。
两分钟后，小队开始向右侧管道进发。
维克多打头，桑宁紧随其后，埃洛伊莎走在中间，亨德森和巴恩斯断后。管道时而宽阔得可以弯腰行走，时而狭窄到需要匍匐爬行，内壁光滑冰冷，不时能看到一些老旧的线缆、锈蚀的固定架，甚至一些不明用途的、已经停止工作的机械部件镶嵌在管壁上。
“说真的，”桑宁一边小心地避开头顶垂下的一截冰冷电缆，一边小声嘀咕，“英国佬到底在自家地下搞了些什么鬼东西？这管道系统比我家庄园底下酒窖的老鼠洞还复杂。而且这材质……看着像钢，但敲起来声音不对，魔力传导性也怪怪的。该不会是掺了什么从哪个古墓里挖出来的奇怪合金吧？” 她的话看似随口抱怨，却暗指了技术的不寻常。
埃洛伊莎心中一动。桑宁的吐槽无意中指向了一个可能性：这个“里世界”的建造，可能运用了超越常规、甚至混合了神秘学技术的工程学。结合维多利亚时代的背景和“研究机构”的历史，以及法国事件后各国可能的动向……
“保持安静，摩根小姐。”维克多头也不回地提醒，但他的语气并不严厉，更像是一种习惯性的约束。
“知道啦知道啦，维克多老妈子。”桑宁撇撇嘴，但果然压低了声音，不过没安静几秒，她又对着管道壁上一個奇怪的、像是某种接口或阀门的东西产生了兴趣，“嘿，你们看这个标记，像不像简化版的蔷薇与剑？我好像在某个老掉牙的‘帝国秘密工程协会’的宣传册残页上见过类似的标志……该不会这里真是那帮疯狂工程师和神秘学爱好者的遗产吧？”
蔷薇与剑？帝国秘密工程协会？埃洛伊莎将这些名词记在心里。这些都是她未曾深入涉足的历史隐秘角落。
“桑宁。”维克多的声音多了一丝警告，虽然他知道这其实没什么作用。
“好好好，我不说了。”桑宁举手做投降状，但淡紫色的眼睛里却闪着兴奋和探究的光。显然，这种探索未知的环境，某种程度上正合她侦探兼魔女的本性。
又前进了一段，管道前方出现了亮光，不是手电筒的光，而是那种苍白的、内置光源的冷光。同时，气流声变小了，取而代之的是一种低沉而稳定的“嗡嗡”声，仿佛巨型变压器在工作。
维克多停下脚步，示意众人噤声，自己小心地探出头去观察。片刻后，他缩回来，低声道：“外面是一个较大的维护舱室，有工作台、一些停止运作的仪器，还有……一扇气密门。门上没有标识，但控制面板是亮的。”
“有守卫吗？”埃洛伊莎问。
“没看到活动的，但舱室里有几个固定式的监控探头，可能还在工作。”
“监控啊……”桑宁摸了摸下巴，“这个我熟。理论上，只要找到线路节点或者控制终端，我的‘联结’可以试着让它们暂时‘眼盲’一下，或者循环播放几秒之前的画面——就像那些二流侦探小说里写的那样。当然，前提是它们的系统没高级到有反魔法屏障或者逻辑锁。”
“你的能力对电子系统也有效？”埃洛伊莎惊讶。
“只要它内部有能量流动和基本的信息处理回路，理论上都能干扰。”桑宁解释道，“现代科技造物，越是依赖精密电路和程序，某种程度上对‘魔力扰动’越敏感，当然也越容易触发反制措施。所以得速战速决。” 她的话再次暗示了科技与神秘学在某些层面的关联与冲突。
维克多似乎对桑宁的能力很有信心。
“我和摩根小姐先出去，解决监控，探查气密门。弗罗斯特小姐，你掩护我们，注意其他方向。亨德森先生，巴恩斯先生，你们留在这里，无论发生什么都不要出来，也不要出声。”
安排妥当，维克多和桑宁如同两道影子，悄无声息地滑出了管道口，进入那个散发着苍白冷光的维护舱室。
埃洛伊莎守在管道口，碧蓝的眼眸紧盯着两人的动作，同时将感知扩展到舱室之外，警惕着任何接近的“声音”。
舱室内，维克多迅速而安静地移动到几个监控探头的视觉死角。桑宁则蹲在一个类似主控台的东西后面，伸出食指，指尖萦绕着一缕极细的淡紫色魔力丝线。她闭上一只眼睛，另一只淡紫色的眼眸紧盯着最近的一个探头，手指轻轻一弹。
魔力丝线如同有生命的蛛丝，悄无声息地飘向探头与墙壁连接的线缆接口处，轻轻一“触”。
探头上方的红色工作指示灯，微不可察地闪烁了一下，随即恢复了正常。但埃洛伊莎的感知告诉她，那个探头传来的“视觉信息流”出现了一瞬间的凝滞和重复。
桑宁如法炮制，很快解决了舱室内另外两个探头。整个过程不过十几秒，高效得令人咋舌。
“搞定，暂时安全。”桑宁对维克多比了个手势，然后两人迅速来到那扇厚重的气密门前。
门旁的操控面板上亮着几排不明含义的符号和指示灯，还有一个手掌形状的凹槽，显然是某种生物识别或权限验证装置。
“权限门。”维克多皱眉，“能开吗？”
桑宁凑近面板，仔细观察着那些符号和线路走向。“唔……符号系统有点像改良过的恩尼格玛密码机变体，但又混合了一些如尼文和炼金符号的变体……真是个大杂烩。生物锁更麻烦，估计得特定人员的掌纹或血液样本。” 她一边说，一边用手指虚点着面板上的几个关键节点，“不过，这种老式混合系统往往有个通病——为了兼顾‘传统’与‘现代’，冗余设计多，能量回路没那么封闭。或许可以试试‘笨办法’……”
“什么笨办法？”维克多问。
“简单：大力出奇迹。给它‘注入’一点点过载的、带着混乱信息的魔力脉冲，扰乱它的识别逻辑，让它短暂地误以为验证通过，或者直接触发紧急手动解锁机制——如果设计者留了这种后门的话。”桑宁解释道，但表情轻松。
维克多沉默了几秒，似乎在权衡：“需要多久？”
“一分钟准备，三秒操作。成功率……五成吧。毕竟我对这套杂牌系统的了解仅限于猜测。”桑宁很坦诚。
就在维克多准备点头时，埃洛伊莎的声音突然从管道口传来，带着急促：“有声音接近！很多！从我们来的方向，还有……上方！是脚步声！整齐的脚步声！还有金属摩擦声！比之前那些还要沉重！”
她的预警让舱室内的两人瞬间绷紧。
维克多当机立断：“没时间了！桑宁，立刻尝试开门！弗罗斯特小姐，带他们俩过来！准备强行突破！”
埃洛伊莎立刻回身，催促着惊恐的亨德森和巴恩斯爬出管道。两人连滚爬爬地进入舱室，脸色比死人还白。
桑宁已经将双手都按在了控制面板上，淡紫色的魔力光芒不再纤细柔和，而是变得有些狂暴，如同细小的闪电在她指尖和面板之间跳跃。她的额头渗出细汗，淡紫色的眼眸死死盯着那些飞快闪烁、开始紊乱的符号和指示灯。
舱室外的通道里，那整齐、沉重、冰冷的脚步声越来越近，越来越清晰，仿佛一支沉默的金属军团正从黑暗深处向他们逼近。金属靴底敲击地面的声音，甲胄碰撞的轻响，甚至能感受到地面的微弱震动。
“快一点，桑宁！”维克多已经持枪对准了舱室入口，虽然他知道这很可能无济于事。
“马上……还差一点……”桑宁的话音未落。
嗤——！
一声高压气体释放的尖锐响声，那扇厚重的气密门中央的圆形转盘突然自动旋转起来，门缝处喷出一股白色的冷气！
门，开了！
但与此同时，舱室入口处，第一个高大、覆盖着暗灰色金属装甲、手持巨大破拆斧的“人影”，已经踏入了苍白的光照范围。它的“面部”是光滑的金属平面，只有两个闪烁着红光的视觉传感器，冰冷地锁定了舱室内的不速之客。
而在它身后，更多的、同样装束的金属身影，正源源不断地从通道黑暗中浮现。
“跑！”维克多厉声喝道，一把将还在维持魔力输出的桑宁拉向打开的气密门。
埃洛伊莎也毫不迟疑，一手一个，几乎是用拖的，将吓傻的亨德森和巴恩斯拽向门内。
众人连滚爬爬地冲过气密门。桑宁在被拉进去的最后一刻，回身对着门边的控制面板虚抓一把，残存的魔力猛地一扯！
轰隆！
气密门在第一个金属守卫的巨斧砍下之前，猛地重新关闭、锁死！将那些冰冷的脚步声和红光隔绝在外。
门内，是一条向下延伸的、更加宽阔、灯火通明、布满了各种复杂管道、线缆和大型机械设备的通道。空气中弥漫着更浓郁的臭氧和冷却液的味道，巨大的“嗡嗡”声在这里变成了震耳欲聋的轰鸣。
他们暂时安全了，但也深入到了这个诡异“里世界”更核心、更陌生的区域。
桑宁靠在一根粗大的、嗡嗡作响的管道上喘气，抹了把额头的汗，看着眼前这充满工业朋克与神秘学混合风格的超现实景象，忍不住道：“还有第二关。”
