沉重的马蹄声敲击着地面，队伍如同离弦之箭，撕裂暮色，将驻地的轮廓与灯火迅速抛在身后。冰冷的夜风裹挟着尘土与金属的气息扑面而来。
雷恩·阿尔特留斯脊背挺得笔直，如同一柄蓄势待发的长枪，他目光锐利地扫视着前方昏暗的道路与两侧黑黢黢的山林轮廓，不放过任何一丝异动。
每一次出征，他都如同绷紧的弓弦，将一切与任务无关的杂念摒弃在外。但这一次，心底那份难以割舍的牵挂，却比以往任何一次都要汹涌，几乎要冲破他引以为傲的意志壁垒。
艾琳。
他脑海中浮现出那个强忍泪水、倚靠在廊柱后的纤细身影。她总是如此乖巧，即便是上次遭遇那般凶险，她也未曾喊过一声疼，反而努力用笑容安慰他这个自责的哥哥。在之后漫长的休养日子里，他每夜都能听到，艾琳一个人躲在被子里压抑的呜咽，而第二天清晨，她总会用看似明媚的笑颜面对他——她只是害怕他担心。
想到这里，雷恩骨节分明的手不自觉地攥紧了缰绳。他明明向那个人发誓会用生命去保护她，结果却让她承受了那样的伤害。
随即，另一道身影不受控制地闯入他的脑海——那个拥有罕见紫色长发、总是异常安静的少女，雪莉。
从第一眼见到这个女孩起，他就敏锐地察觉到她的不同寻常。某种近乎本能的警觉在提醒他，雪莉的出现绝非偶然，她很大概率是冲着自己来的，或者说，她的使命就是刺杀自己。
然而，这个女孩却与以往任何刺杀者都截然不同。身为潜在的危险之源，她的某些行为逻辑充满了令人费解的悖论。她竟然会去保护艾琳，甚至在不知不觉中，让艾琳对她产生了日渐深厚的依赖。
矛盾，极致的矛盾。
但鉴于她至今所有的行动都在可控范围之内，并且未曾对艾琳流露过丝毫恶意，雷恩选择了按兵不动。此次出发前，他已在艾琳身边布下了足以应对任何突发状况的后手。只要那个女孩不对艾琳露出獠牙，他并不介意为自己妹妹略显孤寂的世界里，增添一只……或许会对自己龇牙的小野猫。他甚至有些好奇，在这看似温顺无害的表象下，究竟隐藏着怎样的秘密与利爪。
“团长，前方即将进入黑石峡谷地域。”副官策马靠近，低沉的声音打断了雷恩的思绪。
雷恩瞬间收敛了所有外泄的情绪，刚毅的面容重新变得冷硬如铁。他微微颔首，目光如炬地望向那片在愈发深沉的夜色中显得格外狰狞的峡谷入口。
“传令下去，全员戒备，保持战斗队形。”他的声音不高，却带着清晰的穿透力，在夜风中稳稳传开，“峡谷地势险要，是绝佳的伏击地点。斥候前出半里，有任何异动，立刻回报。”
“是！”
原本紧凑的行军队列瞬间舒展，如同猎豹弓起的脊背，充满了蓄势待发的力量。战士们的手离开了缰绳，无声地搭上剑柄或弓身，金属与皮革摩擦发出细微的声响，融入了峡谷呜咽的风声中。
斥候悄无声息地没入前方更深的黑暗，他们的存在感被刻意抹去，只留下若有若无的、代表着安全或警戒的特定鸟鸣信号在特定的节点传递回来。
雷恩一马当先，战马的铁蹄踏在崎岖的谷地上，发出沉闷而规律的声响，在两侧高耸的石壁间回荡。月光被扭曲的岩峰切割得支离破碎，只在某些狭窄的缝隙投下惨白的光斑，照亮湿滑的苔藓和嶙峋怪石的轮廓。
他的感官如同张开的蛛网，覆盖着以他为中心的广阔区域。风声掠过石缝的尖啸，远处不知名夜枭的啼叫，甚至脚下碎石滚落的细微动静，都被他仔细辨别。
当他的目光扫过一处极为隐蔽的角落时，敏锐地捕捉到了一丝极其淡薄、却与自然环境格格不入的气味——是某种劣质烟草残留的味道，以及……一丝若有若无的、属于人类的汗液与皮革混合的体味。
“左前方，第三块鹰嘴岩侧后，有痕迹。”他低沉的声音在寂静的队伍中清晰地传入副官耳中，甚至没有回头。
副官心领神会，一个隐蔽的手势打出，侧翼两名骑士立刻如同鬼魅般脱离主队，借着阴影的掩护，向雷恩所指的方向潜行而去。
时间在压抑的寂静中缓慢流逝。
突然，前方黑暗中传来一声极其短促、类似夜枭受惊的鸣叫，那是斥候发出的代表“发现敌情，非战斗接触”的预置信号。
几乎在同一时间，雷恩猛地勒紧缰绳，战马人立而起，发出一声嘶鸣。他高举右拳，整个行进中的队伍如同被施了定身术，瞬间静止，所有骑士的目光都聚焦在他身上，等待着下一个指令。
“戒备！”他的命令短促有力。
话音刚落，前方黑暗中便传来了兵刃交击的闷响和几声压抑的怒喝，随即是重物倒地的声音。战斗爆发得突然，结束得也极其迅速。
片刻后，一名斥候从阴影中疾驰而回，身上带着淡淡的血腥气，他勒马在雷恩面前，语速极快但清晰地汇报：“团长，前方约两百米处发现敌方暗哨三人，已清除。从装备判断，是‘鸦’的人。”
‘鸦’。
他们怎么会出现在这儿？
“有活口吗？”雷恩问。
“对方反抗激烈，未能留下。”斥候低头。
雷恩点了点头，并未责怪。他将目光投向峡谷更深邃的黑暗处。
“改变队形，锥形突击阵。弓箭手上弦，盾卫前顶。”他迅速下达新的指令，声音沉稳，不带丝毫犹豫，“保持速度，继续前进。我倒是要看看，这些老鼠想干什么。”
队伍再次动了起来，但阵型已然改变，从行军队列转化成了更具攻击和防御性的战斗阵型，骑士们脸上的最后一丝松懈也彻底消失，取而代之的是纯粹的杀意与警惕。
雷恩催动战马，走在锥形阵的最前端。峡谷的风更急了，吹动他纯黑的斗篷，猎猎作响。他脸上的线条在明暗交错的光线下显得愈发冷硬。
