废弃哨塔的阴影再次将两人吞没，如同一个短暂而珍贵的避风港。钟镡背靠着冰冷粗糙的石壁滑坐在地，胸膛剧烈起伏，汗水混杂着溪边的水渍和尚未干涸的血迹，将他破烂的衣衫浸透。左臂旧伤处传来隐隐的刺痛，内腑因强行爆发而气血翻涌，最严重的是精神力的过度透支，脑海中仿佛有无数细针在攒刺，视野边缘阵阵发黑。
7.3的体质如同最忠实的基石，顽强地支撑着他没有倒下，温热的暖流自发地在体内流转，修复着肌肉的拉伤，平复着震荡的气血。艾拉跪坐在他身旁，双手持续散发着微弱的翠绿光华，按在他的额头和左臂伤处，清凉舒缓的自然能量如同溪流，滋润着他干涸的精神海和受损的经络，与他的自愈能力形成互补。
【饮用清水，食用‘安全的魔物食材’，体力加速恢复。】
【受到持续治愈魔法辅助，精神力恢复速度提升，伤势稳定好转。】
系统的提示音微弱却清晰。钟镡强迫自己集中残存的精神，从系统背包里拿出那包用树叶裹着的、还带着血丝的苔原羊肉。他需要能量，大量的能量，来支撑身体的恢复。
没有时间生火仔细烤制，他直接割下几条生肉，强忍着腥气，狼吞虎咽地塞进嘴里，咀嚼几下便硬生生咽下。粗糙的肉质摩擦着食道，但胃里传来的充实感却让他稍微好受了一些。艾拉看着他生食血肉的样子，微微蹙眉，但也没说什么，只是默默地将自己那份用最微弱的火焰魔法小心炙烤了一下，才小口吃下。
半个小时后，钟镡苍白的脸上终于恢复了一丝血色，脑海中的刺痛感也减轻了大半。他缓缓睁开眼，感受着体内重新积聚起来的力量，以及那高达1.7的精神力（晋升和击杀奖励）带来的、更加清晰的思维和对能量更敏锐的感知。
危机并未解除。
他走到哨塔唯一完好的破窗前，【气息追踪】（初级）混合着1.7的精神力，如同无形的雷达波，向着他们来时的方向仔细扫描。
果然！
在他的感知边缘，数个充满恶意、带着明显追踪意图的气息，正如同嗅到血腥味的鲨鱼，沿着他们逃亡时留下的细微痕迹（脚印、折断的草叶、残留的血腥气），不紧不慢却又坚定不移地向着哨塔方向逼近！数量至少有五个！而且，其中一股气息格外诡异，并非纯粹的魔气或杀气，而是一种……极其敏锐的、仿佛能洞穿一切隐匿的“嗅觉”！
“他们追上来了。”钟镡的声音低沉而冰冷，“有擅长追踪的家伙，很专业。”
艾拉的脸色瞬间变得苍白，翡翠般的眼眸中闪过一丝绝望：“是‘影手’的‘猎犬之鼻’……他们驯养的一种特殊魔物，或者……是拥有类似天赋的追踪者。据说他们的鼻子能分辨出几天前留下的气息，几乎无法摆脱……”
无法摆脱？
钟镡眼神微眯。他不信有什么是真正无法摆脱的。既然无法摆脱，那就……解决掉追踪者！
他迅速分析着现状。对方有五个人（或单位），其中一个极可能是核心的追踪者。己方状态尚未完全恢复，尤其是他自己，精神力只恢复了六七成，强行正面冲突风险极大。
但，他们有一个优势——这座废弃哨塔，以及周围复杂的地形。对方在明，他们在暗。
“我们不走。”钟镡做出了一个大胆的决定，“就在这里，等他们来。”
“什么？”艾拉吃了一惊。
“他们依赖追踪，必然以为我们在仓皇逃窜，警惕性会放在前方和搜索上。”钟镡冷静地分析，眼中闪烁着猎人般的光芒，“我们反其道而行，利用这里的地形，打他们一个措手不及。首要目标，是那个‘猎犬之鼻’！”
他快速观察着哨塔周围的环境。塔楼位于半山腰，只有一条被杂草淹没的、依稀可辨的小路通往山下。小路两侧是茂密的灌木丛和陡峭的坡地。
一个伏击的计划在他脑中迅速成型。
“你留在塔里，尽量收敛气息，无论听到什么，都不要出来。”钟镡对艾拉吩咐道，语气不容置疑。接下来的战斗，她参与不了，反而会成为弱点。
艾拉咬了咬嘴唇，知道自己帮不上忙，只能用力点头：“你……小心。”
钟镡不再多言，他拿起那几乎只剩骨架的苔原羊尸体，又收集了一些之前战斗留下的、带有他和艾拉气息的破碎布条和沾染血迹的泥土。然后，他如同幽灵般溜出哨塔，没有沿着小路下山，而是借助灌木和岩石的掩护，向着侧面更高处的山坡攀去。
他需要布置一个疑阵，将追踪者的注意力引向错误的方向。
在山坡上一处相对开阔、视线良好的地方，他将羊骨架和那些带有气息的杂物故意丢弃在一块显眼的岩石后面，制造出一种在此短暂休息、然后又匆忙离开的假象。甚至，他还用脚刻意在相反的方向（通往密林更深处的陡坡）留下了一些模糊的痕迹。
做完这一切，他悄无声息地原路返回，但没有回到哨塔，而是选择了小路旁一处灌木异常茂密、且上方有一块巨大悬岩的凹陷处，如同石缝中的蜥蜴般，将自己彻底隐藏了起来。灰烬之刃横于膝上，右臂放松却又蓄势待发，【气息追踪】与【弱点洞察】提升到极致，整个人仿佛与周围的阴影和环境融为一体。【磐石影匿护臂】那微弱的阴影亲和效果，在此刻也发挥了作用，让他本就隐蔽的气息更加难以察觉。
时间一分一秒过去。林间只剩下风吹过树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。
大约一炷香后，钟镡的感知中，那五个充满恶意的气息终于进入了哨塔山下的区域。
他们停住了。显然是在确认痕迹。
透过灌木的缝隙，钟镡隐约看到了他们的模样。四个穿着便于在森林中行动的暗色皮甲、手持各种兵刃的人类男性，眼神凶狠，动作矫健，一看就是经验丰富的佣兵或杀手。而走在最前面的，是一个……身材矮小佝偻、披着破烂斗篷、牵着一头怪物的家伙。
那头怪物形似猎犬，但体型更大，毛皮呈现出不健康的灰绿色，一双眼睛是浑浊的乳白色，最奇特的是它的鼻子，异常硕大，布满了褶皱，此刻正紧贴着地面，不停地耸动着，发出“呼哧呼哧”的声响。这就是“猎犬之鼻”！
“痕迹在这里分散了！”一个佣兵低声道，指着地上被钟镡故意弄乱的脚印，“塔里好像有动静，但主要痕迹指向那边！”他指向钟镡布置的假方向——那片陡坡。
“老鬼，你怎么看？”另一个看似头目的佣兵问那个牵着怪物的佝偻身影。
被称作老鬼的追踪者没有立刻回答，他那头“猎犬之鼻”在原地转了几圈，硕大的鼻子拼命嗅着，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝困惑。它似乎同时捕捉到了塔楼方向微弱的气息和陡坡方向更“新鲜”的诱导气息。
“……有点奇怪。”老鬼的声音沙哑难听，如同砂纸摩擦，“塔里的气息很淡，像是残留。那边的痕迹……太刻意了。”他指了指陡坡方向。
钟镡心中微凛，这老鬼的直觉很准！
“管他呢！先进塔看看！说不定那小娘们和精灵藏在里面！”一个性子急躁的佣兵说着，就要往哨塔冲。
“蠢货！”头目喝止了他，“如果里面有埋伏呢？老鬼，让你的宝贝确认一下塔里的情况！”
老鬼犹豫了一下，拍了拍那头“猎犬之鼻”。怪物低吼一声，乳白色的眼睛似乎亮起了一丝微光，更加专注地“望向”哨塔方向。
就在所有人的注意力，包括那头“猎犬之鼻”的感知，都被哨塔吸引的瞬间——
隐藏在石缝阴影中的钟镡，动了！
他没有选择攻击最显眼的头目，也没有攻击近在咫尺的急躁佣兵。他的目标，自始至终只有一个——那个佝偻的追踪者老鬼，以及他身边那头该死的“猎犬之鼻”！
“咻——！”
一道尖锐的破空声骤然响起！不是灰烬之刃，而是钟镡之前收集的、来自沼泽鱼人的【骨质鱼叉】！他将鱼叉当做投枪，灌注了右臂强化后的恐怖力量，如同闪电般射向正在专注施法的老鬼！
这一下太过突然！谁也没想到攻击会来自侧面隐蔽的石缝！
“小心！”头目反应最快，厉声提醒，但已经晚了！
“噗嗤！”
鱼叉精准地命中了老鬼的胸膛！巨大的力道带着他佝偻的身体向后踉跄几步，直接将他钉在了一棵树上！他难以置信地低头看着胸口的鱼叉，张了张嘴，却只涌出大股鲜血，头一歪，没了声息。
几乎在鱼叉射出的同时，钟镡的身影如同鬼魅般从石缝中窜出！目标直指那头因主人死亡而陷入短暂呆滞和狂躁的“猎犬之鼻”！
“吼！”猎犬之鼻感受到致命的威胁，乳白色的眼睛瞬间变得赤红，张开布满獠牙的巨口，向着钟镡扑来！
“死！”
钟镡眼神冰冷，甚至没有动用灰烬之刃。强化后的右臂五指并拢，如同一柄铁凿，带着撕裂空气的尖啸，后发先至，狠狠地插入了猎犬之鼻那张开的、相对脆弱的口腔深处！然后猛地一搅！
“呜嗷——！”
凄厉至极的惨嚎戛然而止！猎犬之鼻的颅骨内部被狂暴的力量瞬间摧毁，庞大的身躯抽搐着倒地，污浊的血液和脑浆从口鼻中溢出。
电光火石之间，追踪核心——老鬼与其魔物，被瞬间秒杀！
直到这时，剩下的四名佣兵才彻底反应过来！
“他妈的！杀了他！”头目又惊又怒，咆哮着挥舞长剑冲了上来！其他三人也立刻呈扇形包围过来！
钟镡毫不停滞，秒杀追踪者后，脚下步伐变幻，不退反进，迎着那名冲得最快的急躁佣兵冲去！在对方举刀劈砍的瞬间，身体如同没有骨头般猛地一矮，从对方腋下钻过，同时灰烬之刃无声无息地向上反撩！
“噗！”
利刃自下而上，剖开了佣兵的胸腹！那人前冲的势头不减，又跑出两步才轰然倒地，内脏流了一地。
瞬间减员两人！
但剩下的三人，尤其是那个头目，已经彻底红了眼，攻击如同狂风暴雨般袭来！刀光剑影瞬间将钟镡笼罩！
钟镡将灰烬之刃舞动得泼水不进，凭借着【弱点洞察】和对地形的熟悉，在三人围攻下辗转腾挪。他不再轻易动用消耗巨大的火焰附魔和能量构筑，只是凭借精准的格挡、闪避和刁钻的反击周旋。
“铛铛铛！”兵器交击声不绝于耳。
钟镡身上很快添了几道新的伤口，虽然不深，但火辣辣地疼。他的体力在飞速消耗，精神力也因为高强度的感知和计算而再次逼近底线。
这样下去不行！必须打破僵局！
他的目光扫过战场，突然看到了旁边那块巨大的悬岩，以及悬岩下方松动的泥土和碎石。
一个念头闪过。
他故意卖了个破绽，引得头目一剑全力刺向他心口！钟镡看似狼狈地向后急退，脚步“恰好”踩在了悬岩下方那片松动的区域！
“轰隆——！”
早就因为之前战斗和雨水冲刷而根基不稳的悬岩，在钟镡这“恰到好处”的一踩之下，猛地发生了小范围的坍塌！大量的碎石和泥土倾泻而下，虽然不是整个岩体崩塌，但也足以制造巨大的混乱！
首当其冲的，正是追得最紧的那个头目和另一名佣兵！两人被劈头盖脸砸下的碎石弄得灰头土脸，视线被阻，攻势不由得一滞！
而钟镡，在踩塌岩石的瞬间，就已经凭借【弱点洞察】预判了落石范围，身体如同游鱼般向侧方滑开，险之又险地避开了坍塌的核心区域！
机会！
在头目和那名佣兵被落石干扰的瞬间，钟镡的身影如同鬼魅般从烟尘中窜出，灰烬之刃带着冰冷的杀意，直刺那名因为慌乱而挥舞武器格挡碎石、空门大开的佣兵咽喉！
“噗！”
又一人倒下！
现在，只剩下那个头目了！
头目挥剑扫开眼前的尘土，看着瞬间倒下的又一名手下，以及如同杀神般持剑而立、眼神冰冷的钟镡，脸上终于露出了恐惧之色。他知道，踢到铁板了！
“等等！我们可以谈……”他试图开口。
但钟镡没有任何废话。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。他脚下发力，身影带起一道残影，灰烬之刃如同索命的阎帖，直取头目因为说话而微微松懈的防御！
头目仓促举剑格挡！
“锵！”
巨大的力量让他手臂发麻，长剑险些脱手！钟镡得势不饶人，剑势如同潮水般连绵不绝，每一剑都精准地斩向他招式间的破绽和力量衔接的薄弱处！
【弱点洞察】在此刻发挥得淋漓尽致！
头目越打越心惊，越打越绝望。他感觉自己的每一次攻击都被对方看穿，每一次防御都摇摇欲坠。终于，在钟镡一记势大力沉的斜劈之下，他手中的长剑再也握持不住，“铛啷”一声被震飞出去！
他惊恐地看着那柄暗红色的长剑在自己瞳孔中急速放大……
“不——！”
“噗！”
剑尖精准地刺入了他的心脏。
头目的身躯僵直，眼中的神采迅速黯淡，带着无尽的悔恨和不甘，重重倒地。
战斗，结束。
钟镡拄着剑，站在五具尸体中间，剧烈地喘息着，汗水混合着血水从下颌滴落。他身上又添了几道伤口，体力近乎耗尽，精神力也再次见底。
但，他还站着。
【成功击杀‘影手外围成员’x4，‘猎犬之鼻’x1。获得战斗经验 62。】
【成功击杀‘影手小队头目’（精英）。获得显著战斗经验。力量+0.2，敏捷+0.3，体质+0.4，精神+0.1。】
【战斗经验：70/500（匠师）】
系统的提示音响起，新增的属性让疲惫的身体恢复了一丝力气。
他不敢耽搁，快速搜索了五具尸体，找到了一些银币、干粮、清水和几瓶基础的疗伤药粉。最重要的是，从头目身上搜出了一张简陋的、绘制着北境部分区域的地图，上面在一些地点标注了奇怪的符号，还有一个用红笔圈出的区域，旁边写着“疑似目标活动区”。
这证实了“影手”的追捕网络正在收紧。
他将有用的东西收起，然后将五具尸体和那头“猎犬之鼻”拖到远处挖坑掩埋，尽量消除痕迹。
做完这一切，天色已经再次暗了下来。他拖着疲惫不堪的身体，回到了废弃哨塔。
艾拉一直紧张地守在门口，看到他浑身是血、却安然归来，终于松了口气，连忙上前扶住他。
“解决了，暂时。”钟镡的声音沙哑得几乎说不出话，“但我们不能在这里久留了。‘影手’损失了一支小队，很快就会派来更厉害的角色。”
他靠在墙壁上，接过艾拉递来的清水和食物，狼吞虎咽地补充着体力。
月光再次洒落，照亮了塔内两个相依为命的身影。短暂的安宁之下，是更加汹涌的暗流。钟镡知道，这场流亡与追猎的猫鼠游戏，才刚刚进入更加残酷的阶段。而他，必须在这血与火的淬炼中，更快地变强。
