丘陵地带比想象中更难跋涉。耐盐碱的灌木丛生着坚硬的倒刺，扭曲的树木根系盘踞在疏松的沙土上，稍有不慎便会滑倒。
空气中弥漫着尘土和植物腐败的涩味，与锈海那浓烈的金属腥甜形成鲜明对比，却同样令人不适。
江泠蘭在前方开路，覆盖冰晶的断刃不时挥出，精准地削断拦路的荆棘，或是冻结脚下可能塌陷的松软土层。
她的动作依旧高效，但微微急促的呼吸和额角的细密汗珠，显露出之前战斗与“审查”带来的巨大消耗。
薇尔娜紧跟其后，精力主要集中在手中的银色数据板上。她反复确认着艾莉的微弱信号方向，同时快速浏览方舟数据库中关于这片“锈海东缘缓冲带”的零星记载。
“方舟记录显示，这里曾是沿海工业走廊和物流枢纽，”薇尔娜低声说道，试图打破周遭的寂静，“‘枯萎纪元’初期首当其冲，后期虽有过幸存者据点，都未能持久。”
“也就是说，除了沙石荆棘，还可能埋着废弃品和麻烦。”江泠蘭头也不回地总结。
薇尔娜没有反驳。数据板地图指示，她们需向东南穿越缓冲带，才能抵达艾莉信号所在的“破碎丘陵”边缘。这段路不短，还需避开几处“高辐射残留”或“不稳定地质结构”区域。
突然，数据板上代表艾莉的光点再次微弱闪烁，似乎比之前清晰了一丝。
“信号又出现了！”薇尔娜立刻驻足，心提了起来，“强度有微弱提升……是艾莉在增强输出，还是环境干扰减弱了？”
江泠蘭转身查看。光点依旧黯淡，但这次的闪烁带来了一丝不同的感觉。
“能分析信号模式吗？除了求救，有没有其他信息？”江泠蘭问道。艾莉的逻辑核心强大，即便能量匮乏也应会尝试传递情报。
薇尔娜深吸一口气，将精神力探入数据板，借助方舟权限和与艾莉的微妙联系，尝试深层解析。屏幕上代码飞滚，波形图交替闪现。
几分钟后，她微微蹙眉，带着困惑。
“很奇怪……信标核心代码确是艾莉无疑。但信号中混杂着一种极其微弱、非她惯用协议的加密数据流。”她指着屏幕上一条几乎被噪声淹没的奇特波形，“这种编码方式很古老，且带有强烈的……生物特征？不，更像某种生物与机械的混合讯号。”
“生物与机械混合？”江泠蘭眼神一凛，“是净穹的新手段，还是锈海的怪物？”
“不确定。信号太弱，无法破译。但这种混合信号似乎……在某种程度上放大了艾莉的求救信标，让它能穿透锈海边缘的干扰。”薇尔娜分析道，“像是……有一个中继站或‘共鸣器’在协助她。”
这一发现让情况更复杂。艾莉并非独自发出信号？她是否遇到了其他存在？是敌是友？
“能定位混合信号的来源吗？”江泠蘭追问。
薇尔娜摇头，面露无奈：“混合信号与艾莉的信标几乎完全重叠，来源方向一致。要么是艾莉自身发生了未知变化，要么就是那个‘协助者’就在她身边，或极其接近。”
未知的变化？身边的未知存在？无论哪种可能，都为救援蒙上了更深阴影。
“看来得加快速度了。”江泠蘭望向东南，眼神冰冷，“不管她身边多了什么，都得亲眼确认。”
她不再多言，继续迈步，步伐更加坚定迅捷。
薇尔娜收起数据板，紧跟上去。心中的担忧未减，困惑与好奇却同样强烈。艾莉，你经历了什么？身在何处？那协助你发声的，又是什么？
她们加快脚步，在荒芜丘陵间穿行。目标明确——东南方向，破碎丘陵边缘，那微弱而顽强的信标所在。
在那里等待的，可能不仅是失散的家人，还有一个关乎废土深层秘密的意外谜团。而本卷的故事，也将在她们接近真相的过程中，缓缓落幕，同时悄然拉开终章的序幕。
