【永歌森林边境哨站——遗迹事件结束后第二日傍晚】
踏入由古木拱门守护的边境，空气陡然一变。不再是丘陵地带的干燥与萧瑟，而是属于森林的、浓郁的生机与……挥之不去的腐朽交织的气息。参天古木的树冠遮天蔽日，只有零星的光斑透过墨绿色的、带着黑斑的叶片洒落，在地上形成摇曳的光点。脚下是厚实的、混合着枯叶与新生苔藓的地面，踩上去柔软无声。四周静谧得可怕，连虫鸣鸟叫都稀疏得近乎绝迹，只有那无处不在的、仿佛直接在脑海深处响起的低沉呢喃，愈发清晰。
这便是被“翡翠梦魇”低语侵蚀的永歌森林边缘。
钟镡眉头微不可察地皱了一下。他的精神力能清晰地“感知”到，空气中弥漫的不仅仅是腐化的自然能量，还有一种深沉、粘稠的痛苦与绝望情绪，如同无数细小的触手，试图钻入意识，诱发负面情绪。这种精神污染，比单纯的物理腐化更难对付。他体内的【锻神】本源微微流转，如同无形的熔炉，将侵入身边的负面精神能量缓慢地“煅烧”、“提炼”，转化为一丝极微弱的精神韧性增长，但这过程本身也带来轻微的、持续的消耗感。
莉娅的脸色更白了，她本能地抓紧了钟镡的衣角，另一只手捂着额头。星辰魔法赋予她的感知，让她对这种源自“星辰”异变（深空低语与翡翠梦魇同源）的污染格外敏感。那低语在她听来，不再是模糊的杂音，而是仿佛无数生灵在痛苦中哀嚎、呓语，搅动着她的魔力循环，让她头晕目眩，魔力恢复更加缓慢。怀中的星瞳不安地动了动，发出轻微的“咪呜”声，似乎诅咒之躯也在承受着这种精神侵蚀的痛苦。
艾拉深吸一口气，精灵王族的血脉让她能与森林产生更深层次的共鸣。此刻，她感受到的不是家园的温暖，而是森林在“患病”，在“呻吟”。那股刺痛灵魂的哀伤与狂乱，远比视觉所见的枝叶枯萎更让她揪心。她下意识地握紧了手中的自然星辉长弓，弓身传来微弱的、同源的星辰魔力波动，似乎在安抚她，也像是在共鸣着某种呼唤。
阿尔杰收敛了笑容，冰蓝色的眼睛警惕地扫视着周围扭曲的树干和黯淡的发光菌类。“这地方……让人心里发毛。”他瓮声瓮气地说，巨盾不知何时已从肩头取下，提在手中。
艾莉尔走在队伍侧前方，墨绿色的精灵轻甲几乎与昏暗的林间环境融为一体。她耳朵微动，仔细聆听着森林的“声音”，脸色凝重。“污染比预想的扩散更快，也更深入。低语的强度……已经接近警戒线。莱纳斯队长，前哨站情况如何？”她向引路的精灵哨兵队长问道。
莱纳斯，那位曾在边境拱门拦截他们的精灵队长，此刻面色同样严肃。“很不妙，艾莉尔大人。自从昨夜奥菲利娅将军击退那个神秘袭击者后，森林深处的腐化脉动明显加剧。原本只是外围区域受到影响，现在连‘星光林地’附近都出现了腐化植被和轻微的梦魇衍生物。长老们已经启动了最高级别的净化结界，但收效甚微，似乎污染源在不断变异、适应。”他顿了顿，看了一眼被艾拉搀扶着的莉娅和钟镡怀里的星瞳，“几位客人状态似乎不佳，请务必跟紧我，不要触碰任何颜色异常或者散发不自然气息的植物或水源。”
队伍在莱纳斯的带领下，沿着一条被踩踏出来的、铺着些许发光碎石的林间小径快速穿行。沿途的景象令人触目惊心：本该翠绿欲滴的藤蔓变得灰败干枯，如同死蛇般缠绕在树干上；散发着柔和微光的荧光蘑菇大片大片地黯淡、腐烂，流出紫黑色的脓液；一些小型动物的尸体零星散落，身体干瘪，眼窝空洞，仿佛被吸干了生命精华。空气中那股甜腻的腐臭味越发浓烈。
走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。一片相对开阔的林间空地上，矗立着一座完全由活体树木和藤蔓交织、生长而成的精灵哨站。树屋错落有致地搭建在粗大的枝干上，藤梯和绳桥相连。哨站中央，一棵尤其巨大的古树散发着柔和的翠绿色光芒，驱散着周围数十米范围内的阴暗和低语，形成一个相对安全的净化领域。这便是边境前哨的核心——“古树之心”的微缩投影。
哨站里忙碌的精灵们，大多面带忧色，行色匆匆。他们看到莱纳斯带领的队伍，尤其是看到艾拉和艾莉尔时，纷纷投来尊敬和略带期盼的目光，但在看到钟镡和阿尔杰这两个明显的人类，尤其是钟镡身上那股与森林格格不入的“锤炼”气息时，又不自觉地流露出警惕和疏离。
“请在此稍作休息，奥菲利娅将军和莱戈拉斯长老正在主厅等候雷克先生。”莱纳斯将众人引至古树光芒笼罩下的一处相对干净的平台，那里摆放着几张原木桌椅。“艾莉尔大人，阿尔杰阁下，范德尔祭司有急事找两位，似乎与昨夜袭击者留下的法阵有关，请随我来。”
艾莉尔和阿尔杰对视一眼。阿尔杰挠挠头：“啊？刚来就有活干？我还想尝尝精灵果酒呢……”在艾莉尔瞪视下，他赶紧改口：“咳咳，我是说，义不容辞！带路带路！”
艾莉尔对钟镡等人微微颔首：“雷克先生，艾拉，莉娅，还有星瞳大人，我们先去处理一些紧急事务，稍后再汇合。”说完，便和阿尔杰跟着莱纳斯匆匆向哨站另一侧走去。
平台上只剩下钟镡、莉娅、艾拉和奄奄一息的星瞳。有精灵侍女默默送来了一些清水和看不出原料、但散发着清新气息的绿色糊状食物（精灵行军干粮），随后便退到远处。
莉娅勉强喝了几口水，脸色依旧苍白。她担忧地看着钟镡：“雷克……他们好像很防备你。那个奥菲利娅将军，会不会为难你？”她虽然虚弱，但心思细腻，敏锐地察觉到了精灵们对钟镡那种复杂的态度——既有对“盟友”身份的承认，更有对“异质力量”的本能排斥和因昨夜袭击而产生的疑虑。
艾拉轻轻握住莉娅的手，以示安慰，但她看向钟镡的目光也隐含忧虑。她低声道：“奥菲利娅将军是巡林将军，负责永歌森林的防卫，性格谨慎……甚至有些多疑。她更看重实际利益和风险控制。莱戈拉斯长老则更开明，更倾向于信任与合作。昨夜边境遇袭，将军的压力一定很大，对你的态度……恐怕不会太温和。你要小心。”
钟镡点了点头，表示明白。他轻轻抚摸着怀中星瞳有些干枯的毛发，感受着它微弱的心跳和体内那股顽固的诅咒与腐蚀之力。他抬眼看向哨站中央那棵散发净化光芒的古树，精神力延伸过去，试图分析那光芒的结构。他的【锻神】本能告诉他，那是一种精纯的、高度浓缩的自然生命能量，对腐化有很强的中和作用，但似乎……后劲不足，像是在对抗某种不断增生、变异的“活体”污染。
“无妨。”钟镡的声音平静，“他们需要解决污染，而我的能力，或许有用。”他对自己【锻神】能“提炼”、甚至可能“锻造”腐化能量的特性有所猜测，这或许是他在此地的价值所在，也是可能引发忌惮的根源。
等待的时间并不长。大约一刻钟后，一名身着银绿色轻型铠甲、气质精干的精灵女性来到平台前。她向艾拉行了一礼：“轻语之歌小姐，雷克先生，将军和长老请雷克先生前往主厅。”她的目光扫过莉娅和星瞳，“这两位客人请在原地休息，稍后会有人安排住处。”
钟镡将星瞳小心地交给艾拉，对莉娅投去一个“安心”的眼神，便跟随那名精灵女性走向哨站最高处、也是那棵核心古树内部开辟出的“主厅”。
主厅内部空间宽阔，墙壁和穹顶都是天然的木纹结构，散发着淡淡的木香和微光。厅内陈设简洁而典雅，几张木椅围着一张巨大的、由树根天然形成的圆桌。此刻，圆桌旁坐着两人。
主位是一位须发皆白、面容慈和但眼神睿智深邃的老年精灵，他穿着朴素的绿色长袍，手中握着一根缠绕着嫩芽的木杖，正是永歌森林三大长老之一，以温和开明著称的莱戈拉斯。他看向钟镡的目光带着审视，但更多的是好奇与一种长者的包容。
坐在莱戈拉斯右侧的，则是一位身姿挺拔、气势凌厉的女性精灵。她穿着与引路精灵类似的银绿色将军铠甲，但纹饰更加繁复精美，墨绿色的披风垂在身后。她面容冷峻，灰色的眼眸如同冰封的湖面，锐利的目光仿佛能将人刺穿。正是昨夜击退死亡骑士、永歌森林的巡林将军——奥菲利娅。她的目光落在钟镡身上时，带着毫不掩饰的审视、评估，以及一丝深藏的警惕。
“雷克，来自远方的旅人，永歌森林的盟友，欢迎你再次来到我们的家园，尽管是在如此令人忧心的时刻。”莱戈拉斯长老率先开口，声音温和但有力，带着一种安抚人心的韵律，“请坐。很遗憾，星瞳阁下未能亲至，艾莉尔和阿尔杰也去处理紧急事务了。我们就直接进入正题吧。”
钟镡依言坐下，腰背挺直，沉默地迎向两位精灵高层的目光。
奥菲利娅将军没有寒暄，直截了当地开口，声音如同她的目光一样冷冽：“雷克先生，客套话就不多说了。永歌森林正面临‘翡翠梦魇’的侵蚀，昨夜更有萨隆·黑骸的爪牙在边境布下腐蚀节点，情况危急。你作为艾拉的盟友，星瞳的同伴，并且据艾莉尔汇报，在观星者遗墟展现了不凡的能力和……特殊的体质，”她特意在“特殊”二字上加重了语气，“我们愿意相信你的立场。但信任需要基础，合作需要条件。在你正式参与此次危机处理之前，我有三件事需要确认和安排。”
钟镡微微颔首，示意她继续。
“第一，诊断。”奥菲利娅指向大厅一侧垂下的藤蔓帘幕，“我的首席祭司伊瑟拉和范德尔已经在侧厅等候。我们需要全面评估你目前的身体状况、能量性质，尤其是你身上那股……能够引起森林本能排斥的力量本质，以及它在对抗‘翡翠梦魇’污染时的潜在影响和风险。你必须配合，毫无保留。” 她的话语带着不容置疑的命令口吻。
“第二，净化。”她继续道，灰色的眼眸紧紧盯着钟镡，“根据艾莉尔和艾拉的描述，以及我们目前观察到的迹象，你的能力似乎对腐化能量有某种‘处理’效果。在诊断确认安全且有效的前提下，你需要参与前线净化行动，协助我们的祭司和战士，清理被污染的节点，评估污染核心。这是你证明价值、获取我们进一步信任的关键。”
“第三，”奥菲利娅的语气稍微缓和，但内容却更加不容商量，“限制。艾拉·轻语之歌是王族血脉，身份特殊，且在遗墟消耗过大，需要绝对安全的环境休养恢复。莉娅小姐同样状态不佳，星瞳阁下更是重伤濒危。她们三人，以及你那位骑士朋友阿尔杰和游侠艾莉尔，在危机解除或你证明自身价值之前，必须留在相对安全的‘星光林地’区域，由我的亲卫队‘风语者’负责保护——或者说，看守。未经允许，不得离开指定范围，不得接触核心情报和区域。这是为了她们的安全，也是为了减少变数。”
三条要求，条理清晰，逻辑严密，充满了奥菲利娅式的谨慎和实用主义作风。既想利用钟镡可能具备的“净化”能力，又要将他可能带来的风险（包括他那令人不安的力量本质和【灾星】可能引来的意外）限制在可控范围内，同时将重要人质（在奥菲利娅看来）掌握在手，作为制约。
莱戈拉斯长老在一旁默默听着，没有插话，但看向钟镡的目光中带着一丝歉意和无奈，显然，在军务和危机处理上，他尊重并支持奥菲利娅的决定。
钟镡沉默了片刻。奥菲利娅的要求在他意料之中。诊断是必然的，净化是他愿意做的（既能帮助艾拉，也能测试和锻炼自己的新能力），但第三条……限制莉娅和艾拉的自由，将她们置于精灵的“保护”之下，这触及了他的底线。
他抬起头，目光平静地迎向奥菲利娅那双冰灰色的眼睛：“诊断和净化，我可以接受。”他的声音平稳，没有波澜，“但第三条，我需要修改。”
奥菲利娅眉头一挑：“哦？你想怎么修改？”
“她们的安全，由我负责。”钟镡的语气不容置疑，“我可以接受她们留在相对安全的区域，但‘风语者’的职责是辅助和外围警戒，不是看守。我需要见负责此事的指挥官，确认安保方案，并且，”他顿了顿，强调道，“我必须拥有在危机时刻，优先带她们撤离的权限，以及每日确认她们安全状况的权利。如果这些条件得不到保证，净化行动免谈。”
空气瞬间凝滞。奥菲利娅的目光变得更加锐利，仿佛要将钟镡看穿。莱戈拉斯长老也微微坐直了身体，饶有兴趣地看着这个在传奇精灵将军面前依旧不卑不亢、甚至敢于讨价还价的人类年轻人。
片刻后，奥菲利娅忽然发出一声意味不明的轻哼。“看来艾拉和星瞳没有看错人，至少……够胆色，也够重视同伴。”她身体微微前倾，带来一股无形的压力，“可以。负责‘星光林地’安保的，是我的副官，维兰瑟·夜风。她是‘风语者’的副统领，也是我最得力的助手之一。你可以去见她，确认你的‘条件’。但我提醒你，雷克，维兰瑟的实力和忠诚都毋庸置疑，她的方案，就是我的方案。如果你的要求不合理，或者试图干扰她的布置，我有权随时终止合作，并将你们全部‘请’出永歌森林——用不那么温和的方式。”
这是赤裸裸的警告，也是最后的底线。
钟镡点了点头：“可以。现在吗？”
“伊瑟拉和范德尔在侧厅等你。诊断结束后，会有人带你去见维兰瑟。”奥菲利娅挥了挥手，示意谈话结束，“莱戈拉斯长老和我还需要商议军务。请吧，雷克先生。希望你的能力，真如艾莉尔所说，是解决这场噩梦的关键，而不是另一场麻烦的开端。”
钟镡起身，对两位精灵高层微微颔首，转身走出了主厅。他知道，这只是开始。诊断、与维兰瑟的交涉、以及即将面对的腐化森林，都将是新的考验。而他必须尽快适应涅槃后的力量，理清混乱的记忆，在【灾星】带来的诸多“意外”中，保护好身边的人，并找到解决这一切的方法。
走出主厅，傍晚森林的光线更加昏暗。他下意识地握了握拳，感受着体内涌动的力量。前路未知，但唯有前进。
（第二章 完）
