电梯门在身后无声闭合，隔绝了核心协议库那永恒的静谧与微光。
轻微的失重感再次传来，这一次是上升。轿厢内壁光滑依旧，只有楼层数字无声跳动。
薇尔娜搀扶着艾莉，能感觉到她机体的异常高温和内部不时传来的、细微的元件爆裂声。
艾莉眼中蓝光低黯，每一次呼吸都带着能量回路不畅的杂音。
刚才硬抗多重协议守卫的攻击，对她造成了严重的损伤。
“能源不足，机体完整性百分之六十二，逻辑核心轻度受损，散热系统效能下降百分之四十。”艾莉的声音有些断续，但依旧清晰地汇报着状态，“预计维持基础行动与低功耗运算时间……不超过四十八小时。返回‘凿痕号’并进行基本修复的可能性……低于百分之三十。”
薇尔娜的心沉了下去。来时路上那些自动化的维修设备和零件仓库在她脑海中闪过。
“不返回‘凿痕号’。”薇尔娜果断地说，目光扫过电梯内部简洁的控制面板，上面除了那个唯一的按钮，再无他物。
但她掌心的“协议仲裁者密匙”微微发热，传来一种模糊的引导感。“既然我们拿到了这个，或许……在这里，我们就有权限做点什么。”
电梯停止了。门打开，外面正是她们来时经过的那个高级实验室。警报声已经停止，闪烁的红光也熄灭了，只留下基础照明。
那个银发的“管理者”依旧僵硬地立在原地，胸口的三角环标志黯淡无光，如同一尊失去灵魂的雕塑。隔离舱里的胶质样本还在缓缓蠕动。
实验室里一片狼藉，墙壁和仪器上布满战斗留下的痕迹，但大部分自动维护系统似乎仍在运作，一些清洁机械已经开始无声地清理碎片。
薇尔娜扶着艾莉走向实验室一侧，那里有一排功能不明的操作台和仪器架。她尝试将意识集中在手中的密匙上，心中默想着“维修”、“工具”、“权限”等意念。
密匙再次微微发热，一股温和的信息流涌入她的意识——不是具体的操作手册，更像是一张模糊的“权限地图”，标示出这个实验室及附近区域的设施功能。她“看到”了隔壁相连的一个房间，标记着“高等维护与校准车间”。
“这边。”薇尔娜带着艾莉，走向实验室另一侧一扇不起眼的滑动门。门感应到密匙的存在，自动滑开。
门后是一个比实验室稍小、但设备更加专业和集中的房间。房间中央是一个可升降的维护平台，四周墙壁是整齐的工具柜、零件架，以及数台功能不同的精密维修仪器——能量焊接器、微观探针操作臂、逻辑链路调试终端、材料合成器等等。空气里弥漫着淡淡的冷却剂和润滑剂味道。
这里显然是净穹高等单位或重要设备进行深度维护的地方。
薇尔娜小心翼翼地将艾莉扶到维护平台上躺下。平台感应到负载，自动调整角度，并伸出几束柔和的扫描光线，开始初步检测艾莉的损伤情况。
“发现严重损伤的自主机械生命体。”一个柔和但机械的女声从房间某处响起，“检测到持有‘协议仲裁者密匙’授权。是否启动深度维修协议？”
“是！立刻启动！”薇尔娜毫不犹豫。
“授权确认。启动深度维修协议。预计耗时：六至八小时。将使用储备的适配元件与能量。维修期间目标个体将进入强制休眠状态。”
维护平台周围亮起一圈柔和的蓝色光芒，数条机械臂从天花板和平台下方探出，有的手持精细的工具，有的连接着能量导管和数据线。
它们开始有条不紊地工作：剥离破损严重的外装甲，更换烧毁的能源节点，修复断裂的内部结构，重新校准逻辑核心的连接，清理散热通道……
艾莉眼中的蓝光缓缓熄灭，进入了深度休眠。
薇尔娜退开几步，看着机械臂高效而精准地运作。她没有离开，就在一旁找了个地方坐下，一边调息恢复自己损耗巨大的精神力，一边警惕地注意着周围的动静。手中的密匙被她紧紧握着，既是权限的保证，也是一种莫名的安慰。
时间在机械臂轻微的嗡鸣和工具操作的细微声响中流逝。
薇尔娜偶尔能瞥见机械臂更换下的、属于艾莉的破损零件，那些带着焦痕和裂口的金属与复合材料，让她心头揪紧。
但看到新的、闪着微光的元件被精确安装回去，看到艾莉机体表面狰狞的伤口被逐步修复，她又感到一丝希望。
她看向实验室方向，那个被冻结的“管理者”依旧伫立。它的存在，以及这个设施里完备的维护体系，都暗示着净穹并非完全的铁板一块，其内部或许隐藏着更深的矛盾与可能性。但现在，这些都不是首要。
首要的，是让艾莉恢复。
大约七个小时后，机械臂的工作逐渐进入尾声。最后的外装甲板被重新贴合，表面抛光，与周围完好部位几乎看不出差别。扫描光线再次扫过艾莉全身。
“深度维修完成。机体完整性恢复至百分之九十八。能源补充至百分之八十五。逻辑核心损伤修复，情感模拟模块运行正常。散热系统优化完成。目标个体状态：最佳。”
蓝色的光芒熄灭，机械臂缓缓收回。
艾莉的眼睑颤动了一下，随即，那双熟悉的、带着理性蓝光的眼睛睁开了。她先是有些茫然地眨了眨眼，随即立刻聚焦，看到了守在一旁的薇尔娜。
“薇尔娜……”她坐起身，活动了一下手臂，又低头看了看自己焕然一新的机体，“我感觉……很好。比之前更好。机体响应速度提升了约百分之十二，能量利用效率也有优化。”
薇尔娜松了一口气，脸上终于露出如释重负的笑容。“太好了。”
艾莉从维护平台上下来，走到薇尔娜面前，仔细看了看她略显疲惫但精神尚可的脸。“你怎么样？没有受伤吧？”
“我没事，只是有点累。”薇尔娜摇摇头，将手中的密匙示意了一下，“多亏了这个。”
艾莉的目光落在密匙上，又环顾这个维护车间。“我们获得了很高的权限。这里……或许还有其他可以利用的资源。”
薇尔娜点点头。她再次将意识集中在密匙上，这次，她尝试获取更具体的物资信息。很快，一幅这个前哨基地的简化物资清单在她意识中浮现。除了常用的维修零件和能量电池，她注意到几个特别标注的项目：“高能量压缩口粮（人类适用）”、“环境适应性增强药剂（通用型）”、“小型载具能源核心（雪地适用）”。
“补给……”薇尔娜眼睛一亮，“我们需要补给。‘凿痕号’和江泠蘭他们也需要。”
她将这个发现告诉艾莉。两人立刻行动，凭借密匙的指引，在这个设施内几个自动仓储区，顺利找到了清单上的物资。
她们拿走了足够维持数周的高能量口粮和几支针对极端环境的增强药剂，甚至还找到了两枚适用于小型雪地载具、能量密度极高的备用能源核心，这对于“凿痕号”在冰盖区域的行动无疑是雪中送炭。
将物资打包好，薇尔娜和艾莉最后看了一眼这个冰冷的、却又在关键时刻提供了庇护与修复的净穹设施。那个“管理者”依旧静立，像一个无言的谜题。
“该回去了。”薇尔娜说。
她们沿着来时的路返回。通道依旧空旷，自动清洁机械无声滑过。来到最初潜入的那条通往冰盖表面的主甬道，那扇厚重的金属门在密匙的指令下缓缓打开。
刺骨的寒风立刻灌了进来，带着冰原特有的死寂气息。
门外，依旧是那片苍茫的白色地狱。远处，“凿痕号”黑色的轮廓静静停泊在冰崖的阴影下，像一个等待归人的黑点。
薇尔娜和艾莉背着补给，踏出了金属门。门在身后再次关闭，将内部的温暖与秩序彻底隔绝。
她们回来了。带着修复完好的身体，关键的密匙，以及宝贵的补给。
目标已经达成，甚至获得了超出预期的“认可”。
现在，是时候结束这次“岔路”，回归主航道，去完成那最初的、也是最终的旅程——
前往“基因库”，获取重建家园的火种。
她们相视一眼，迎着凛冽寒风，朝着“凿痕号”的方向，迈开了坚定的步伐。
冰原上，留下两行浅浅的、通往归途的足迹。
