——斯科特公国首都普特沃夫城内阁防务部会议室——
弗莱尔的兵团撤回了斯科特公国东部的雷特纳郡，其下辖的陆军部队和改造体部队损失惨重，暂无反攻之力。
“北部战线的溃败，弗莱尔将军作何解释？”一个穿深绿色军服的耄耋老头轻轻地搓着手指，嘴角有笑意，声音也柔和——弗莱尔却浑身发抖。
“埃尔顿防务大臣…这本来是一场大胜利…都是和我们签协议辅佐的那个林玄…他的反水……”他鞠着躬，两手紧握着裤腿。
那个老人只是缓缓站起，一步一瘸地走上前，“想要一场全面胜利…想要功成名就…想要坐上那个椅子……”他指了指自己刚刚坐的椅子，“你的胃口和手段还不够…下一次别再让大公和内阁失望了…”
弗莱尔咬紧了后槽牙，“是…”
“既然那个科学家有这么大的罪过，把那些东西拿过来，把人处理掉，你的人办事利索吧？”
“帝国SCSS的人也会追查他…情报人员的能力方面可能…”
埃尔顿用力地咳嗽了一声，“我警告过你的无能…”
空气凝滞了，弗莱尔一直鞠着躬，只能看见脚下花纹纷繁复杂的地毯，他想象着埃尔顿的表情——那种轻蔑——那种对争权篡位未果者的轻蔑。
埃尔顿举起左手，一个半人半改造体的“东西”走了出来，用那左半边的人手敬了个礼，“防务大臣…”
“刚刚说的事你来办…有什么事情…咳咳……”他整整咳了几秒钟，一声比一声沙哑，“弗莱尔将军会协助你。”
那怪物再次敬礼，“是。”
——希斯特利亚北部格林郡菲兹杰拉德家族领地区庄园宅邸——
凯特琳乘着最早的一列火车前往格林郡，她抱着一个盒子轻轻靠在椅背，也不敢想见到老弗雷德时他脸上的神情——无助又无能的自己，还是什么都没做到。
看着窗外逐渐开阔的一切，她的思绪好像回到了以前——晨光里能一眼望到远处地平线的茫茫原野，皑皑白雪覆盖着其上，还有星星点点散落在白毛毯上的牧人小屋，眼睛一闭一睁，火车已经开进了站里。
格林郡首府格林城的火车站规模越来越大了，“明明只过了两三年啊…”凯特琳嘟着嘴稍微数了数，应该有十二三条轨道，停靠的列车也都没有大烟囱了——作为北境最核心的枢纽，繁忙倒也不奇怪，而北境实力最强的家族的继承者就站在这人来人往的月台上，却没有人像以前那样对她脱帽鞠躬致敬——“我就喜欢这样。”凯特琳微笑着小声嘀咕。
出了车站，门口的接驳区人声鼎沸、车水马龙，让人眼花缭乱的站牌和五彩斑斓的汽车把凯特琳弄得晕头转向。
她努力在那些繁杂中找到自己印象里最熟悉的那像个黑黢黢的疲惫大甲虫的车子——“找到了！”她快步朝那汽车奔去，车门也立刻打开，驾驶座下来了一个年轻的黑发男子，他朝凯特琳招手，“小姐！请这边走！”
他另一只手好像端着菜盘，引导凯特琳后排落座。
凯特琳看见他却突然停下来，“请问您是？”
“我是哈姆特.弗雷德。”
“是老爷子的孙子？他怎么没来？”
“是的，本人是约翰.弗雷德的次孙，今日特来迎接小姐，爷爷体弱，老来便多病…小姐先上车再说吧！”
凯特琳嘟了嘟嘴，“一家人都这么喜欢卖关子…”
汽车很快就驶离了拥堵路段，“所以呢？老弗雷德怎么了？”
“小姐走的第二年，父亲便查出患上了肺病…一开始还能照常节度宅邸的大小事物，后来就越来越勉强，知道哥哥光荣的那一天，爷爷昏倒了，睡了两三天，老爷好心地让他‘提前退休’，爷爷现在在宅邸西楼静养。”
凯特琳两只手紧紧互相掐着，“那我们要不要在城里买点东西带回去给他？这个老头真是…”
“不必，爷爷本来执意要亲自来接小姐，还说我迎合不上小姐的性格，怕我冒犯小姐…但是被夫人和我阻止了，爷爷嘱咐我一定要保证您尽快到达，舟车劳顿，恐小姐…”
“老弗雷德说得对！你太多话了！我说要去给他买东西就是要去买…快…快带我去！”凯特琳努力地让自己像以前那个大小姐一点，以便要求他，可没想到以前的自己那么任性，她不由得对老弗雷德更加敬佩。
“小姐…”哈姆特稍稍往后视镜看了看后座的凯特琳。
“嗯？您有什么意见？”凯特琳把脸别过去。
“没有…遵命。”
在城里买了点保健品和润肺的食料，凯特琳才重新踏上回家的路。
这个老头也是要歇歇了，大家都这么想，他从凯特琳爷爷那一代就已经当上了管家，服侍了包括她在内的三任家主，何事都是尽心尽力——就连他的孩子都在战争中以死相护。
看着远处窗外小小一个灰点逐渐走近，那个城堡一样的宅邸逐渐回到了凯特琳的视野里。
“小姐，欢迎回家。”哈姆特打开后门，左手抵着门框顶，右手向凯特琳伸，凯特琳没有搭上他的手，只是轻轻下车，赛伊德和索菲娜已经在门口等候。
索菲娜看着凯特琳在冷风中飘舞的红发拍在领口的少尉军衔上，眼角涌出了暖流，她冲上前，几个佣人在后面跟着。
“我的宝贝女儿…瘦了这么多…手腕上也受伤了……我就说不要让你父亲同意你…”
凯特琳紧握着妈妈的手，“嘿嘿嘿…妈…其实这不是手腕的伤，”她卷起袖子，一条连到手臂肌肉的伤疤镶嵌在她雪白的肌肤，“其实是手臂的伤！诶嘿嘿…”
索菲娜被吓了一跳，小时候被保护得完美无瑕的女儿，已经经历了自己没想让她经历的一切——“我为你感到骄傲…但是答应妈妈，不要勉强自己…”凯特琳被紧紧地按在母亲怀里，她看见身后的父亲手臂交叉，也对她笑着。
她只得紧紧咬住嘴唇，因为凯特琳.奥康纳.菲兹杰拉德是不会随意感动到流泪的。
“爷爷说无论如何也要尽快见到小姐，门口也冷，要不然夫人…”
索菲娜立刻点头，招呼佣人准备食物。
西楼最大的那个房间里，头发斑白的老人静静握着，看着窗外，仔细听着楼下花园的引擎声——他从小守到大的姑娘今天要回来了。
“老弗雷德…”凯特琳轻轻推门。
弗雷德立刻把床摇起，看着眼前这个红头发的——大姑娘——深灰色的军装领口有几颗星星，肩上的肩章来自他曾听说过的帝国精锐——还有她脸上，自己从来没见过的那抹英气。
“小姐…凯特琳…回来啦……”他眼睛眯眯，孙子哈姆特很久没看过爷爷脸上有那种欣慰的笑容了。
“老弗雷德…哈克的事……”她的鼻头酸酸的，视线迅速模糊，被泪水占据，“哈克的事…都怪我没能够冷静……没能把他带回来！我……”
“小姐不必…咳咳……不必自责，守护凯特琳小姐是他的职责，换做是我，也在所不惜……”老弗雷德的脸上没有悲伤，只有慈祥——绝望地叹息早已经在收到消息的那一刻碎在了风里。
“不是的…不是这样……哈克对我来说不只是那样的主仆关系，我…”
老弗雷德伸手示意凯特琳走近一点，凯特琳立刻上前，他抚着凯特琳的脸，“小姐，您当真长大了呢……”
可是老弗雷德嘴角的笑容又突然被猛烈的咳嗽声打断——“咳咳…咳…”
“老弗雷德！”凯特琳冲上前，老弗雷德抵着嘴的纸巾已经见红。
她握着老人的手，“你…你不准有事！我可是从城里买了好多东西给你！”
老弗雷德勉强着自己笑笑的，“遵命…小姐。”
这时，一个佣人突然跑进来，跑到老弗雷德身旁，准备耳语。
“不用…小姐和哈姆特都不是外人…”
那佣人点点头，“是，弗雷德先生，可是这事关领地矿区以及星…”
弗雷德突然坐起，右手摆摆示意哈姆特先离开。却要凯特琳留在这。
“我不用回避吗？”
“不用，小姐，作为菲兹杰拉德家族的继承人，您有权了解这些。”
佣人拿出了一张文件，“帝国国务部、卫国军总部和中央特勤部联合草拟了这个协约…请您过目。”
老弗雷德神情愈发严肃，“这明明是菲兹杰拉德领地出土的，他们居然…咳咳咳…”
凯特琳又要着急了，“到底是什么事！还有，病得这么重为什么还让老头子做事啊…你们真是……”
“小姐，”弗雷德抬头握着她的手，“这件事情事关家族目前最重要最有前景的产业，我必须亲力亲为。”
“这到底是…”
“我们北境出土了一种新矿，已探明的储量就非常可观…以前大家都以为这矿石只有斯科特公国以及其他西方地区才有…他们把矿叫做星骸。虽然不知道能做什么，但是帝国现在想要买断所以开采及进出口权，所以我们必须要衡量…咳咳…”老弗雷德口中的鲜血开始滴到了被单上。
凯特琳扶着这个眼看着大限将至的老人，“老弗雷德，我能帮上什么…”
“一定能的，小姐…我从小就知道，小姐一定…大有可为……”
凯特琳双瞳颤动着，看着老弗雷德慈祥的脸。
——一周后希斯特利亚克里普斯交通站——
“弹药人员都已登车，请白少校亲自核实信息无误。”
白枫接过名单签上了名字，身后是整装待发的阿瑞斯中队，周围是荷枪实弹的特种机动营。
机车的烟囱喷着白汽，在清晨的寒风里凝成雾团，尖锐的鸣笛声刺破克里普斯交通站的寂静。
特种机动营的士兵列着整齐的横队，钢盔檐压得很低，经过修整和改良，外骨骼装甲已经部署了整个兵团。
他们肩部的液压管隐约透着淡蓝微光，最前排的士兵率先迈步，外骨骼踏在水泥站台上，发出沉重的噔噔声，枪管上的雪霜还没化，顺着金属表面往下滴，落在站台的缝隙里，瞬间冻成小冰晶。
白枫站在车厢门口，手里的名单被风刮得微卷，只有通讯器里偶尔传来的指令声：“阿尔法中队登四车3到5号车厢，检查外骨骼能量链接！”
“阿瑞斯中队携带爆破装置，注意重心！”
最后一名士兵登车时，信号灯突然变绿，火车头再次鸣笛，蒸汽裹着寒风扑向站台。
白枫收起名单，转身登上车厢，周围静得只有外骨骼的散热声和火车启动的轰隆声。
同一列火车的后几节车厢是狼爪中队的车厢，江沁妍坐在最末尾的角落，抱着战刀发着呆。她基本又算是什么都没带，两套军服，还有一套便服——到了玛尔维有特殊的用途，那把战刀，步枪和两个弹匣，再来就是一袋种子——大冬天种不了花，她只能捡一点种子来年再种。她甚至把外骨骼都卸在一旁。
半个小时后，列车已经离开了克里普斯郡，克里斯汀拿着一卷地图和一份文书起立，又将地图平铺在车厢的中间。
“接下来我们要去的地方是玛尔维郡，中南部战场的作战模式与西北战线不同，大的阵地战会更多，敌人投入的改造体却少。和真人作战，我们就更要讲求策略……”
江沁妍没心思听那些，她只是把脑袋贴在车厢壁上，军列只有顶部的八个透气窗，看不到窗外的景色让她头有点晕晕的。
几分钟后，克里斯汀的激情演讲终于结束，江沁妍和一众士兵一起站起并敬礼，高喊“希斯特利亚万岁”一切才算结束。
不知过了多久，江沁妍睡了一觉又一觉，看看旁边士兵的表——七点多，大概已经入夜了。
江沁妍感觉最近的火车越来越快了，从克里普斯到玛尔维一千四百多公里只需要十五个小时，不过好像国内的人都在乘什么用油的内燃机车，她搞不清楚这些，只觉得没有烟囱的火车很奇怪。
她蹑手蹑脚地从车厢末尾一直往前走，生怕踩到席地而坐的士兵。
“应该在…4车？”她想着，白枫好像之前告诉过她自己在哪，但是当时只顾着琢磨什么东西要带走罢了，尽管还是基本上什么都没带。
此时的白枫正趴在桌子前研究接下来要驻扎的新阵地的布防，刘璃攥着张纸走到他身后，“你…收到了吧？”
“嗯？什么？”
“北境的…追击行动…”
白枫听见这话突然一激灵，猛地回头，“你也？”
“嗯…何中校说我可是战力最强水平最高的医疗兵了！”
白枫挠了挠脑袋，“你怎么好像还挺骄傲…”
刘璃抿着嘴低头笑笑，“不过居然没有让江小姐这样最精英的力量参与啊…”
“正常的吧，毕竟要追查的就是操弄这股力量的人。”
说到这里，铁门忽然吱呀打开，江沁妍终于找到了白枫在的车厢。
“你不是说在…4车？”
“14车哦…感觉我没有被在意……”
刘璃立刻把那调令藏在身后，“诶嘿嘿…好巧呀…江小姐…”
“小刘璃也在啊。”她食指扣了扣脸颊，“我…打扰你们了？”
“啊没有没有！”刘璃拼命摇头，又感觉越描越黑，“啊不是…反正，不是你想的那样！”
“刘璃你别说了…”白枫咽了咽口水。
还好，江沁妍只是捂嘴笑着，“嘻嘻…小刘璃好可爱。”
白枫往椅背上一靠，抚着额头，“女孩子什么的果然最麻烦了……”他想着。
“话说，你怎么不穿外骨骼？全兵团都发了吧？”
江沁妍掐了掐领口，“还是正常衣服比较舒服…还有，那个外骨骼核心里面的液体到底是什么？蓝蓝的还会亮…”
刘璃也举着手，“我也想知道！”
“SCSS的人自从获取了一部分可动的改造体之后就研究出来了这个，以前都是纯机械动力，现在每个外骨骼核心里装的是一种新的能量矿石…”白枫掐着下巴思索着。
“矿石？”
“有别于普通的金属矿，那种矿石有极的强热和能量，对我们的外骨骼来说，一点点就可以用很久了。这是斯科特公国代替化石燃料来发电的新动力源——他们叫作星骸…反正帝国目前还没有这种矿藏的勘探发现…”
“那我们怎么持续补充这个…星骸？”刘璃戳了戳外骨骼上蓝色的小点，那小点呼应着敲击一闪一闪的。
白枫摇摇头，“目前没有别的办法…只有在各个改造体据点缴获这一个途径……”
“这样的差距…我们能打赢吗？”
白枫笑了笑，“对我们来说，好好保护对方，好好活着，就是赢吧？”
刘璃点点头，“就是这样！江小姐，战争什么的，才不管他呢！”
江沁妍也微笑着点点头，“一起回去的话…我们以后可以继续在云山城……”
白枫点点头，“云武山可是我的家，我肯定要回去。”
“然后江小姐在城西开一家花店…或者继续开咖啡店？然后我和凯特琳每天都去店里帮忙！”
黑洞洞的车厢里三个人甜蜜蜜地畅想着貌似即将要到来的将来，刘璃很期待，却也好像很害怕——她准备继续往下说，却好像被什么顿住——她开始想，“然后你们两个会…”
「刘璃，你真的希望看到这样吗？」
「然后你们会继续相爱、会结婚、会幸福」
——「可是刘璃你呢可是刘璃我呢…」
一秒钟之内，她看着眼前两个人的笑脸，心里居然喷涌而出了她最厌恶地感觉——是嫉妒吧？
“刘璃你不能这样…不管怎么样你都可以陪在他身边，没人说过不能喜欢一个有伴侣的男人。”
她咽了咽口水，努力用“理性”遏制心里那个讨厌的自己——“嗯！大家以后也要一直一起！”刘璃歪歪头，努力挤出了一个和往常一样甜美可爱的笑容。
「会一直在一起…的吧」
