早朝的钟声响彻紫禁城，紫宸殿内气氛肃穆，文武百官按品级分列两侧，鸦雀无声。萧彻端坐于龙椅之上，一身玄色衮龙袍衬得他面容冷峻，目光扫过阶下众人，带着新帝独有的威严。
“众卿有事启奏，无事退朝。”司礼监太监尖细的嗓音在殿内回荡。
户部尚书正欲出列奏报漕运事宜，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着侍卫的阻拦声：“沈大人！陛下正在早朝，您不能擅闯！”
众人皆是一愣，循声望去，只见吏部尚书沈明挣脱侍卫的拉扯，踉跄着冲进殿内。他穿着一身簇新的官袍，却未戴乌纱帽，头发散乱，眼眶通红，显然是急奔而来。
“沈明！你竟敢擅闯朝堂，可知罪？”萧彻的声音不高，却带着不容置疑的威压。
沈明“噗通”一声跪在地上，膝行几步，对着龙椅重重叩首：“臣知罪！臣知罪！但臣今日冒死闯殿，只为求陛下开恩，饶过小女清辞！”
他的声音嘶哑，带着哭腔，全然没了往日在吏部大堂上的威严。“陛下，小女年少无知，冲撞圣驾，是臣教导无方，臣愿代女受过！求陛下收回成命，不要将她送往匈奴和亲啊！”
殿内一片哗然。
谁都知道沈尚书最疼这个独女，视若掌上明珠，可谁也没想到，他竟会在朝堂之上，放下所有身段，为女儿跪地求情。
萧彻看着阶下那个头发花白的老臣，想起记忆中原主对沈清辞的倾慕，想起沈明当年在二皇子与自己之间的摇摆不定，眼神冷了几分：“沈大人，国有国法，家有家规。沈清辞辱骂君王，按律当斩，朕饶
她性命，已是法外开恩，何来收回成命一说？”
陛下！”沈明猛地抬头，额头磕得红肿，却浑然不觉，“匈奴苦寒，蛮夷之地，清辞她自小娇生惯养，去了那里，岂有活路？求陛下看在臣侍奉先帝多年的份上，看在沈家世代忠良的份上，给她一条生路吧！”
他说着，又连连叩首，“砰砰”的声响在寂静的大殿里格外刺耳，很快，额头便渗出血迹。
“世代忠良？”萧彻冷笑一声，指尖轻叩龙椅扶手，“沈大人怕是忘了，令千金心心念念的齐哈尔，可是二皇子的亲信，而二皇子，是谋逆之罪！沈大人与齐哈尔过从甚密，朕尚未追究，已是念及旧情，你反倒来责问朕？”
沈明的脸色瞬间变得惨白。他知道齐哈尔的事是软肋，却没想到陛下会当众点破。“臣……臣与齐哈尔只是……只是同乡之谊，并未参与谋逆啊！求陛下明察！”
“明察？”萧彻的目光陡然锐利起来，像鹰隼盯住猎物，“那朕倒要问问沈大人，十二年前，废太子府中流出的那批莲花符，为何会出现在齐哈尔的书房？你与废太子曾是师生，对此事，又该如何解释？”
此言一出，满殿皆惊。
废太子谋逆案是皇室禁忌，多年来无人敢提，陛下竟在早朝之上，将此事与沈明、齐哈尔联系起来？
沈明的身子剧烈一颤，脸色白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。“陛下……臣……臣不知……”
“不知？”萧彻站起身，龙袍下摆扫过御座台阶，“朕看你是揣着明白装糊涂！齐哈尔是废太子旧部的后人，你庇护他，纵容女儿与他交往，甚至暗中资助二皇子，莫非是想借着二皇子的手，为废太子翻案？”
“臣没有！臣绝无此意！”沈明吓得魂飞魄散，连连摆手，“陛下，臣对大曜忠心耿耿，对陛下更是绝无二心啊！求陛下不要听信谗言！”
他知道，一旦被扣上“为废太子翻案”的帽子，沈家就真的万劫不复了。
萧彻看着他惊慌失措的模样，心中冷笑。他故意提及废太子和莲花符，就是要试探沈明的反应。看他这般失态，显然是知道些什么。
“有没有此意，朕自会查明。”萧彻缓缓坐下，语气恢复了平静，却带着不容置疑的决绝，“至于沈清辞，三日后准时启程，不必再议。”
“陛下！”沈明绝望地嘶吼，他猛地从地上爬起来，竟想冲向龙椅，却被侍卫死死按住。
“沈明！你还敢在朝堂之上放肆！”萧彻厉声喝道，“来人，将沈明拖下去，革去吏部尚书之职，暂押天牢，听候发落！”
“陛下！臣冤枉啊！陛下——！”沈明被侍卫架着往外拖，凄厉的哭喊声在殿内回荡，直至消失在殿外。
殿内一片死寂，百官噤若寒蝉，谁也不敢再多说一个字。他们看着龙椅上那个年轻的帝王，第一次真切地感受到，这位新皇不仅手段凌厉，更是心思深沉，对任何潜在的威胁，都绝不会心慈手软。
萧彻目光扫过阶下众人，看着他们或恐惧、或敬畏的神情，心中没有半分波澜。
他要的就是这个效果。敲打沈明，不仅是为了报复沈清辞，更是为了震慑那些蠢蠢欲动的世家和废太子旧部。他要让所有人都知道，任何试图挑战皇权的人，都将付出惨痛的代价。
“户部尚书，”萧彻的声音打破了寂静，“继续奏报漕运事宜。”
户部尚书一个激灵，连忙出列，声音都有些发颤。
朝会继续进行，只是气氛比之前更加压抑。
退朝后，萧彻回到御书房，小禄子端来参茶，小心翼翼地说：“陛下，沈大人毕竟是两朝元老，就这么关入天牢，会不会……”
“会不会让其他老臣寒心？”萧彻接过茶盏，吹了吹浮沫，“寒心总比养虎为患好。沈明与废太子渊源太深，齐哈尔又是他牵线给二皇子的，不敲打敲打，他不知道谁才是这天下的主人。”
他顿了顿，看向小禄子：“派人去天牢盯着沈明，看看谁会去探望他。另外，沈清辞那边，也盯紧了，别让她出什么岔子。”
“奴才明白。”小禄子应道。
萧彻喝了口参茶，目光落在窗外。三日后，沈清辞就要启程前往匈奴了。他不知道自己为何要如此坚持，或许是为了彻底斩断原主那份不该有的情愫，或许是为了逼出废太子的旧部，又或许……连他自己也说不清。
只是一想到沈清辞那双绝望的眼睛，他的心头就像被什么东西刺了一下，微微发疼。
“对了，”萧彻忽然开口，“齐哈尔那边，怎么样了？”
小禄子的脸色僵了一下，低声道：“回陛下，还活着，只是……不太好。整日不言不语，眼神呆滞，像个傻子。”
萧彻沉默了片刻，挥了挥手：“知道了，你下去吧。”
小禄子退下后，御书房里只剩下萧彻一人。他拿起案几上的莲花铜符，指尖摩挲着上面冰冷的纹路。
废太子、沈明、齐哈尔、莲花符……这一切像一张无形的网，将他紧紧缠绕。他隐隐觉得，沈清辞的和亲，或许不仅仅是一场报复，更可能是这盘大棋中，一枚至关重要的棋子。
而他，必须确保这枚棋子，能按他的心意走下去。
三日后的清晨，沈清辞将如期踏上前往匈奴的路。而天牢中的沈明，以及那些隐藏在暗处的人，又会做出怎样的反应？
萧彻握紧了手中的铜符，眼底闪过一丝锐利的光芒。
这场博弈，才刚刚开始。
