绝对静滞力场之内，时间仿佛被抽离了流动的属性，凝固成一块巨大的、透明的琥珀。那几名冲入缺口的净穹“肃清者”士兵，保持着前一秒狰狞的冲锋姿态，凝固在半空；数道炽热的能量光束，如同被钉死在画布上的光之毒蛇，悬停在离她们原本位置不足数米的空中，散发着被冻结的危险光芒；甚至连空气中飞扬的灰尘、崩溅的金属碎屑，都诡异地静止不动，构成一幅超现实、令人脊背发凉的死亡静物画。力场之外，透过那被暴力轰开的扭曲缺口，可以隐约看到更多漆黑的身影在躁动徘徊，能量武器的光芒不时闪烁，撞击在无形的力场壁上，却只能激起一圈圈微弱的涟漪，如同困兽的徒劳挣扎。
球形空间内部，在力场生效后，暂时回归了一种令人心悸的宁静。唯有中央那悬浮的“静谧核心”，其内部星云以前所未有的速度疯狂旋转，发出急促而略显吃力的能量搏动声，如同一位超负荷奔跑后心脏狂跳的巨人，证明着方才为了启动这绝对防御，它所付出的巨大代价。
薇尔娜几乎脱力，瘫软在冰冷的地面上，胸膛剧烈起伏，大口地喘息着，强行与核心共鸣并引导启动如此规模的静滞力场，让她的精神力如同被抽空，脸色苍白得没有一丝血色，额头上布满了细密的冷汗。江泠蘭持刃立于她身侧，覆盖着瑰丽冰晶的断刃微微低垂，刃尖指向被冻结的入口方向，保持着最高警戒。与此同时，她分出一部分心神，仔细体味着体内那股全新力量的流淌——冰冷、纯粹、如臂指使，不再有丝毫之前的躁动与不安，仿佛这力量本就属于她，只是沉睡至今方才苏醒。这股力量如同万载寒冰的核心，表面平静，内里却蕴含着足以冻结灵魂的寒意与切割万物的极致锋锐。
“这力场……还能撑多久？”江泠蘭的声音在这片连呼吸都显得突兀的死寂空间里，显得格外清晰，带着金属般的冷硬。
薇尔娜艰难地抬起头，目光投向那光芒似乎比之前黯淡了至少三成的“静谧核心”，通过那尚未完全切断的微弱连接，努力感知着核心传递过来的信息。“能量正在飞速消耗……核心反馈，以目前的消耗速度，加上外部持续的攻击损耗……最多……还能维持三个标准时。时间一到，能量储备将跌破安全阈值，核心将被迫进入不可逆的深度休眠状态以自我保护，届时……静滞力场会瞬间瓦解。”
三个小时。这是她们最后、也是唯一的缓冲时间，是生与死之间的倒计时。
“艾莉……”薇尔娜的目光不由自主地飘向那扇厚重的、如今也同样被静滞力场覆盖的阀门，眼中充满了无法掩饰的忧虑与刺痛。门外最后那声剧烈的爆炸轰鸣，仿佛依旧在她耳膜深处震荡回响。
“那铁疙瘩的命，比蟑螂还硬。”江泠蘭的语气带着一种不容置疑的肯定，既像是在安抚薇尔娜，也像是在强行压下自己心底那一丝不确定，“净穹那帮杂碎想把她彻底拆成废铁，也没那么容易。我们现在没工夫胡思乱想，得抓紧这三小时，想清楚力场消失后，我们他妈的该怎么办？”
薇尔娜用力咬了咬下唇，强迫自己将几乎要溺毙她的对艾莉的担忧暂时锁进心底深处。她再次拿起那本沉重古朴的“守钥人”日志，借助“静谧核心”那已不再耀眼的余晖，更加专注地翻阅起来。这一次，有了核心的共鸣作为桥梁与翻译器，那些原本晦涩难懂的古文字、复杂的能量回路图谱以及抽象的示意图，在她眼中仿佛被注入了生命，变得条理清晰，含义自明。
日志不仅详实记录了“荆棘之心”观测站从建立到沦陷的悲壮历程，更深层次地揭示了他们对“锈蚀”这种恐怖异能的本质研究，尤其是他们如何以巨大代价，从那片狂暴的毁灭之海中，剥离、提纯出相对“静谧”的这一面，并详细阐述了……如何有限度地引导和利用这种力量。
“……看这里。”薇尔娜的手指停留在日志的某一页，上面绘制着极其精密的能量引导回路，以及一种结构奇特、类似某种真菌孢子的微观构造图，“他们提到，在极端情况下，可以借助‘静谧核心’的本源能量，暂时性地‘覆盖’或者说‘同化’一小片区域的锈蚀环境，人为制造出一种极其短暂的……相对安全通道？虽然持续时间非常短，覆盖范围也极小……”
江泠蘭凑近细看，眉头习惯性地蹙起：“同化？说清楚点，怎么个同化法？”
“就像……在一片燃烧着熊熊烈火的森林里，用极寒的力量，强行冻结出一小条可以通行的冰径。”薇尔娜努力寻找着能让江泠蘭理解的比喻，“核心的力量可以在极短时间内，压制并‘安抚’小范围内锈蚀异能的活性，让其暂时陷入一种类似‘沉睡’的惰性状态。但这个过程需要极其精确的能量引导和控制，稍有不慎就可能引发反噬，而且……对核心本身的负担极其沉重，必须在静滞力场消失前完成所有准备和引导工作。”
她的目光再次投向中央那光芒愈发黯淡的晶体，眼中重新燃起一丝微弱的希望火苗：“如果我们能成功制造出这样一条临时通道，或许……或许就能避开外面那些守株待兔的追兵，从另一个方向逃离这里！”
“另一个方向？”江泠蘭环顾四周，“这铁罐头一样的鬼地方，还有别的出口？”
“日志的附录里有提到，”薇尔娜快速翻到后面，指着一幅简略的结构图，“这个‘静谧核心’所在的球形空间本身，就预设了一条直通外界的紧急疏散管道，出口指向锈海外围……一个被称为‘旧港’的废弃区域。但问题是，那条管道的内部入口被数层厚重的物理和能量防护层封锁，而且管道出口外面，同样是高浓度、极度危险的锈蚀活跃区。没有‘同化’通道的保护，我们就算打开了管道入口，出去也是瞬间被锈蚀异能吞噬的下场。”
一个极其冒险，却也是唯一可行的计划轮廓，逐渐在两人心中清晰起来：利用“静谧核心”最后残存的力量，在静滞力场失效前的最后时刻，强行开辟一条通往紧急疏散管道入口的短暂“安全路径”，然后通过那条未知的管道，前往可能存在一线生机的“旧港”。
但这同时也意味着，她们必须立刻做出一个残酷的抉择——放弃从原路返回，去寻找可能重伤被困、甚至已经……的艾莉。至少在眼前这三小时内，在自身难保的情况下，这是不可能的。
薇尔娜的心如同被一只冰冷的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。一边是生死与共、为了保护她们而陷入绝境的艾莉，另一边是两人仅存的、渺茫的生还机会。这个选择，如同刀割般疼痛。
江泠蘭清晰地看到了她眼中的挣扎与痛苦，沉默了片刻，用一种罕见的、褪去了所有暴躁的冷静语气开口道：“听着，丫头。那铁疙瘩如果还有一丁点运算能力，她的核心逻辑一定会把‘确保你们生存’放在最高优先级。她用自己的‘存在’换我们进来，不是为了让我们在这里陪她一起死，或者傻乎乎地冲出去送人头。”她的声音不高，却带着一种残酷的、不容反驳的理智，“只有先活下去，保住我们这两个‘变量’，才有资格谈以后，才有机会弄清楚发生了什么，再他妈的杀回来找她。现在死在这里，或者被外面那群混蛋抓回去，一切都完了，她的牺牲也毫无价值。”
薇尔娜闭上了眼睛，滚烫的泪水终于冲破了堤防，顺着苍白的脸颊滑落。她知道，江泠蘭说的是冰冷的事实，是此刻唯一正确的选择。艾莉用她的行动做出了选择，她们也必须做出相应的选择，才能不辜负那份沉重的守护。
“……我明白了。”她用力擦去脸上的泪痕，深吸一口气，眼神重新变得如同经过淬火的钢铁般坚定，“我们开始准备。核心需要时间来进行复杂的能量计算和路径模拟，塑造‘同化’通道不能有丝毫差错。”
她再次将手掌轻轻按在光芒愈发微弱的“静谧核心”上，集中起所有残存的精神力，将日志中记载的那些复杂能量回路、引导频率以及孢子结构的关键参数，毫无保留地、清晰地传递过去。暗蓝色的晶体发出细微的、不堪重负般的震颤，内部那原本就高速旋转的星云流转得更加疯狂，开始进行着超越凡人理解的复杂推演与最后的能量压缩储备。
江泠蘭则如同最忠诚的守卫，持刃守在薇尔娜身旁，一边时刻警惕着入口处那些被冻结的士兵（天知道这力场会不会因为能量不稳而提前崩溃），一边继续分心熟悉着自己刚刚觉醒、如臂指使的冰寒之力。她尝试着将寒气凝聚压缩成更小的冰锥，或者将其延展为薄如蝉翼的冰刃，发现这股力量的可塑性远超她的想象，心念所至，寒冰随形。
时间，在这片死寂与紧张交织的空间里，无声而残酷地流逝。
两小时四十五分钟后。
“静谧核心”散发的光芒已经黯淡到如同风中残烛，仅能勉强照亮周围几米的范围，那低沉的搏动声也变得几不可闻，仿佛垂死者的最后喘息。悬浮的晶体表面，那道原本细微的裂纹已经蔓延开，如同破碎的瓷器，布满了不祥的纹路。维持静滞力场和进行“同化”路径的复杂计算，几乎榨干了它最后一丝能量。
“路径……引导完成了。”薇尔娜的声音带着耗尽心力后的极度疲惫，但那双眸子却异常明亮，如同暗夜中的寒星。她抬手指向球形空间一侧的墙壁，那里，原本光滑无缝的墙面上，此刻清晰地浮现出一个直径约一米的、由无数流淌着淡蓝色能量的复杂纹路构成的圆形图案。图案的中心，墙壁的材质正在如同投入石子的水面般，缓缓荡漾、波动，逐渐变得半透明，隐约显露出后面一条深邃、黑暗、不知通向何方的垂直管道！“路径的‘同化’效果……最多只能维持十分钟。我们必须在这十分钟内，进入管道，并且祈祷管道出口外的环境不会立刻要了我们的命。”
几乎就在她话音落下的同一瞬间——
如同断电般突兀，笼罩着整个球形空间的绝对静滞力场，连一丝涟漪都未曾激起，便悄无声息地、彻底地消散了！
时间的枷锁被猛然解除！
那几道被冻结的能量光束，失去了束缚，瞬间如同脱缰野马，向着空间内部原本的目标激射而去，狠狠撞在远处的墙壁上，爆发出刺眼的闪光和轰鸣！那几个冲入缺口的净穹士兵也恢复了动作，身体的惯性让他们向前踉跄了好几步，但他们训练有素，几乎在恢复行动的瞬间就稳住了身形，猩红的光学镜立刻锁定了空间内的两人，手中的武器迅速抬起！
“走！”
江泠蘭的反应快如闪电，一把抓住薇尔娜的手臂，腿部猛然发力，身形化作一道模糊的残影，以最快的速度冲向那刚刚稳定成型的能量通道！与此同时，她头也不回地反手挥动那覆盖着冰晶的断刃，一道凝练至极、边缘闪烁着绝对零度寒光的弧形冰刃，如同新月般贴着地面呼啸斩出！这一击的目标并非那些士兵，而是她们刚才所站立位置的前方地面！
咔嚓——！！！
一道厚实、坚硬、表面布满狰狞冰刺的幽蓝色冰墙，瞬间拔地而起，如同一面寒冰铸造的壁垒，不仅暂时阻挡了士兵的射击线路，也有效地干扰了他们的视线和传感器！
两人没有丝毫留恋，如同扑向最后生路的飞蛾，一头撞入了那仍在微微荡漾的能量通道入口。在身体被通道内柔和力量包裹、将外界致命的锈蚀异能隔绝开来的瞬间，薇尔娜最后回头看了一眼——通道内部狭窄、黑暗，笔直地向上延伸，不知尽头。
就在她们的身影彻底没入通道，消失在黑暗之中后不到三秒钟，那耗费了“静谧核心”最后力量才勉强维持的能量通道，如同耗尽了最后一丝力气的肥皂泡，迅速波动、收缩，最终彻底湮灭、消失不见。那面墙壁也恢复了原本光滑冰冷的模样，仿佛什么都不曾发生过。而球形空间中央，那悬浮的“静谧核心”，最后一点微光也彻底熄灭了，晶体表面的裂纹如同蛛网般密布，颜色变得灰暗无光，如同一颗彻底死亡、坠入永恒沉寂的星辰，再也无法回应任何呼唤。
只留下那堵正在迅速融化的冰墙，蒸腾起冰冷的水汽，以及冲过冰墙残骸、面对空荡死寂大厅和那面神秘墙壁、惊疑不定、四处搜索的净穹士兵。
薇尔娜和江泠蘭，沿着这条用巨大代价换来的、未知的逃生管道，向着那个名为“旧港”的、可能存在也可能不存在希望的方向，开始了新一轮的、前途未卜的逃亡。
而艾莉的下落，如同沉重的巨石压在心头；“审判官”那如同阴影般的追击；以及这片锈海深处还隐藏着怎样的秘密……所有这些未解的谜团与危机，都化作了浓重的、令人不安的阴霾，紧紧笼罩在她们那充满不确定性的前路之上。
