身后的嘶吼与沉重的爬行声越来越近，黏腻湿滑的动静混杂着利爪刮擦地面的噪音，仿佛死神的呼吸喷在颈后。
艾莉背负着薇尔娜，率先冲向那片被深褐色藤蔓和厚厚锈蚀金属半掩的洞口。
那是一个倾斜向下的、直径约一米的圆形管道口，如同怪兽的食道，内部漆黑一片，散发着浓重的铁锈、淤泥和某种有机物腐败后的腥臭气味，几乎凝成实质。
“进去！”江泠蘭低喝一声，短刃在空中划出寒光，利落地斩断纠缠在洞口的坚韧藤蔓，同时身体微侧，眼神锐利地回望身后浓雾中逼近的阴影。
艾莉毫不犹豫，调整了一下背负薇尔娜的姿态，侧身矮下机械身躯，率先钻入管道。
她的合金外壳与狭窄、粗糙的管道内壁摩擦，立刻发出令人牙酸的“嘎吱”声。
薇尔娜被她紧紧护在怀中，尽量缩小体积。江泠蘭紧随其后，在钻入管道前的最后一刻，她猛地回身挥手，掌心寒气喷涌，在管道口瞬间凝结出一堵厚厚的、完全不透明的浑浊冰墙，暂时封住了入口，也隔绝了外面大部分的光线和声音。
“冰墙撑不了多久，快走！”她的声音在骤然变暗的管道内响起，带着急促的回音。
管道内一片近乎绝对的漆黑，只有艾莉眼部传感器发出的、用于扫描环境的微弱红光，以及江泠蘭指尖凝聚的、用于照明的一小团清冷且不断晃动的水球提供着有限的光亮。
脚下是深及脚踝的、湿滑粘稠的淤泥，每走一步都发出“噗呲”的声响，拔脚时倍感阻力。空气污浊不堪，混合着甲烷的微弱刺鼻和腐败物浓烈的恶臭，几乎令人窒息。
管道壁布满了粗糙的锈蚀凸起和偶尔出现的尖锐断裂金属茬，她们必须高度弯腰，艰难地在极其有限的空间内前行，速度大打折扣。
很快，身后被封住的入口方向，传来了沉闷而连续的“咚！咚！”撞击声，以及冰层承受重压时发出的、细微却清晰的“咔嚓”碎裂声响——那些被惊动、狂躁不已的沼泽生物已经追到了洞口，正在用它们强壮的身躯和蛮力冲击着冰墙。
“加快速度！”江泠蘭再次催促道，她的声音在密闭逼仄的管道中产生重叠的回响，更添几分焦灼。
三人沿着倾斜的管道向下、向前艰难移动。薇尔娜伏在艾莉背上，虚弱地喘息着，每一次呼吸都带着管道内污浊的空气，让她阵阵作呕。
她的左眼在黑暗中依旧能捕捉到管道内壁残留的、极其微弱的能量“回声”——那是漫长岁月里，曾有洁净流水和微弱生命痕迹在此经过留下的模糊印记，如今只剩下死寂、锈蚀与彻底的荒芜感。
突然，走在最前面的艾莉猛地停下了脚步，金属足部陷入淤泥，溅起污点。
“前方管道塌陷，被大量淤泥和结构性碎石堵塞，无法通行。”她冷静地汇报，红色的扫描光线在面前堆积如山的障碍物上来回移动。
唯一的生路，被截断了。
江泠蘭的心瞬间沉了下去，她能清晰地听到身后远处，冰墙彻底碎裂的爆响，以及多种生物争先恐后涌入管道后，爪牙摩擦金属壁发出的、密集而恐怖的刮擦声响，正在由远及近，迅速逼近。
“该死！”她低骂一声，猛地握紧了手中的短刃，水流在刃身急速环绕，准备转身迎战这突如其来的绝境。
就在这时，薇尔娜挣扎着抬起头，她的左眼在黑暗中仿佛能穿透物质，望向了塌陷处上方那片同样黑暗的区域。
“那里……有个检修口，通向侧面。”她的声音虽然微弱，却带着一丝确定的指向性。
在艾莉迅速调整方向的扫描红光和薇尔娜明确的指引下，她们果然在管道顶部，靠近塌陷处的地方，发现了一个几乎被厚厚红锈完全覆盖、与管道壁几乎融为一体的方形金属盖板。
艾莉用未受损的机械臂猛地向上撞击了几下，盖板发出“哐哐”的沉闷呻吟，震落下片片铁锈，但并未开启。
“锈死了！”江泠蘭焦急地瞥了一眼身后管道深处，那令人牙酸的刮擦和嘶吼声越来越近，甚至能分辨出不同生物的气息。
“让开。”艾莉沉声道。她迅速调整了手臂的能量输出模式，拳锋处亮起刺目的白蓝色能量光芒，内部机构发出短促而高效的充能嗡鸣。
“砰！”
一声更具破坏力的闷响，锈蚀的盖板连接处被强行轰开，扭曲变形，露出了上方另一个弥漫着陈腐气味的黑暗空间。
与此同时，第一头形态扭曲、覆盖着厚重墨绿色黏液和坚硬鳞片的沼泽猎食者，已经从管道拐角处猛扑了出来，暗黄色的瞳孔锁定目标，张开了布满层层獠牙的巨口，带着腥风！
江泠蘭反应极快，几乎在对方扑出的瞬间，短刃已然带着凌厉无匹的水汽直刺而出，精准狠辣地命中其最为脆弱的眼部！
但那生物只是发出一声痛苦的咆哮，动作稍缓，依靠着厚实的皮甲和狂躁的本能，依旧悍不畏死地继续冲来！
“上去！”艾莉大吼，用未受损的手臂猛地将薇尔娜向上托起，全力推向那个刚刚打开的、通往未知的开口。
江泠蘭也趁机一个灵巧迅捷的翻身，单手抓住边缘粗糙的洞口，腰部发力，如同狸猫般跃了上去。
艾莉紧随其后，但在她即将钻出管道时，那头眼部受伤的猎食者已经再次扑到，锋利的前爪带着破风声狠狠抓向她的腿部装甲！
“咔嚓！”令人心悸的金属撕裂声在管道内尖锐地响起。
艾莉闷哼一声，腿部外侧装甲被撕开一道深刻的裂痕，内部精密的线路暴露出来，爆出一连串细碎的电火花，闪烁着危险的光芒。
但她借着这股冲击力，猛地向上完全钻出了管道，同时回身一脚，势大力沉地踹在那头试图跟着爬上来的猎食者头部，将其狠狠地踹了下去，跌入下方的淤泥中。
沉重的金属盖板被艾莉迅速拉回，“哐当”一声盖住了洞口，暂时隔绝了下方传来的、更加疯狂和密集的撞击声、抓挠声以及不甘的嘶吼声。
三人瘫坐在这个新的、未知的、相对安静的空间里，背靠着冰冷的墙壁，剧烈地喘息着。
劫后余生的短暂庆幸与对未知环境的新一轮不安，紧密地交织在一起。
这里似乎是一个旧时代的狭窄检修舱室，面积不大，四处布满了厚厚的灰尘和层层叠叠的蛛网，空气虽然陈旧，带着一股金属和尘埃的味道，但比管道内那令人作呕的气息已经好了太多。
唯一的光源来自舱室墙壁上一个破损严重的、屏幕布满裂纹的小型控制台，它闪烁着断续的、毫无规律的故障代码，发出幽绿而不祥的光芒，勉强照亮了附近一小片区域。
薇尔娜靠在冰冷刺骨的墙壁上，看着艾莉腿部那道狰狞的裂痕和依旧在闪烁跳跃的电火花，眼中满是心疼与愧疚。“艾莉……”
“功能性损伤，不影响基础移动。”艾莉的声音依旧试图保持平稳，但能明显听出一丝电流不稳造成的杂音，“优先确认当前位置与安全状况。”她开始用视觉传感器扫描这个狭小的舱室。
江泠蘭走到那破损的控制台前，用袖子拂去屏幕和按键上厚厚的灰尘，试图辨认上面模糊不清的蚀刻文字和不断跳变的错误代码。“这地方……看起来不像净穹的风格。”她沉吟道，手指抚过控制台边缘那些古朴而笨重的接口。
薇尔娜的在昏暗中扫过舱室简洁而坚固的结构，她的左眼微微刺痛，努力感受着这里残留的、极其微弱却无法忽视的能量印记。
那是一种……与她记忆中母亲琳娜博士所运用的“晨曦”能量隐隐同源，但显得更加古老、更加基础、如同基石般的频率。
“我们可能……又无意中闯进了某个前文明的遗迹。”薇尔娜轻声说道，声音带着一丝不确定和隐约的震动，“一个……连妈妈和净穹都不知道的地方。”
就在她话音落下的瞬间，那原本只是无序闪烁的破损控制台屏幕，突然毫无征兆地稳定了下来，幽绿的光芒变得恒定，上面那些杂乱的电波和代码消失，取而代之的是一行清晰的、结构复杂的文字。
那文字的结构，与薇尔娜曾经在地下石室看到的那本神秘金属书卷上的文字，如出一辙。
