【时间：抵达韦衔草小院第九日·清晨】
【地点：迷踪森林·溪谷外围】
薄雾如纱，在林间缓缓流淌。
三道身影在茂密的植被中穿行，脚步轻盈，几乎没有发出任何声响。钟镡走在最前方，灰烬之刃握在手中，目光警惕地扫视四周。莉娅紧跟其后，一手按在腰间的匕首上，一手握着装有隐藏气息药剂的瓶子。艾拉走在最后，翡翠般的眼眸微闭，周身萦绕着若有若无的月华微光，全力感知着周围的能量波动。
离开小院已经半个时辰。按照韦衔草给的地图，他们距离那个可疑的废弃矿洞，已经不远了。
周围的植被越来越茂密，光线也越来越暗。参天的古树遮蔽了大部分阳光，只有几缕惨白的光线穿透枝叶的缝隙，在地面上投下斑驳的光影。空气变得潮湿而阴冷，混杂着一股若有若无的腐朽气息。
“停。”
艾拉突然轻声开口，脚步停下。
钟镡和莉娅立刻止步，回头看向她。
艾拉闭着眼睛，纤细的眉毛微微蹙起，似乎在努力分辨什么。片刻后，她睁开眼，指向左前方：“那边……有暗影能量的残留。很微弱，但确实存在。像是……像是有什么东西从那里经过。”
钟镡顺着她指的方向看去。那里是一片更加幽暗的林地，藤蔓缠绕，荆棘丛生，几乎看不出有人或兽经过的痕迹。
但他相信艾拉的感知。月精灵对能量的敏感，在这种环境下是最大的依仗。
“过去看看。”他低声道，改变了方向。
三人小心翼翼地拨开藤蔓，朝着那片幽暗的林地前进。艾拉的感知越来越清晰，不断校正着方向。大约走了一刻钟，前方突然豁然开朗——
一个隐蔽的谷地出现在眼前。
谷地中央，是一座被藤蔓和苔藓覆盖的废弃建筑。不，与其说是建筑，不如说是某种古老的遗迹。残破的石墙歪斜着，上面刻画着模糊不清的符文。遗迹中央有一个黑黝黝的洞口，斜斜向下延伸，仿佛通往地底的深渊。
矿洞入口。
韦衔草标注的那个最可疑的位置。
“就是这里。”艾拉轻声说道，声音中带着一丝颤抖，“暗影能量……很浓郁。从那个洞口溢出来的。”
莉娅紧张地咽了口唾沫，握紧了腰间的匕首。
钟镡凝视着那个黑洞洞的入口，【弱点洞察】被动开启，感知着其中可能存在的威胁。但洞口太深，他的感知无法穿透。
他从系统背包中取出韦衔草给的隐藏气息药剂，拔开瓶塞，一饮而尽。莉娅和艾拉也照做。
药剂入喉，一股清凉的感觉瞬间弥漫全身，仿佛有一层无形的薄膜，将他们的气息与外界隔绝开来。
“一个时辰。”钟镡低声道，“进去。”
他率先走向洞口，灰烬之刃横在身前。莉娅和艾拉紧跟其后，三人一起踏入了那片深不见底的黑暗。
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【时间：同一时刻】
【地点：韦衔草小院】
韦衔草独自坐在草棚下，手中捧着一杯早已凉透的草药茶。
他的目光望向迷踪森林的方向，浑浊的老眼中罕见地浮现出一丝担忧。但很快，那丝担忧被一阵突如其来的剧痛取代。
“呃——”
韦衔草闷哼一声，枯瘦的身体猛地绷紧，手中的茶杯“啪”地摔在地上，碎成数片。他的双手死死抓住竹椅的扶手，指节因用力而泛白，青筋在额角暴起。
痛苦。
难以言喻的、如同灵魂被撕裂般的痛苦，从他的每一根神经、每一寸骨髓深处涌出，疯狂地撕扯着他的意识。
这就是反噬。
七天前，他出手抹杀那两个逃跑的影手成员时，就知道会有这一刻。神灵的诅咒不容违背——他可以用结界庇护，可以提供信息，可以给予帮助，但绝不能直接出手干涉“属于这个世界”的事务。
一旦出手，必遭反噬。
那天的反噬来得很快。在他确认那两个影手成员彻底消失的瞬间，痛苦就如潮水般将他淹没。虽然只持续了短短十几息，但那十几息，足以让他这个活了一千三百年的老怪物，体会到什么叫做生不如死。
而今天……
韦衔草咬紧牙关，浑浊的眼中闪过一丝苦涩。
今天的反噬，比那天更猛烈。是因为那三个孩子正在面对更大的危险，而他的“干涉”间接影响了局势吗？还是说，那个东西……
他想起钟镡身上那股看不透的迷雾，想起自己暗示他“利用那股气息”时，空气中那若有若无的、诡异的波动。
也许，他触动了某些不该触动的东西。
痛苦在持续。每一秒都像是被放在炼狱的火焰上炙烤。但韦衔草死死咬着牙，不让自己发出太大的声音。
不能让那三个孩子知道。他们已经够担心的了，不能再让他们背负更多。
十几息后，痛苦如潮水般退去。
韦衔草瘫坐在竹椅上，大口喘息着，浑身上下被冷汗浸透，仿佛刚从水里捞出来一样。他的手指还在微微颤抖，脸色苍白如纸。
“呵……”他苦笑一声，喃喃自语，“果然……活得太久，就是会忍不住手痒……”
他望向迷踪森林的方向，浑浊的老眼中满是复杂。
小子，我能帮你们的，就这么多了。接下来，看你们自己的了。
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【时间：进入矿洞一刻钟后】
【地点：废弃矿洞·第一层】
黑暗。
比想象中的更加浓稠、更加深邃的黑暗。
火折子的光芒只能照亮前方数步的距离，更远处依旧是浓得化不开的黑暗。空气潮湿而阴冷，混杂着一股刺鼻的硫磺味和某种难以言喻的腐朽气息。脚下是坑洼不平的碎石和偶尔可见的、早已腐朽的矿车轨道。
钟镡走在最前方，灰烬之刃的剑身微微泛红，驱散了一部分黑暗和阴冷。莉娅紧跟在他身后，一只手紧紧攥着他的衣角，另一只手按在匕首上。艾拉走在最后，月华般的微光在周身流转，翡翠般的眼眸在黑暗中微微发亮，警惕地感知着周围的能量波动。
“这里的暗影能量……很浓。”艾拉轻声说道，声音在空旷的矿道中回荡，显得有些诡异，“比洞口浓十倍不止。那个暗影行者，应该就在深处。”
钟镡点了点头，没有说话，只是更加警惕地注视着前方。
矿道一路向下延伸，偶尔会有分叉的支道。每到分叉口，艾拉就会闭上眼睛感应片刻，然后指出暗影能量更浓郁的方向。钟镡依言选择，三人就这样一路深入。
一路上，他们看到了许多诡异的痕迹——
墙壁上，有一道道深深的爪痕，像是某种巨大的野兽留下的；
地面上，散落着一些不知名生物的骸骨，有的还很新鲜，上面残留着被啃噬的痕迹；
空气中，那股腐朽的气息越来越浓，甚至夹杂着一丝若有若无的……血腥味。
莉娅的脸色越来越白，但她咬着牙，一声不吭地跟着。
突然，艾拉脚步一顿，伸手拉住钟镡的衣袖。
“前面……有东西。”她的声音压得极低，带着一丝颤抖，“活着的……不止一个。”
钟镡立刻停下，将火折子熄灭，三人瞬间陷入绝对的黑暗。
黑暗中，听觉变得更加敏锐。
果然，前方隐约传来窸窸窣窣的声音，像是某种生物在爬行。声音越来越近，还伴随着低沉的、如同野兽喘息般的呼吸声。
钟镡握紧灰烬之刃，【弱点洞察】开启，在黑暗中感知着那正在接近的存在。
来了！
一道黑影从前方拐角处猛地窜出，带着腥臭的风直扑而来！
钟镡没有丝毫犹豫，灰烬之刃自下而上撩起！暗红色的剑光在黑暗中划过一道炽热的弧线！
“噗嗤！”
利刃入肉的声音！灼烧的焦臭味瞬间弥漫开来！
那黑影发出一声凄厉的嘶嚎，重重摔在地上，挣扎了几下便不再动弹。
【成功击杀‘暗影腐狼’（被魔化生物）。获得战斗经验。敏捷+0.1。】
系统的提示音响起。
钟镡重新点燃火折子，照向那具尸体。那是一头体型如牛犊般大小的巨狼，皮毛呈现出诡异的暗紫色，双眼浑浊发白，口中伸出扭曲的獠牙。最诡异的是，它的身体上有一道道如同血管般的黑色纹路，正散发着微弱的暗影能量波动。
“被暗影能量侵蚀的野兽。”艾拉轻声说道，眼中闪过一丝不忍，“它原本应该是普通的森林狼，被暗影行者抓来后，用黑暗力量强行改造……已经完全失去理智了。”
莉娅看着那具尸体，脸色更加苍白。但她没有退缩，而是从背包中取出一些草药，默默递给钟镡：“你……你手臂上沾到血了，擦一下吧，可能有毒。”
钟镡接过草药，简单擦拭了一下。伤口很浅，而且8.5的体质让他对毒素有极强的抗性，这点污染不足为惧。
但莉娅的关心，让他心中微微一动。
“继续。”他低声道，继续向前。
三人又遭遇了几波被魔化的生物——暗影腐狼，暗影毒蟒，甚至还有一头体型巨大的暗影熊。每一次都是钟镡挺身而出，灰烬之刃在黑暗中划出炽热的弧线，将那些扭曲的生物一一斩杀。
【敏捷+0.2】
【体质+0.3】
【力量+0.2】
系统的提示不断响起，属性在缓慢而坚定地提升。但钟镡知道，真正的考验，还在前面。
终于，在深入矿洞约半个时辰后，前方豁然开朗——
一个巨大的地下洞穴，出现在他们眼前。
洞穴中央，是一个用黑色岩石砌成的诡异祭坛。祭坛周围，密密麻麻地堆满了各种生物的骸骨——有人类的，有野兽的，还有一些叫不出名字的。祭坛上方，悬浮着一颗拳头大小、散发着暗紫色光芒的水晶球，正有规律地脉动着，仿佛一颗活着的心脏。
而在祭坛旁边，一个人形的生物，正背对着他们，盘膝而坐。
那是一个穿着破烂斗篷的人类——至少外表看起来是人类。他身形瘦削，裸露在外的手臂上布满了与那些魔化生物相同的黑色纹路。他的周围萦绕着浓郁的暗影能量，即使隔着这么远，也能感受到那股令人窒息的压迫感。
暗影行者。
“终于……有人来了。”
一个沙哑的、如同砂纸摩擦般的声音，从那人口中传出。
他缓缓站起身，转过头来。
那是一张年轻的脸——如果那还能被称为“脸”的话。皮肤苍白如纸，双眼完全被黑暗吞噬，嘴角挂着一个诡异的、令人毛骨悚然的笑容。
他的目光，越过黑暗，精准地落在钟镡身上。
“等了好久……新鲜的……生命……”
话音未落，他的身影骤然消失在原地！
下一瞬，一股致命的寒意，从钟镡身后袭来！
【第二十八章 完】
