决斗的余波很快在学院日常中平息。
林晓星的“败北”，让许多提着的心落回了原地。
那些通过“门”安稳抵达的“天之骄子”们，私下里交换着心照不宣的眼神——看吧，一个意外流落此界的“野生”家伙，终究难登大雅之堂。
平衡似乎得以维系。
(他们好像安心了。)小黑的声音带着惯有的嘲讽，(你的‘不强’，反而是他们优越感最好的稳定剂。)
林晓星对此不置可否。
他确实未尽全力。与劳伦特在血与火中磨砺出的、招招致命的实战技巧，与学院决斗场那套规整的、留有余地的战技，本质不同。
“白色死神”……想起这个在外界佣兵和冒险者口中流传的、令他本人无比羞耻的名号，他唯有苦笑。
约翰·哈里森显然是察觉到了异样。
那次硬碰后，贵族青年持剑的手腕至今仿佛还残留着隐隐的麻痹感。他看向林晓星时，那优雅外表下，眼神深处多了一抹难以言喻的审视与忌惮。
安琪则依旧保持着恰到好处的距离与温和。她似乎看穿了林晓星的刻意退让，并未点破，也未因此对约翰流露出任何不满，言行举止依旧符合她作为未婚妻的身份。
三人之间，形成了一种心照不宣的、脆弱的平静。
林晓星开始有意识地避开与安琪的单独相处。
他更多地融入到室友陈默的圈子里。
“晓星！快！食堂今天限量供应魔兽烤肉排，去晚了就没了！”陈默咋咋呼呼地揽住他的肩膀，力道一如既往地没轻没重。
“尝尝这个，我老家寄来的蜜渍果，甜得很！”另一个同学热情地塞给他一小罐东西。
几张拼凑起来的餐桌旁，年轻人吵吵嚷嚷，分享着食物、抱怨着课业、憧憬着未来。
林晓星大多时候只是安静地听着，偶尔在陈默讲到某个拙劣笑话时，嘴角会微微牵动一下。
这种简单而喧闹的日常，像微暖的光，驱散着他心底些许的孤寂与寒意。
学院的课程依旧繁重。
体能训练课上，他精确地控制着出力，让自己的成绩稳定在中上游，既不突出，也不落后。
学术理论方面，他发言谨慎，点到即止。
元素操控课程则最为耗费心神。他必须小心翼翼地引导左眼深处那纯白而奇异的能量，模仿着常规的火、风、土、水等元素波动，避免引人怀疑。
倒是历史和奥瑞提亚生物辨识课程，让他获益匪浅。那些厚重的典籍和导师的讲解，如同拼图，一点点将他对此界模糊的认知填补、勾勒出更清晰的轮廓。
期间，有几拨自称“野生派”或“共济会”的意外穿越者找上门，言辞恳切，试图拉他入伙，强调他们才是“同病相怜”的自己人。
“林同学，我们才是一路人，应该团结起来，争取更多权益……”
林晓星看着他们或激动或算计的面孔，只是平静地摇了摇头。
“在我眼里，只有同学，没什么派系之分。”
那几人最终悻悻而去，看他的眼神多了几分不解与埋怨。
不久，学院颁布了第一批实践考核任务。
林晓星接到的是一个B级调查任务。
当他看到小组名单时，眉梢几不可察地动了一下。
带队学长，赫然是约翰·哈里森。
组员包括他自己，一个二年级的、以炼金术和植物学见长的胖子，名叫巴顿。
一个同年级的、精力旺盛到有些过头的女孩，人称“疯丫头”格蕾丝。以及一个沉默寡言、存在感稀薄的瘦高男生，似乎叫埃文。
任务出发前的简报会上，约翰一身利落的野外装备，语气公事公办。
“我们的目标，是确认并采集‘赤焰魔兰’的样本。”
“初步情报显示，任何生物，哪怕是低阶魔物，吞食此花后都会引发体内元素核心过载，导致……剧烈爆炸。危险性极高，接触时必须万分谨慎。”
他激活晶石板，展示出几幅略显模糊但色彩刺眼的图像——一种花瓣如同燃烧火焰般的猩红花朵。
巴顿那双藏在肥肉里的小眼睛闪烁着兴奋的光芒，胖乎乎的手指在空中虚划着：“奇妙的能量结构！完全违背了已知的植物元素传导规律！这绝对是新物种！”
格蕾丝则在一旁摩拳擦掌，雀跃不已：“太棒了！总算不是待在图书馆发霉了！这次一定要搞个大的！”
林晓星沉默地坐在角落，最后一次检查着自己的行囊和那柄看似普通的短刃。
约翰的目光扫过全场，最后在林晓星身上停留了一瞬，带着审视，也带着一丝作为队长的严肃。
“根据情报司后续提供的有限信息，”他加重了语气，，“这种危险植物的出现，并非自然变异。”
他顿了顿，确保所有人都听清了接下来的话。
“它很可能与一个名叫‘铁岩·火锤’的矮人工程师，以及一个名叫‘影歌’的暗精灵药剂师有关。”
(矮人工程师和暗精灵药剂师？)小黑的声音里透出浓厚的兴趣，(一个摆弄钢铁与符文，一个精通草药与毒素……这组合可真有意思。)
林晓星抬起头，蒙眼的布条似乎并未阻碍他“看”向约翰。
“找到他们了？”他问，声音平稳。
约翰摇了摇头，脸上掠过一丝阴霾。
“没有。两人几乎在同一时间从常驻的‘齿轮与酒杯’工坊失踪了。行踪成谜。”
他望向窗外，远处连绵的灰色山脉如同巨兽的脊背。
“我们的任务，就是找到他们的踪迹，或者找到他们可能隐藏起来的秘密工坊。”
“必须弄清楚，这‘赤焰魔兰’的背后，究竟藏着什么目的，或者……什么阴谋。”
夜幕低垂，小队在森林边缘扎营。
篝火噼啪作响，映照着几人疲惫而警惕的脸。
巴顿小心翼翼地处理着沿途采集的植物样本，尤其是那几片“赤焰魔兰”的花瓣碎片。
“能量结构太诡异了，”他喃喃自语，“像是被强行扭曲、注入了不稳定的元素之力。”
约翰擦拭着他的佩剑，眉头紧锁。
“铁岩·火锤……我听说过这个名字。在矮人工匠里，他也算是个异类，痴迷于将传统锻造术与高能符文结合，据说能造出威力惊人的‘一次性’爆破物。”
林晓星安静地坐在一旁，看似休息，实则通过小黑感知着周围的一切动静。
(矮人的工艺，结合暗精灵的药剂学……)小黑分析着，(这可不是普通的组合。)
“那个暗精灵，‘影歌’……”格蕾丝难得收起了跳脱，语气带着一丝厌恶，“来自‘幽暗地域’——‘永夜深渊’的家伙，没一个好东西！”
约翰点了点头，补充道：
“永夜深渊。那是世界背面的阴影之地，阳光永远无法触及。那里奉行最原始的弱肉强食，混乱是唯一的秩序。能在那里生存下来的种族——无论是扭曲的穴居人、掠夺成性的灰矮人，还是他们这些精通毒药与诡计的暗精灵，都极其危险，破坏欲极强。”
埃文，那个沉默的男生，罕见地开口，声音沙哑：
“他们的结合，目的绝不单纯。这种‘花’，不像是研究意外……”
巴顿抬起头，胖脸上满是忧虑：
“矮人的工艺确保了‘载体’的稳定和触发机制的精准，而暗精灵的药剂知识则提供了引爆生命能量的‘火药’……如果这东西被大规模制造……”
约翰接过话，语气沉重：
“那就不是零星的生物爆炸了。想象一下，如果被投入水源，被魔兽群吞食，甚至……被用作针对军队或城市的武器。”
篝火的光芒跳跃着，映出几人凝重的面容。
林晓星缓缓睁开眼，蒙眼布下仿佛有微光流转。
“找到他们，”他声音不高，却带着不容置疑的决断，“在他们造成更大破坏之前。”
约翰看向他，这一次，眼神里没有了之前的审视，只有作为队友的认同。
“休息吧。明天，进入更深处的废弃矿道。根据线索，他们最后的踪迹指向那里。”
夜渐深，森林寂静。
但每个人都清楚，这寂静之下，潜藏着由矮人工艺与暗精灵诡计共同酿造的、足以引爆整个区域的危机。
