一辆造型复古但保养精良的黑色轿车驶出黑橡木庄园的大门，沿着蜿蜒的林间道路向伦敦市区驶去。
桑宁坐在后座，看着窗外掠过的初冬景色。
司机是一个沉默寡言的中年男人，当然这并不是活人或者是“生物”，这只是个看起来像是活人的傀儡之类，专门负责她不使用魔法赶路到人多的地方时的出行需求。
此刻车厢里很安静，只有引擎的低沉轰鸣和轮胎碾过路面的沙沙声。
她的思绪飘回埃洛伊莎的信上。
“……让我无处下手。”——这句话从一个以推理为傲的天才侦探口中说出来，分量可不轻，桑宁能想象埃洛伊莎面对着一堆毫无关联的卷宗、五花八门的传闻、以及大量无用信息时，那种冷静面具下的挫败感。
而她找上自己，说明她承认这起案件可能超出了常规侦探的范畴。这份坦诚和判断力，倒是让桑宁对她更加欣赏。
“不过话说回来，”桑宁嘀咕道，“她倒是真不客气啊。才认识几天，就敢拉我下水，是觉得我好说话呢，还是想借机欠我个人情？”
她想了想，又自己推翻了这个想法，以埃洛伊莎的性格，恐怕根本不会往“欠人情”这种功利角度想。她只是单纯地认为，桑宁是能帮她解开谜团的合适人选，所以就写信了。
至于什么人情、什么交情，她大概根本没考虑过……
“直率得有点可爱。”桑宁嘴角微微弯起，不过，这种性格她倒是喜欢。
总比某个说话拐弯抹角、心里揣着八百个心眼子的家伙强！
车子驶入伦敦城区，熟悉的城市气息扑面而来。
煤烟、马粪、汽车尾气、还有烤栗子摊的甜香——这些混杂在一起的味道，让桑宁想起自己曾经以“克里斯托弗·雷恩”的身份游走在这座城市的日子。那时候她还是个“他”，还是个体面但不算太出名的私家侦探，接的案子大多是婚外情调查、商业纠纷、偶尔的小偷小摸。
现在呢？她是个魔女，有个幽灵管家，一庄园吃人植物，还有一个时刻准备合作的圣殿面瘫。
“人生真是充满惊喜。”她自言自语道。
车子在肯辛顿区一条安静的街道上停下。桑宁下车，让司机先回去，然后按照信上的地址，找到了一栋三层高的联排别墅。
灰砖墙面，白色窗框，擦得锃亮的铜质门牌上刻着“弗罗斯特”字样，房子不大，但打理得很精致，窗台上摆着几盆冬日依旧翠绿的植物。
桑宁按响门铃。
片刻后，门打开了。
开门的是一个穿着素净长裙、看起来像管家或贴身女仆的中年女性，面容和善但眼神精干。
“您好，请问找谁？”
“桑宁·摩根，应弗罗斯特小姐之约来访。”桑宁礼貌地说。
女仆正要回应，一个熟悉的声音从屋内传来：“摩根小姐？请她进来，艾米莉。”
埃洛伊莎·弗罗斯特的身影出现在楼梯口。她今天穿着一件简洁的墨绿色连衣裙，外罩同色系的羊毛开衫，淡金色的长发松散地披在肩上，比上次见面时多了几分居家的随意。但那双碧蓝的眼眸依旧锐利明亮，此刻正带着一丝意外和……某种难以言喻的满意。
“提前赴约？我很意外。”她走下楼梯，示意桑宁进屋，“请进。”
客厅不大，但布置得精致而有格调。壁炉里火焰跳动，温暖如春。靠墙的书架上整齐地排列着各种书籍——有资料、法律文献、心理学专著，还有一些装订特殊的、没有标题的册子，可能是她自己的案件记录，窗边的小圆桌上摆着茶具和一碟精致的点心。
“艾米莉，请准备红茶。”埃洛伊莎对女仆说，然后示意桑宁在壁炉前的扶手椅上坐下。
桑宁落座，环顾四周，由衷地赞叹：“很舒适的住所。比我想象中更有人情味……我以为你会在房间里堆满卷宗、挂满线索板，像个标准的侦探事务所那样。”
埃洛伊莎在她对面坐下，嘴角微微弯起一个极浅的弧度：“那是工作时的状态，家里是休息的地方。而且，”她顿了顿，“我不喜欢杂乱无章。”
女仆端上热气腾腾的红茶和点心，然后安静地退下。房间里只剩下壁炉中木柴轻微的噼啪声和窗外偶尔传来的街道声响。
“那么，”埃洛伊莎直视桑宁，碧蓝的眼眸在火光映照下显得格外深邃，“我的信你收到了，所以你来。提前了三天。这让我有两个猜测：要么你对这起案件有特别的兴趣，要么你对我信中提到的‘无处下手’感到好奇，想亲眼看看我的狼狈模样。”
“两者都有。”桑宁坦率地承认，端起茶杯抿了一口，“不过主要还是因为——能让一位天才侦探说出‘无处下手’的案子，听起来就很有趣。反正我在庄园待得发霉，不如早点过来看看情况。希望没有打扰到你的工作节奏。”
“没有。”埃洛伊莎说，“事实上，我这几天的节奏就是‘毫无进展’。你提前来，或许反而能打破这个僵局。”她站起身，走到靠墙的一张书桌前，打开抽屉，取出一个厚厚的牛皮纸文件夹，走回来递给桑宁。
“这是我目前收集到的所有资料。失踪者名单、家属走访记录、现场照片————如果有的话————警方已有的调查报告，以及那些乱七八糟的‘传闻’和‘目击报告’后者我已经标注了大概率是假的部分。”
桑宁接过文件夹，掂了掂分量。相当厚重。
“失踪人数？”她问。
“目前已确认的，十三人。”埃洛伊莎坐回椅子上，手指轻轻敲击着扶手，“时间是过去三周内。第一起是十月二十八日，最后一起是十一月十七日——也就是四天前……分布范围从伦敦市中心到郊区，最远的一起在距离伦敦约二十英里的一个小镇。完全没有明显的地域集中趋势……”
“时间间隔呢？”
“也是完全随机！有时连续两三天都有失踪，有时隔四五天，最近一次失踪后又安静了四天。”埃洛伊莎顿了顿，补充道，“这也是让我困惑的一点。如果是有固定周期或规律的作案，那至少能提供某种分析方向。但这里完全没有规律可言。”
桑宁翻开文件夹，开始快速浏览那些资料。
第一页是一份失踪者名单，上面列着姓名、年龄、性别、职业、失踪时间、失踪地点。她一边看，一边喃喃自语：
“詹姆斯·卡特，男，四十五岁，银行职员，十月二十八日晚八时许，从办公室加班后离开后失踪，没有目击者……玛莎·布鲁克斯，女，三十二岁，家庭主妇，十月三十日下午三时许，在家中卧室‘消失’，丈夫当时在楼下客厅，未听到任何异常声响……亨利·威尔逊，男，十九岁，码头工人，十一月二日晚十一时许，在下班回住处的路上失踪，同行的工友说当时他走在后面，一回头就不见了……”
她翻过一页。
“艾米丽·沃特森，女，八岁，小学生，十一月五日下午四时许，在学校操场玩耍时失踪，当时有至少二十名同学和两名老师在操场，但所有人都坚称‘没有看到任何异常’，她就这么凭空消失了……理查德·格兰特，男，五十七岁，退休教师，十一月九日清晨，在家中书房看报时失踪，妻子就在厨房准备早餐，距离不到十米……”
桑宁的眉头越皱越紧。
她合上文件夹，看向埃洛伊莎：“这些确实……太诡异了。尤其是那个在学校操场失踪的小女孩。二十多个目击者，没有一个看到任何可疑情况？”
“没有。”埃洛伊莎的答案很干脆，“我亲自走访了那所学校，询问了当时在场的几个学生和老师。他们的描述完全一致：艾米丽在和其他孩子玩捉迷藏，轮到她躲藏时，她跑到操场边缘的一棵大树后面，然后……就再也没有出来。其他孩子等了好久没找到她，老师也帮忙找，但大树后面空无一人……没有任何洞穴、地道，那棵树就长在开阔的草地上，周围没有任何遮挡。不可能凭空消失。”
“警方怎么说？”
“初步怀疑是有人趁孩子们不注意将她掳走，但无法解释‘没有目击者’和‘没有痕迹’的问题……之后随着其他失踪案的出现，他们也意识到了事情的诡异，但没有任何进展。官方说法是‘连环绑架案’，但私下里，负责此案的探长告诉我，他从业三十年，从未见过这样的案子。他已经开始相信那些‘超自然’传闻了~”埃洛伊莎的语气里带着一丝无奈。
桑宁沉默片刻，又翻开文件夹，仔细研究那些失踪者的个人信息。
不同年龄，不同性别，不同职业，不同阶层。银行职员、家庭主妇、码头工人、小学生、退休教师……确实毫无共同点。
无论是社会地位、经济状况、家庭背景，都找不到任何模式。
“背景调查呢？他们之间有没有什么隐性的联系？比如去过同一个地方、认识同一个人、有相同的兴趣爱好之类的？”桑宁问。
“没有。”埃洛伊莎的回答依旧干脆，“我调查了所有我能想到的隐性关联：教堂记录、俱乐部会员、购物习惯、就医记录、社交圈交叉……完全没有任何重叠。他们就是十三个完全随机的人，唯一的共同点是：他们都‘凭空消失’了。”
“这也太……”桑宁放下文件夹，揉了揉眉心，“简直就像抽奖一样，‘今天轮到谁消失’——完全随机抽取……如果是某个‘东西’在狩猎，那它的选择标准是什么？如果是某种仪式，那仪式需要的祭品应该是符合特定条件的，不可能这么随意……”
她突然顿住，脑海中有什么念头一闪而过。
等等。
她忽然想到：“‘随机’本身，会不会就是某种标准？”
埃洛伊莎挑眉：“什么意思？”
“我是说……”桑宁斟酌着措辞。
“如果目标是‘随机选择的人’，那么‘毫无共同点’本身就是一种共同点。为什么要随机？可能是为了掩盖真正的目的，让调查者无从下手。也可能是……那个‘东西’本身没有智能，只是在机械地‘抓取’它遇到的人，而它‘遇到’的人完全是偶然的。又或者，需要献祭的仪式确实不需要特定目标，只需要‘足够数量的人类’，所以随便抓谁都行……”
埃洛伊莎若有所思地点了点头：“前两种可能我都考虑过。‘无智能的存在随机捕捉’——这可以解释失踪者的随机性，但不能解释‘为何能凭空消失且无痕迹’。至于‘掩盖真正目的’，有可能，但如果真是这样，那隐藏的那个‘真正目标’一定非常隐蔽，我目前还没找到任何线索。”
她顿了顿，碧蓝的眼眸直视桑宁：“这就是为什么我找你：我需要一个‘非常规’的视角，来重新审视这些看似毫无关联的线索！摩根小姐，以你视角，有什么初步判断？”
桑宁没有立刻回答。
她再次翻开文件夹，一页一页地仔细查看那些失踪者的照片和资料，淡紫色的眼眸专注而锐利。
壁炉里的火焰轻轻跳跃，窗外偶尔传来马车经过的声音。房间里陷入短暂的安静，只有纸张翻动的沙沙声。
良久，桑宁抬起头，若有所思地说：
“有一个细节，你注意到了吗？”
埃洛伊莎微微前倾身体：“什么细节？”
“失踪者中，有两个人……”桑宁指着名单上的两个名字，“玛莎·布鲁克斯，家庭主妇，失踪时间十月三十日下午、以及艾米丽·沃特森，小学生，失踪时间十一月五日下午。这两个人，都失踪于‘下午’，而且都是在自己家里或学校这样看似‘安全’的环境。”
埃洛伊莎点头：“我注意到了。但还有其他人是晚上失踪的，比如那个银行职员，所以时间上没有固定模式。”
“我不是指时间。”桑宁摇摇头，手指在资料上轻轻划过，“我是说……这两个人，都是‘在自己非常熟悉、本该绝对安全的环境里失踪’。玛莎在家里的卧室，艾米丽在学校操场。而其他人，比如那个码头工人，是在夜归的路上；退休教师，是在书房——书房也是他熟悉的环境，但严格来说，不如卧室和操场那么‘私密和安全’。还有那个银行职员，是在离开办公室后失踪，介于‘工作场所’和‘回家路上’之间……”
埃洛伊莎的眼睛微微眯起，似乎在快速思考：“你的意思是……失踪环境的‘私密程度’有差别？”
“对。不完全一致，但如果仔细划分，可以发现失踪者的环境可以分为三类：完全私密安全的空间、半公开但有熟悉感的空间、以及完全公开或路上的空间。而且……”桑宁翻了翻资料，“但，前两类失踪者，大多是女性或儿童；第三类则主要是成年男性……”
埃洛伊莎沉默片刻，然后缓缓说：“这是一个很有趣的观察角度。但即便如此，这依然只是‘差异’，而非‘共同点’。”
“是啊，还不足以得出结论。”桑宁坦承，“但至少，它打破了‘完全随机’的表象。也许那个凶手在选择目标时确实有一些模糊的标准，只是我们还没找到规律——比如更容易渗透到私密空间之类的。”
她合上文件夹，看向埃洛伊莎：“我需要更多信息。”
埃洛伊莎站起身，走到书桌前，从抽屉里拿出一张折叠的伦敦及周边地区地图，摊开在两人面前的小圆桌上。地图上已经用红笔标注了十三个点，正是失踪者的失踪位置。
“早就准备好了。”她嘴角微微弯起，那个弧度里带着一丝满意，“我就知道你会需要这个。”
桑宁看着那些散落在地图上、毫无规律的红点，又看看埃洛伊莎那张冷静中透着跃跃欲试的脸，忍不住笑了。
“埃洛伊莎·弗罗斯特，”她说，“我开始觉得，你找我帮忙，不只是因为案子难破。或许你是想看看我这个‘神秘侧侦探’到底有几分真本事吧？”
埃洛伊莎坦然地迎上她的目光：“或许两者都有。”
埃洛伊莎微微偏了偏头，碧蓝的眼眸里闪过一丝光芒，那是只有真正热爱推理的人才会有的、面对谜题时被点燃的光芒：
“才刚刚开始，摩根小姐。才刚刚开始。”
窗外，午后的阳光穿透云层，在肯辛顿安静的街道上投下斑驳的光影。而在这间温暖的客厅里，两个性格迥异却同样对真相抱有执着的年轻女性，正对着那张布满红点的地图，开始她们第一次真正意义上的合作调查。
