余烬的话像一块浸透沼泽毒水的冰冷石头投入死水，在三人心中激起层层扩散的不安涟漪。
“交易？”江泠蘭的短刀依旧稳稳握在手中，刀尖微微下沉，保持着最佳的发力角度，她的眼神比沼泽里裹挟着腐臭的风更冷，“跟你这种藏头露尾、满嘴怪话的小鬼？”
她的语气里充满了不信任，仿佛在打量一条色彩斑斓却剧毒的沼泽水蛇。
“藏头露尾？”余烬像是听到了天大的笑话，夸张地张开双臂，那宽大破旧的橡胶雨衣随之展开，让她像一只即将起飞的、不祥的黑蝙蝠。
“我就在这儿，是你们自己感知迟钝，感觉不到我。至于怪话……”她那双灰绿色的、如同磨砂玻璃般的竖瞳转向江泠蘭，里面没有丝毫温度，只有纯粹的、几乎要溢出的恶意。
“我只是把你们心里那点不敢承认的实话，比如‘害怕’、‘想掉头就跑’，还有‘这个突然冒出来的家伙真碍事’之类的，帮你们说出来而已。不谢谢我吗，冰块脸姐姐？”她刻意拉长了“姐姐”两个字的尾音，带着令人牙酸的嘲弄。
江泠蘭眉头狠狠一拧，周身空气里的水分似乎开始凝结成细微的冰晶，温度陡然又下降了几度。
“你的目的是什么？”艾莉的电子音平稳地切入，打破了这无声的对峙，猩红镜头如同最精密的探测器，锁定余烬脸上每一个细微的肌肉颤动和肢体语言。
“协助我们穿越沼泽，对你而言有何收益？基于你的言行模式分析， altruism（利他主义）行为概率低于0.01%。”
“收益？嘻嘻……”余烬用苍白纤细的手指绕着胸前一枚生锈的、仿佛被什么东西堵住了铃舌的旧铃铛，它随着她的动作无声晃动。
“看乐子，就是最大的收益啊。看着你们在这些黏糊糊、臭烘烘的陷阱里像无头苍蝇一样挣扎，看着你们那点可笑的、如同风中残烛般的‘希望’被现实一点点磨掉、掐灭，最后要么变成‘母亲’的点心，要么变得跟我一样……麻木，腐烂。这难道不是一场顶级的、免费的演出吗？”她说着，目光最终又落回到薇尔娜身上，那玩味的笑容加深了，视线如同黏滑的触手般缠绕上薇尔娜那双向她望来的、异色的眼瞳。
“而且，我很好奇……你的‘味道’，‘母亲’会不会喜欢？或者，会不会……让她也尝尝‘消化不良’的滋味？”
薇尔娜沉默地听着，她能清晰地感觉到，这个自称余烬的少女，其精神波动如同脚下这片沼泽一样，表层是混乱与死寂，深处却翻涌着剧烈而痛苦的暗流，那是一种被深深灼伤后留下的、混合着愤怒与绝望的疤痕。
她那刻骨的厌世并非天生的虚无，更像是源于某种无法言说、刻骨铭心的创伤。
她的每一句毒舌，都更像是一种无差别的、带着强烈自毁倾向的攻击，试图将所有人都拉入她所在的深渊。
“你知道我们同伴的下落。”薇尔娜开口了，声音不大，却像一道微弱却坚韧的光，穿透了余烬刻意营造的诡异压抑氛围，“带我们找到他们，无论生死。”
余烬歪着头，灰绿色的竖瞳里闪过一丝极其恶劣的、如同孩童恶作剧般的光芒：“代价呢？‘摆渡’可不是免费的，天真的小姐。我要的船费很简单——”
她伸出那根苍白得近乎透明、指甲缝里还带着泥垢的手指，毫不客气地直接指向了如同钢铁堡垒般静立的艾莉。
“——把它身上那块最亮、最完整的胸甲装甲板，现在就拆下来给我。”她的语气轻松得像在索要一颗糖果。
空气瞬间凝固，仿佛连沼泽冒泡的声音都停滞了一瞬。
江泠蘭周身爆发出冰冷的杀气，几乎化为实质的寒霜在她脚边蔓延。艾莉是薇尔娜不可触碰的逆鳞，也是这个小队最不可或缺的坚实盾牌。
这个要求，无异于直接撕破脸宣战，更是对她们之间羁绊的侮辱。
艾莉的猩红镜头光芒骤亮，内部元件发出低沉的嗡鸣，电子音冰冷如铁：“此要求被拒绝。我的结构完整性关乎核心守护职责，不容破坏。”
“哦？”余烬脸上的笑容越发灿烂和残忍，她看回薇尔娜，仿佛在欣赏一场好戏，“舍不得？不过是一块冰冷的铁皮而已，难道比活生生的、会哭会笑的同伴还重要？还是说，你平时挂在嘴边那些‘修复’、‘守护’的漂亮话，连这点小小的代价都不愿意付？”她的话语如同毒蛇，啮噬着人心的弱点。
她甚至向前踏出一步，赤脚直接踩入污秽的泥浆边缘，黑色的淤泥漫过她苍白的脚背。
她压低声音，带着某种恶魔低语般的蛊惑与恶意：“或者，我们换一个？比如……让那个总摆着一张臭脸的冰块脸姐姐，把她那头看起来还算顺眼的银色头髮，用这沼泽里最肮脏、最粘稠的泥浆彻底浸透，怎么样？让污秽从她最在意、最保持干净的地方开始腐烂、发臭，那个过程，一定非常、非常有趣。”
这两个选择，无论哪个，都并非出于任何实际需求，而是纯粹的侮辱与精神打压。
目的就是为了践踏她们在意和珍视的事物，用最直接的方式证明所谓的“坚持”、“尊严”和“守护”在现实的残酷代价面前，是多么的不堪一击。
江泠蘭握刀的手指关节因用力而发白，几乎要立刻暴起动手，却被薇尔娜一个平静却异常坚定的眼神制止。
薇尔娜看着余烬，眼中没有预料中的怒火，反而流露出一种近乎悲悯的深刻理解。
她看穿了这恶劣要求背后的空洞与绝望——余烬并不真的想要那块装甲，也不是真的想弄脏江泠蘭的头发，她只是想看到她们因为“失去”重要之物或“被玷污”珍视之物而流露出痛苦和挣扎，以此来印证她内心深处那个“世间一切美好终将腐朽、一切坚持毫无意义”的黑暗信条。
“不。”薇尔娜的回答清晰而平静，如同投入泥潭却未被污染的清泉。
她甚至也向前走了一步，更加靠近余烬和那片不断吞吐着死亡气息的墨黑色泥潭，“我们不会为你拆毁我们的盾牌，也不会让你玷污我们同伴的尊严。”
余烬从鼻子里发出一声嗤笑，刚想继续她的嘲讽。
但薇尔娜紧接着说道，目光沉静如水：“我的船费是——我自己。”
她的话如同一道无声的惊雷，让身后的江泠蘭和艾莉都瞬间愣住了，连余烬那死水般的灰绿色眼眸中都闪过一丝难以掩饰的错愕与意外。
薇尔娜抬起自己带着淡粉色灼痕的右手，目光坦然而又坚定地迎向余烬那审视的目光：“我跟你走，由你负责‘摆渡’。在这段路上，直到我们离开沼泽，我是你的‘所有物’。你可以用任何你喜欢的方式测试你的‘理论’，尝试说服我放弃，或者……你可以亲眼看着，我是如何应对这片沼泽，如何寻找我的同伴，如何在这片绝望之地前行。”
她将最大的风险与不确定性，全然揽到了自己身上。这不是妥协，而是以自身为赌注，对余烬那套绝望哲学的正面挑战。
“如果我被‘母亲’吞噬，或者最终被你‘证明’我是错的，信念崩塌，那是我技不如人，心智不坚，我心甘情愿。”薇尔娜的声音不高，却带着一种磐石般不容置疑的力量，在污浊的空气中清晰地回荡。
“但如果我找到了同伴，成功穿过了这片沼泽，而你的‘绝望’依旧无法动摇我分毫——”
她直视着余烬那双因为震惊和某种被冒犯的愤怒而骤然缩紧的竖瞳，一字一句地说道：
“——那么，你就要承认，你的‘真理’，至少在我这里，行不通。”
死一般的寂静再次笼罩了这片不祥的沼泽，连那些潜伏在泥浆下的生物似乎都屏住了呼吸。
薇尔娜提出的，是一场以灵魂和信念为赌注的豪赌。
赌注是她自身的安全与内心坚守的光明，而赢取的，不仅仅是一个引路人，更是一个可能撬动余烬那看似坚固无比的心防的微小支点。
余烬脸上那惯有的恶意和玩世不恭慢慢褪去，取而代之的是一种极其复杂的、混杂着震惊、被冒犯的愤怒、以及一丝……被这种近乎愚蠢的勇敢强烈挑衅后产生的、扭曲而浓厚的兴趣。
她像第一次真正看清眼前这个异瞳少女一样，目光如同刮刀般上下仔细地打量着薇尔娜。
“……哈哈……哈哈哈……”她低声笑了起来，笑声最初从喉咙里艰难地挤出，带着气音，随后越来越响，最后变成一种近乎癫狂的、歇斯底里的尖笑，在空旷的沼泽里显得格外刺耳，“好！好！你自己要跳进火坑的！我可没有逼你！我成全你！”
她猛地止住笑声，灰绿色的瞳孔死死锁住薇尔娜，仿佛要将她的模样、她的眼神，都深深烙进自己空洞的灵魂里。
“成交！从现在起，直到踏出这片沼泽的边缘，你就是我的‘东西’了！”她语气中带着一种病态的、近乎颤抖的兴奋，仿佛得到了一个独一无二的新玩具，“我会好好‘照顾’你的，我亲爱的小希望。可别让我太快失望啊。”
她猛地转过身，赤脚狠狠踩入粘稠的泥浆，溅起污浊的黑点。
“跟上来，我的‘船费’！迈开你的腿，别让我等得不耐烦！让我亲眼看看，你能在这片纯粹的绝望里，保持你那恶心的天真和坚持，多久！”
这一次，她的步伐不再是之前那种慵懒的、仿佛与环境融为一体的滑行，而是带着一种迫不及待的、想要亲手将眼前这抹亮色彻底碾碎、玷污的急切与恶意。
薇尔娜深吸了一口带着浓重腐臭的空气，没有任何犹豫，抬脚稳稳地跟了上去，步伐坚定。
艾莉和江泠蘭迅速交换了一个眼神，都从对方眼中看到了极致的担忧与不赞同，但她们更明白，这是薇尔娜深思熟虑后的选择，也是目前唯一能撬动这个诡异、危险引路人的方法。
她们只能立刻跟上，将警惕提升到最高，紧紧守护在薇尔娜侧后方。
黑暗、污浊、充满未知的沼泽深处，一场不仅考验生存能力，更考验意志与信念的凶险旅途，随着这场危险的交易，正式开始了。
