马车驶入火神家族的领地，炽焰之原。
空气里的味道彻底变了。
不再是巨峰山脉那种干燥的、带着岩石与尘土的厚重，而是混杂着硫磺和某种金属被灼烧后的、辛辣的气息。越是靠近主城炎石城，这种感觉就越是明显。
地势不再起伏，平坦的黑色大地上，随处可见龟裂的纹路，有些裂缝深处，甚至还隐隐透出暗红色的光，仿佛大地之下，就奔涌着滚烫的血。
“艾莉西娅大人，这里可真热啊。”卡尔扯了扯自己的衣领，额头上已经满是汗珠，“感觉就像是待在一个大烤炉旁边。”
诺姆也把头伸出窗外，又飞快地缩了回来：“而且这味儿也太冲了，吸一口气都感觉嗓子眼在冒火。”
艾莉西娅没有说话，她只是安静地看着窗外飞速掠过的、与她之前见过的所有领地都截然不同的景象。这里的建筑，不再是白色、绿色或者灰色，而是一种深沉的、仿佛能吸收光线的黑红色。它们大多由巨大的火山岩堆砌而成，棱角分明，线条刚硬，没有任何多余的装饰，给人一种粗犷而坚固的感觉。
街道上，看不到悠闲散步的居民，取而代之的是一个个行色匆匆、身材壮硕的男男女女。他们大多穿着简便的、耐磨的衣物，身上或多或少都带着些烟火气，仿佛刚刚从某个锻造炉前离开。
这里的一切，都充满了力量感和一种……焦躁感。
马车在宏伟的炎石城城门前停了下来。城门由一整块巨大的黑曜石雕刻而成，表面光滑如镜，反射着天空中那颗永远显得过分热情的太阳。
两名身材高大、穿着暗红色铠甲的守卫拦住了去路。他们的声音，就像是两块烧红的铁块在互相摩擦，又响又硬。
“来者何人？报上名来！”
卡尔跳下马车，恭敬地递上文书：“我们是来自水神领地潮汐之城的使者，奉水之圣女艾莉西娅·怀特洛克大人的命令，前来拜见火之圣女艾娜·卢米尼斯殿下。”
其中一名守卫接过文书，粗略地扫了一眼，然后瓮声瓮气地说道：“水之圣女？来得真不巧。我们圣女殿下现在正忙着呢，没空见客。”
“忙？”卡尔愣了一下，“请问圣女殿下在忙什么？我们已经提前递交了拜访申请。”
“在忙一个很重要的实验。”另一名守卫不耐烦地挥了挥手，“殿下的实验，谁也说不准要多久。短则三五天，长则十天半个月。你们要等，就去那边的‘熔岩客舍’等着。不想等，就回去吧。”
这番话，简直就是赤裸裸的逐客令。
卡尔和诺姆的脸上都露出了为难的神色，他们看向马车里的艾莉西娅，不知道该如何是好。
艾莉西娅撩开车帘，平静地走了下来。
她一出现，那银白色的长发和天蓝色的眼眸，在这片以黑红色为主色调的环境里，显得格外醒目。周围那些行色匆匆的居民，都下意识地停下脚步，投来好奇的目光。
“没关系，我们可以等。”艾莉西娅的声音很温和，像一股清泉，流过这片燥热的土地，“还请两位指引一下，‘熔岩客舍’在什么地方。”
那两名守卫似乎也没想到这位传说中的水之圣女脾气这么好，对视了一眼，态度稍微缓和了一些。其中一人指了指城内的一个方向：“从这里进去，沿着主路走，看到那个最大的烟囱就是了。那里是给外来的铁匠和商人准备的，条件不怎么样，您多担待。”
“多谢。”
艾莉西娅点了点头，便带着卡尔和诺姆，走进了这座充满了硫磺与火焰气息的城市。
熔岩客舍，名字听起来很唬人，实际上就是一个用冷却后的熔岩块砌成的、巨大的筒形建筑。里面被分成了很多个小单间，环境简陋，空气中那股灼热的金属味也更浓了。
艾莉西娅被安排在一个靠近工坊区的房间里。房间里除了一张石床和一个石桌，再无他物。墙壁摸上去，甚至还带着一丝温热。
从房间的窗户望出去，能看到不远处一个巨大的、露天的锻造场。几十个赤着上身的铁匠，正挥舞着沉重的铁锤，敲打着烧红的金属。那“叮叮当当”的敲击声、熔炉里喷吐火焰的轰鸣声，还有人们粗声大气的吆喝声，交织在一起，形成了一曲独属于炎石城的、狂野的交响乐。
艾莉西娅没有抱怨，她只是安静地坐在石床边，看着窗外的景象。
她知道，这大概就是火之圣女给她的第一个“下马威”。
她想看看，自己这位来自水神领地的盟友，到底有多少耐心。
时间一点点过去，艾莉西娅就那么静静地坐着，仿佛一尊优雅的雕塑。
卡尔和诺姆在房间里待不住，早就跑到外面打探消息去了。
不知过了多久，一个头发花白、但身体依旧健硕的老铁匠，端着一杯冒着热气的饮料，走进了艾莉西娅的房间。他把杯子重重地放在石桌上，发出一声闷响。
“喂，水来的小丫头。”老铁匠的声音沙哑，带着一股烟火气，“光看着有什么用？等得不耐烦了吧？喝点东西润润嗓子。”
艾莉西娅转过头，看着他。那是一杯暗红色的液体，还在咕噜咕噜地冒着泡，散发着一股辛辣的味道。
“谢谢您。”艾莉西娅微笑着说。
老铁匠嗤笑一声，似乎对她的客气很不感冒。他从旁边的废料堆里，随手抄起一块刚刚从炉子里取出来、还烧得通红的铁块，扔到了艾莉西娅的面前。
“光会说谢谢有什么用？你们水神领地的人，除了会哭，还会干什么？”他用下巴指了指那块烧红的铁块，眼神里带着一丝挑衅，“有本事，让它‘冷静’下来给我看看？”
艾莉西娅看着地上的铁块。那块铁，因为高温，表面的空气都发生了扭曲。
她没有生气，也没有说话。
她只是伸出了一根手指。
一缕极细的、几乎看不见的水汽，从她的指尖溢出。但这水汽，却带着一种深入骨髓的寒意。
它没有直接扑向铁块，而是在空中绕了一个小小的圈，然后，像一根最精准的针，轻轻地点在了铁块最核心、最炽热的那个点上。
没有发出“滋啦”的声响，也没有升腾起任何水蒸气。
那块烧得通红的铁块，只是发出了一声清脆的、如同钟鸣般的轻响。
然后，诡异的一幕发生了。
铁块的红色，以肉眼可见的速度，从内而外地褪去。仅仅是两三个呼吸的时间，它就从一块炽热的烙铁，变成了一块闪烁着金属光泽的、温度正常的铁块。甚至，在它冷却的过程中，表面还被逼出了一层细密的、黑色的杂质。
老铁匠脸上的嗤笑，瞬间僵住了。
他愣愣地看着那块已经完全冷却的铁块，又看了看艾莉西娅那根纤细白皙的手指，眼睛瞪得像铜铃。
他快步走上前，捡起那块铁，拿到眼前仔细端详。他又从怀里摸出一把小锤，在上面轻轻敲了敲。
“叮……”
清脆的声音，在房间里回荡。
老铁匠的手，微微颤抖了起来。他看着铁块的眼神，从不屑，变成了震惊，最后，化为了一片狂热。
“这……这是……‘内淬火’？不，比那更完美！你是怎么做到的？你直接把寒气打进了它的核心？这怎么可能！”
就在这时，从城市深处，猛地传来一声沉闷的巨响。
“轰隆！”
整个熔岩客舍，都跟着震动了一下。
带领艾莉西娅进来的那名守卫，正好从门外经过，他似乎对这种动静已经习以为常，只是面不改色地小声嘀咕了一句：“看来，圣女殿下今天的第三号熔炉，又超额完成了‘能量释放’。”
老铁匠也抬起头，望向巨响传来的方向，脸上露出了担忧的神色。
艾莉西娅则站起身，她的目光，同样投向了那片区域。
她知道，她等待的人，终于要来了。
