北境刺骨的寒风，似乎永远不知疲倦。离开了迷雾山脉那地狱般的灼热与能量乱流，重新感受到这纯粹的冰冷，反而让人有种不真实的安全感。
山谷内，篝火噼啪作响，勉强驱散着深入骨髓的寒意。
钟镡靠坐在一块背风的岩石下，脸色依旧带着失血过多的苍白。他闭着双眼，大部分心神都沉入体内，引导着高达8.5的体质和那缕新得的【锻造本源印记】的力量，缓慢而坚定地修复着几乎破碎的身体。与寒鸦的最终一战，代价远超想象，不仅仅是肉体的创伤，精神力的透支和强行承载【烬灭归源】力量带来的灵魂灼痛，都需要时间来平复。
艾拉坐在他身边不远处，双手虚按在他左肩一道最深的伤口上方，翠绿色的自然魔力如同涓涓细流，持续不断地注入，与钟镡自身的恢复力形成互补，加速着伤处的愈合。她的脸色也有些疲惫，连续数日的治疗对她而言也是不小的负担，但那双翡翠般的眼眸中却充满了不容置疑的坚持。
莉娅则在篝火的另一侧，正按照星瞳的指导，进行着最基础的魔力冥想法练习。她指尖萦绕着一丝比发丝还要纤细的白色光晕，那是【微光术】的雏形，虽然微弱，却稳定而纯净。她的进步速度，连星瞳都时常暗自咋舌。
星瞳本人——或者说本猫——则慵懒地蜷缩在莉娅的膝盖上，黑白相间的毛色在火光下显得格外醒目。它碧绿的眼睛半眯着，似乎在打盹，但偶尔扫过钟镡和周围环境的眼神，却锐利得如同最资深的侦探。
“按照这个速度，再有一天，你基本的行动能力就能恢复大半。”艾拉收回手，轻轻吐了口气，对钟镡说道，“但想要完全恢复战力，尤其是再次动用那种层次的力量，至少还需要十天以上的静养和大量的能量补充。”
钟镡缓缓睁开眼，感受了一下体内依旧隐隐作痛的经脉，点了点头：“足够了。此地不宜久留，‘影手’的鬣狗鼻子很灵，寒鸦的死讯恐怕瞒不了多久。”
他的声音沙哑，却带着一种劫后余生的沉稳。这次经历，让他更加清晰地认识到力量的差距和世界的广阔。
就在这时，一直看似在睡觉的星瞳，耳朵突然极其轻微地动了一下，碧绿的眼睛猛地睁开，闪过一丝警惕。
“嘘——”它用只有附近几人能听到的气音说道，“有东西靠近，很多，速度很快……是精灵！而且带着一股……焦躁和审视的味道。”
几乎在星瞳话音落下的同时，钟镡的【气息追踪】也捕捉到了异常。在他的感知边缘，数十个散发着柔和但锐利生命气息的光点，正以一种训练有素的包围阵型，悄无声息地从四面八方的林间向他们合拢而来。这些气息与艾拉身上的自然之力同源，却更加……冰冷和排外。
“戒备！”钟镡低喝一声，强忍着身体的剧痛，猛地抓起了身旁的灰烬之刃。暗红色的剑身似乎也感应到了主人的战意，发出低沉的嗡鸣。
罗德和另外两名诺顿护卫反应极快，立刻拔出武器，背靠背形成一个小型的防御圈，将钟镡、莉娅和艾拉护在中心，眼神凝重地扫视着幽暗的森林。
艾拉的脸色瞬间变得苍白，她站起身，翡翠般的眼眸中充满了复杂的情感——有对同族的期待，更多的却是深深的不安。
“沙沙……沙沙……”
细微的、几乎与风声融为一体的脚步声越来越近。终于，一道道矫健的身影如同鬼魅般从树木的阴影中显现。
他们大约有二十人，男女皆有，个个身形修长，容貌俊美，耳朵尖长。他们穿着便于在森林中行动的墨绿色皮甲，手持造型优雅的长弓或是细剑，动作轻盈而统一。为首的一名女性精灵，看起来年纪稍长，面容冷峻，一双锐利的眼睛如同鹰隼，先是扫过严阵以待的罗德等人，目光在钟镡手中的灰烬之刃上停留了一瞬，闪过一丝忌惮，最后，牢牢地锁定在了艾拉身上。
那眼神，充满了难以置信的震惊，一丝不易察觉的敬畏，但更多的，是一种如临大敌般的审视与警惕。
“月辉在上……”女性精灵首领低声吟诵了一句精灵语，声音清脆却带着沉重的压力，“果然是你……艾拉·轻语之歌。流落在外的王族血脉。”
她的通用语带着一种古老而优雅的腔调，但其中的冷意却让周围的温度仿佛又降低了几分。
艾拉深吸一口气，上前一步，努力让自己的声音保持平稳：“我是艾拉。你们是永歌森林的巡林者？”
“我是巡林将军奥菲利娅麾下，第七巡林小队队长，凯兰迪尔。”男性精灵首领微微颔首，礼仪无可挑剔，但眼神依旧冰冷，“艾拉殿下，您的归来……在王庭引起了不小的震动。奉长老议会与奥菲利娅将军之命，请殿下随我们返回永歌森林。”
他用了“请”字，但语气中却没有丝毫请求的意味，更像是一种不容置疑的命令。他身后的精灵战士们，手指已经无声地搭上了弓弦或剑柄，气氛瞬间变得剑拔弩张。
“他们……”莉娅紧张地抓住了钟镡的衣角，她能感觉到这些精灵明显不欢迎他们。
钟镡握紧了剑柄，体内残存的力量开始缓慢流转。他看得出，这些精灵的目标只有艾拉，而对于他们这些人类（和一只猫），则充满了毫不掩饰的排斥，甚至……敌意。
“他们是我的朋友，是我的救命恩人！”艾拉立刻强调道，语气带着一丝急切，“我必须和他们在一起！”
凯兰迪尔眉头微蹙：“殿下，永歌森林不欢迎外来者，尤其是……人类。这是自古以来的规矩。您的朋友可以在森林外围等待，但绝不能踏入圣地半步。至于您的安危，自有巡林者负责。”
“如果我说不呢？”钟镡终于开口，声音不大，却带着一种斩钉截铁的坚定。他上前一步，与艾拉并肩而立，尽管脸色苍白，身姿却挺拔如松，手中的灰烬之刃散发出若有若无的灼热气息，与精灵们散发出的自然寒意形成对峙。
凯兰迪尔的目光再次落到钟镡身上，这次带着更深的审视和一丝厌恶：“人类，你身上带着令人作呕的……硫磺与毁灭的气息。你无权干涉精灵族内部事务。挟持王族血脉，乃是重罪！”
“挟持？”钟镡冷笑一声，“眼瞎的话，可以把你那对尖耳朵捐出去。”
“你！”凯兰迪尔眼中闪过一丝怒意，他身后的精灵们更是齐刷刷地上前一步，弓弦拉紧的声音清晰可闻。
气氛瞬间降到了冰点，战斗一触即发！
就在这时，艾拉猛地张开双臂，挡在钟镡和凯兰迪尔之间。她闭上双眼，一股远比之前更加纯粹、更加古老的自然气息从她体内散发出来，带着一种令人心静神宁的柔和威压。她的额头上，一个极其淡薄的、如同新月与藤蔓交织的银色徽记一闪而逝。
“以轻语之歌之名！”艾拉睁开眼，翡翠般的眼眸中闪烁着不容置疑的光芒，“他们，是我的‘月辉见证者’！若你们执意要将我与他们分开，那我宁愿永不回归永歌森林！”
“月辉见证者？！”凯兰迪尔和他身后的精灵们同时脸色一变，露出了难以置信的神色。这个称谓在精灵族中拥有极其特殊的意义，代表着被月辉（精灵信仰的核心之一）认可的、与王族血脉命运紧密相连的伙伴。
凯兰迪尔死死地盯着艾拉，又看了看她身后那个持剑而立、气息虽然虚弱却带着一股不屈意志的人类少年，以及那个似乎吓坏了、但指尖却萦绕着一种他从未见过的纯净光晕的人类少女，还有少女肩上那只……正用看傻子一样的眼神看着他的黑白怪猫。
他的脸色变幻不定，最终，那股冰冷的敌意稍稍收敛，但警惕依旧。
“……此事，非我所能决断。”凯兰迪尔沉声道，语气缓和了些许，但依旧强硬，“艾拉殿下，您可以带着您的……‘见证者’一同前往永歌森林边境哨站——‘林歌前哨’。但最终能否进入圣地，需由奥菲利娅将军和长老议会定夺。这是最后的底线。”
他顿了顿，补充道，语气带着一丝警告：“但请殿下明白，王庭内部……并非所有人都期待您的回归。您的到来，或许本身，就是一场风暴。”
艾拉与钟镡对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
前路，并非坦途，而是通往一个更加复杂、更加危险的漩涡中心。
但，他们别无选择。
“好。”钟镡替艾拉做出了回答，他收起灰烬之刃，目光平静地看着凯兰迪尔，“我们去林歌前哨。”
