余烬带领三人踏入的区域，被一种不祥的、带着刺目黄色的浓稠雾气所笼罩。
空气中弥漫着浓烈刺鼻的硫磺气味，混杂着某种类似强酸腐蚀金属后产生的尖锐酸气，每一次呼吸都灼烧着鼻腔与喉咙。
能见度骤降，几步之外便是一片模糊的黄晕。脚下的土地不再是沼泽的松软，而是变得异常坚硬且灼热，布满了蜂窝状的多孔火山岩和已经凝固、却仍散发着余温的扭曲熔岩流痕迹。
与之前沼泽那湿冷粘腻的触感截然不同，这里干燥、酷热，空气中缺乏水分，仿佛踏入了某个史前巨兽病变、正在缓慢坏死的肺部深处。
“这里是‘硫磺小径’，”余烬的声音在厚重而扭曲的浓雾中传来，显得有些失真和飘忽，她似乎强行找回了部分之前的冷漠外壳，但那故作镇定的语调之下，多了一丝难以完全掩饰的、如同绷紧琴弦般的僵硬，“‘母亲’……她的意志很少延伸到这里。这里的‘气息’让她感到……不适。”她斟酌着用词，透露出这片区域在沼泽中的特殊性。
薇尔娜能清晰地感知到，此地的能量场与沼泽主体那种粘稠、充满惰性恶意的氛围截然不同。
这里充斥着暴躁、活跃的火元素，以及某种……极具破坏性、却又仿佛带着极端净化意味的原始力量？
尽管这种“净化”伴随着致命的毒性。左眼深处那源于棱镜堡的共鸣刺痛在这里减弱了许多，取而代之的是一种被无形火焰炙烤着的干燥与紧绷感。
这片区域，仿佛是这片活体沼泽的一个顽固“病灶”，一个它无法完全消化、控制，甚至本能有些排斥的“异物”。
“你好像对这里的路径异常熟悉。”江泠蘭一边高度警惕地感知着浓雾中可能潜藏的任何异动，一边状似随意地开口。
她敏锐地捕捉到，进入这片硫磺地带后，余烬那总是带着几分慵懒讥诮的姿态消失了，取而代之的是一种隐晦的、如同回到熟悉创伤之地的防御性紧绷。
余烬的脚步几不可察地顿了一下，她没有回头，语气硬邦邦地，带着抵触：“废话，不然怎么当你们的‘摆渡人’？指望地图吗？”
“不是因为……某些更私人的原因？”江泠蘭不依不饶，试图撬开一丝缝隙。
“你的问题太多了，冰块脸。”余烬的声音陡然变得尖锐，像被触及了逆鳞，“不想被这里的地缝里突然喷出的高温毒气瞬间煮熟，或者嗓子被蚀穿，就管好你的舌头！”
就在这时，始终在前方利用传感器探路的艾莉发出了冷静的警告：“前方十五米，地面结构呈现大规模不稳定状态，存在大量被浮尘掩盖的隐蔽裂缝和空洞。同时检测到间歇性高温高压蒸汽喷发活动，喷发间隔不规则，威胁等级高。”
众人立刻变得更加谨慎，几乎是踩着艾莉精确计算出的安全落点，小心翼翼地绕开一片片不断发出“滋滋”声响、从裂缝中渗出刺鼻硫磺蒸汽的危险区域。
在一处相对稳固、倚靠着黑色岩壁的短暂歇脚点，薇尔娜的目光被一些半掩在岩石和矿渣中的人工造物吸引了——那是半截已经完全锈蚀、几乎与周围岩石融为一体的粗大金属管道，以及一个倾倒在地、被腐蚀得只剩下扭曲框架的金属箱体。
箱体侧面，一个模糊的喷漆标志顽强地残留着一角：一个抽象的水滴形状，旁边依稀可辨半片叶子的轮廓。
“这个标志……是旧时代‘清泉’净水站的通用符号？”薇尔娜从记忆深处翻找出这个信息，她在铁流坡保存的零星旧时代图册中见过类似的图案。
一直走在前面的余烬，身体在这一刻猛地僵住，如同被无形的寒冰冻结。
她停下了脚步，极其缓慢地、几乎是一帧一帧地转过身。
那双灰绿色的竖瞳在弥漫的硫磺黄色雾气中，闪烁着冰冷而复杂的光，死死地、一眨不眨地钉在那个残破的金属箱上。
她的脸上没有任何表情，仿佛戴上了一张石雕面具，但那双自然下垂、紧握成拳的手，指关节因为过度用力而凸显出苍白的颜色，微微颤抖着。
“这里……在变成这样之前，到底是什么地方？”薇尔娜放轻了声音，如同怕惊扰沉睡的亡灵。
她能清晰地“感觉”到，余烬周身原本就混乱的精神波动，在此刻如同被投入巨石的泥潭，掀起了惊涛骇浪，充满了难以言喻的巨大痛苦和几乎要溢出的悲伤。
余烬没有回答。她像是被某种来自过去的力量钉在了原地，目光空洞地越过薇尔娜，聚焦在那截锈蚀的管道和倾倒的箱子上，仿佛透过它们，看到了某个遥远时空的场景。
浓重而呛人的硫磺雾气在她单薄的身遭缭绕，让她那瘦小的身影显得格外孤寂，仿佛随时会被这片埋葬了过往的土地彻底吞噬。
过了许久，久到江泠蘭已经将手按在刀柄上，准备应对她可能再次的情绪爆发时，余烬才用一种极其沙哑、仿佛声带被粗糙的砂石磨损过般的声音，破碎地、艰难地吐出了一个沉重的字眼：
“……家。”
这个简单而温暖的词语，从她此刻的口中说出，却裹挟着无尽的嘲讽和深入骨髓的、冰冷的悲伤。
“这里……很久很久以前，是‘清泉’聚居点。”她像是陷入了某种梦魇，眼神没有焦点，声音飘忽地叙述着，每一个字都仿佛沾着血泪。
“有从山岩里引出来的、甘甜干净的水……有沿着溪流种下的、会在春天开花的树……有……会笑会闹、互相帮助的……人。”
她的声音越来越低，越来越轻，却像一柄柄无形的重锤，狠狠敲击在在场每一个人的心扉上。
“然后呢？”薇尔娜的声音放得极轻，如同羽毛拂过水面，生怕惊散了这片刻间从深渊裂缝中艰难浮上来的、残酷的真相。
“然后？”余烬猛地抬起头，脸上肌肉扭曲，强行拉扯出一个比哭泣还要难看、令人心碎的笑容，浑浊的泪水却毫无预兆地决堤而出，混着空气中飘落的硫磺尘埃，在她苍白肮脏的小脸上划出两道泥泞的痕迹。
“然后净穹公司那帮刽子手来了！他们说上游的化工厂发生了‘微不足道的小事故’，发生了‘可控的泄漏’！他们假惺惺地安抚，承诺会‘妥善处理’！他们让我们所有人都乖乖待在家里，紧紧关好门窗，等待通知！”
她的声音陡然拔高，变得尖锐而凄厉，带着泣血的控诉与积压了不知多久的愤怒：
“可是水龙头里流出的水还是慢慢变成了恶心的黄绿色！空气变得刺鼻，开始灼烧每个人的喉咙和眼睛！溪边的树木成片地枯死、发黑！动物们开始发疯，互相撕咬！聚居点里的人……开始不停地咳嗽，咳出血，皮肤上出现可怕的红斑和水泡，然后大片大片地溃烂！我姐姐……她是这里唯一的医生，她冒着风险出去，想找净穹的人讨个说法，要他们负起责任……他们却说他是‘危言耸听’，是‘煽动恐慌’！他们……他们当着我妈妈和我的面……就那样……”
余烬的声音戛然而止，像是被一只无形的手扼住了喉咙，身体不受控制地剧烈颤抖起来，后面那血淋淋的、足以摧毁一个孩子整个世界的场景，被巨大的哽咽和撕心裂肺的痛苦彻底堵死，再也无法化作言语。
薇尔娜瞬间明白了。
她明白了余烬对净穹公司那刻骨铭心、不死不休的仇恨源于何处，明白了她为何会对整个世界抱有如此深沉的绝望与厌弃，也隐约触摸到了那个被余烬称为“母亲”的、庞大沼泽意志的……起源。
这片吞噬生命、充满了死亡与怨恨的恐怖沼泽，其诞生的根源，或许正是始于净穹公司所造成的这场惨绝人寰的生态灭绝灾难！
那个慵懒而庞大的集体意识，正是在无数个像“清泉”聚居点这样的受害者们临死前的极致痛苦、绝望和不甘的怨念中，逐渐孕育、扭曲、融合而出的怪物！
余烬，这个失去了所有亲人、失去了美好家园的孩子，在极致的绝望与痛苦中，被这片因人类恶行而诞生的沼泽吞噬、同化，最终变成了如今这副用尖刺包裹脆弱内心的模样。
她把造就了眼前这片地狱、也“接纳”了无处可去的她的沼泽称为“母亲”，这是一种何其悲哀、何其令人心碎的扭曲与生存策略！
“所以……你特意带我们绕路来到这里。”薇尔娜的声音带着一丝豁然开朗的明悟，以及深切的悲悯，微微颤抖。
余烬用力地、近乎粗暴地用袖子擦掉脸上狼狈的泪痕，试图在那张稚嫩却饱经风霜的脸上重新覆盖上一层冰冷的硬壳，但眼神深处那无法完全掩盖的脆弱与创伤，却暴露无遗。
“是又怎么样？”她恶声恶气地反驳，仿佛这样就能驱散刚才流露出的软弱，猛地转身，几乎是小跑着继续向前，步伐快得像是要逃离这片承载了太多痛苦记忆的土地。
“就是让你们这些还对‘外面’抱有幻想的人看清楚！看看你们口中所谓的‘文明’和‘大公司’，是怎么用谎言和毒药，把一个活生生的地方，变成现在这副人间地狱的！这就是你们拼了命想要去‘修复’、去守护的世界？看清楚它的真面目！它从根子上就烂透了！”
硫磺的黄色雾气似乎因为情绪的激荡而变得更加浓重呛人，灼热的气流裹挟着历史的血腥与沉重，无情地拂过每个人的面庞。
真相的残酷，往往远超任何怪诞离奇的传说。它沉默地埋藏在废墟与毒雾之下，只在偶尔被触及之时，发出无声却震耳欲聋的咆哮。
