当艾莉和薇尔娜带着文件和那张边缘烧焦的卡片回到“凿痕号”时，江泠蘭已经守在舱门边。
她的身影在昏暗船灯下如同一尊绷紧的大理石雕像，断刃半出鞘，刀锋在光线下凝着一层不化的薄霜。
尽管脸色白得近乎透明，但她站得笔直，连依靠舱壁的动作都没有——仿佛任何松懈都会让伤口彻底崩裂。
“有动静。”江泠蘭的声音压得极低，带着金属摩擦般的质感，“不是你们的方向。那边——”她示意观测站更深处那片纯粹的黑暗，“有敲击声。持续约一分钟，停了。距离无法判断，但很近。”
“凿船匠”从驾驶舱探出头，焊接头盔转向她们。“找到了什么？”
薇尔娜将文件递过去，语速很快：“前文明的海洋观测站，记录‘锈蚀潮’初期数据。提到了‘诺亚计划’、‘清道夫’、‘地脉失衡’……还有自动防御系统，被我们强行关闭了。”她看了一眼艾莉，后者补充：“下载部分数据片段，回收一张加密通信卡片。观测站内部可能仍有其他休眠系统或残留实体。”
“凿船匠”迅速翻阅文件，焊接头盔下的呼吸声明显粗重起来。“‘清道夫’是锈蚀的衍生物？他妈的……”他低声咒骂，像吐出一口带锈的血，“原来那些东西是这么来的……”
他将文件和卡片小心收进防水金属筒。“先离开。不管里面还有什么，都不可能是朋友。”
转向江泠蘭：“敲击声特点？”
“金属撞击金属。固定节奏。三短，一长，重复两次。”江泠蘭回忆，眼睫在苍白皮肤上投下阴影，“不像自然结构变形。更像……信号。或陷阱。”
“凿船匠”沉默几秒。“先不管。艾莉，船况？”
“船体稳定，能量充足，外部未见异常。”艾莉回答，“但建议尽快驶离。观测站防御系统启动可能释放了能量特征，或吸引了未知存在的注意。”
“走。”“凿船匠”不再犹豫，返回驾驶位启动引擎。
低沉的嗡鸣再次在密闭空间响起，但这一次，声音里绷着一根看不见的弦。
“凿痕号”缓缓调转船头，对准来时的破口。探照灯光束切开黑暗，照亮外面翻涌的、被暴风雨搅得更浑浊的海水。雨已停，但风浪依旧，铅灰色的天空低垂，像浸透了脏水的帆布。
就在船首即将探出破口，重新投入外部水域的刹那——
咚。咚。咚。
敲击声再次响起！
这一次，更清晰，更迫近！仿佛就在隔壁舱壁，甚至更近！三短，一长，带着冰冷的、执拗的规律性。
紧接着，敲击声源头的方向传来刺耳的金属扭曲声——像巨型舱门被强行掰开，又像某种生物的骨骼在缓慢伸展。
“全速！冲出去！”“凿船匠”嘶吼，将动力杆猛地推到底！
“凿痕号”的引擎爆发出怒吼，船体如同被鞭打的野兽向前猛窜！船首冲出破口，但中段刮蹭到边缘锋利的金属，发出令人牙酸的刮擦和变形声！
“左侧船壳受损！不影响航行！”“凿船匠”快速判断，同时猛打方向舵，试图让船体完全脱离！
就在船尾即将脱出的瞬间——
一道粗大的、黏腻的、闪烁着暗沉金属光泽的肢体，从破口旁的阴影中猛地探出！
它不像纯粹的生物触须，更像某种金属与血肉强行融合的畸变物。表面覆盖着厚厚的、仿佛锈蚀凝结而成的甲壳，甲壳缝隙间渗出暗绿色的、带着金属光泽的粘液。肢体的末端不是手掌或吸盘，而是几根锋利如凿子的骨刺，闪着不祥的寒光。
它如同捕食的巨蟒，狠狠卷向“凿痕号”的船尾！
“小心后面！”薇尔娜尖叫。
江泠蘭动了。
尽管伤口剧痛，她的身影依然快如鬼魅，出现在船尾。断刃带着凛冽寒光斩向卷来的肢体！
锵——！
金属交击的爆响，火星四溅！
断刃斩在甲壳上，竟然只留下一道深痕！那锈蚀甲壳的硬度超乎想象！
肢体受击一滞，随即以更凶猛的力量反向缠绕，试图将船尾拖回破口！同时，破口深处，更多暗影蠕动，幽绿的光芒在黑暗中亮起——不是一对，是数对！
“大型锈蚀畸变体！被能量唤醒的！”“凿船匠”吼道，操控船体剧烈摆动，“江泠蘭！别硬拼！冻它关节！”
江泠蘭眼中寒光一闪。
她不再试图斩断甲壳，而是将断刃猛地刺入肢体与船体栏杆绞缠的缝隙，左手虚握——
极寒气息顺着刀刃疯狂涌入！
咔咔咔——！
肢体被刺入部位周围的甲壳和内部组织，以肉眼可见的速度凝结出厚厚的、灰白色冰霜！冰寒不仅冻结血肉，更让锈蚀的金属结构变得脆硬如玻璃！
肢体的动作顿时僵硬、迟缓！
“就是现在！全功率！冲！”“凿船匠”抓住转瞬即逝的间隙，引擎功率推到极限！
“凿痕号”的推进器疯狂搅动水流，爆发出前所未有的推力！船身猛地向前一挣！
咔嚓——！！！
令人头皮发麻的碎裂声。
那被冻结的肢体关节处，硬生生被船体的巨大拉力扯断了一大截！断裂的残肢无力垂落，掉入海中，溅起暗绿色的水花。
主体则带着喷溅的、散发刺鼻金属腥味的粘稠液体，急速缩回破口深处的黑暗里，发出一声痛苦而愤怒的、仿佛金属撕裂般的嘶鸣！
“凿痕号”终于完全脱离观测站，如同离弦之箭冲入外部汹涌的海浪！
暴风雨后的海面依旧狂躁。
灰黑色的巨浪如同移动的山峦，将船体反复抛起、砸下。船身在风浪中呻吟，左侧受损船壳处传来海水渗入的细微嘶嘶声，像毒蛇的低语。
但无人顾及这些。所有人惊魂未定地望向身后。
沉没的观测站平台在起伏的海浪中时隐时现。破口处一片黑暗，幽绿光芒已消失。只有海浪不断拍打锈蚀的金属外墙，发出空洞而巨大的回响，像巨兽被打扰睡眠后不满的鼾声。
它再次沉睡了？还是那畸变体仍在黑暗中觊觎？
“全速前进！离开这片水域！”“凿船匠”的声音透过传声筒，盖过风浪咆哮。“艾莉，监控损伤和漏水！江泠蘭，回舱内！你的伤口！”
江泠蘭没有逞强。
她踉跄着退回船舱，靠在墙壁上剧烈喘息，冷汗浸湿额发，刚才强行爆发异能的动作显然让肋下伤口承受了巨大压力。
绷带处，暗红色血迹正缓慢渗出，像在白色织物上绽放的毒蕈。
薇尔娜立刻上前扶住她，让她慢慢坐下。艾莉快速走来，启动医疗扫描。
“伤口部分撕裂，出血量可控，但需重新处理并注射凝血剂。”艾莉冷静判断，已从医疗箱取出药品和器械。
船舱在风浪中剧烈颠簸。物品滑动、碰撞声不绝于耳。薇尔娜一边努力稳住身体，一边协助艾莉按住江泠蘭。
江泠蘭咬着牙，忍受消毒和重新缝合的剧痛，一声不吭，只有紧握的拳头和额角的青筋暴露了痛苦。
“凿船匠”则全力操控船只，与风浪搏斗，同时警惕后方和四周海面。目光不断扫过雷达屏幕和手绘海图标记。
“坚持住！再往前十几公里，有片背风的礁石区，可以在那里躲风浪、修船壳！”“凿船匠”的声音断断续续传来。
航程在狂暴的海浪和极度的紧张中持续。
每个人都各司其职，与风浪、伤痛和潜在的危险抗衡。时间失去了意义，只有无尽的颠簸和发动机嘶鸣。
不知过了多久，风浪似乎小了一些。
前方的海平线上，出现了一片犬牙交错的黑色礁石轮廓，像巨兽露出海面的嶙峋脊骨。
“就是那里！准备靠过去！”“凿船匠”精神一振，谨慎调整航向，寻找可供“凿痕号”栖身的缝隙。
这是一片由无数黑色火山岩礁石组成的区域，礁石间形成了许多相对平静的、如同小湖泊般的水湾。“凿船匠”凭借高超技术，将“凿痕号”缓缓驶入其中一个最深、最隐蔽的水湾，将船体紧贴在一块巨大礁石的背风面。
当引擎终于关闭，船只被缆绳固定在礁石上时——
世界仿佛瞬间安静。
只有微风拂过礁石孔洞发出的呜咽，以及远处海浪拍打外围礁石的沉闷轰响，像遥远战场的余音。
所有人都瘫软下来。
极度的紧张和体力透支让薇尔娜几乎虚脱。江泠蘭在艾莉处理完伤口后，已靠着舱壁沉沉睡去，呼吸沉重如拉扯风箱。艾莉则安静检查船体各处，评估损伤。
“凿船匠”走出驾驶舱，摘下焊接头盔。
这是薇尔娜第一次看到他的部分面容：一张饱经风霜、布满深刻皱纹和旧伤疤的中年男人的脸，下巴上是杂乱的花白胡茬。眼神锐利而疲惫，此刻正望着观测站的方向，眉头紧锁。
“你们带回来的东西，”他缓缓开口，声音没有了变声器的修饰，沙哑而低沉，像砂纸摩擦锈铁，“证实了一些我很久以前的猜测。”
他顿了顿，像在选择词句。
“‘锈蚀’……不单纯是灾难。它更像是一种被……‘设计’过，或者被‘利用’过的现象。‘清道夫’是它的爪牙。而‘诺亚’……”
他冷笑一声，没有说下去。但那声冷笑里的讽刺与寒意，比任何言语都更刺骨。
薇尔娜抱着膝盖，坐在潮湿的甲板上。
她看着江泠蘭苍白的睡颜，看着艾莉安静工作的身影，又看向“凿船匠”那复杂的表情。
观测站中的文字，冰冷的防御系统，可怕的畸变体，狂暴的大海……一切的一切，都像那个古老文明的回响，锈潮的回响，不断拍打着她们这艘小小的孤舟。
她们在追寻一个关于“修复”与“新生”的答案。
但这个世界给予她们的，似乎更多是“侵蚀”与“毁灭”的谜题。
“我们……还要继续找‘中央基因库’吗？”薇尔娜轻声问，不知是在问“凿船匠”，还是在问自己。
“凿船匠”转过头，看着她。
那双锐利的眼睛里，映着礁石间阴郁的天光，像两口深不见底的井。
“丫头，路走到这里，已经由不得我们回头了。”他的声音沙哑而肯定，像在陈述一个物理定律，“净穹在追，锈海想吞，那些秘密……也缠上来了。现在停下，就是等死。往前走，至少……死得明白点。”
他顿了顿，目光落在薇尔娜怀中——那枚在颠簸中依旧被她下意识护着的、属于琳娜博士的吊坠。
“而且，你身上带着的东西，还有那个铁疙瘩……你们本身就是答案的一部分。逃不掉的。”
薇尔娜默然。
她摸了**口，隔着衣物，能感受到那温润的“种子”和冰冷的吊坠。
是的，逃不掉的。
从她继承“晨曦”的那一刻起，从她发誓要修复艾莉的那一刻起，这条路就已经铺在了脚下。无论前方是真相，还是更深的黑暗。
她看向沉睡的江泠蘭，看向守护着她的艾莉。
至少，她不是一个人。
风，掠过礁石，发出空洞的呼啸，如同锈潮永恒的、冰冷的回响。
而她们的船，在回响中暂歇，等待着下一个黎明，和下一段航程。
远处的海面上，观测站沉没的方向，最后一点天光正被黑暗彻底吞没。
