【静风亭——遗迹事件结束后第二日深夜】
钟镡离开静风亭，并未直接返回分配给自己的树屋。夜晚的森林，低语声仿佛随着星光一同沉降，变得更加粘稠、更具渗透力。他需要一点时间，独自消化诊断带来的信息，并进一步适应涅槃后体内那股澎湃却仍需精细操控的力量（力量~7.5，控制精度需磨合）。
他选了一条通往哨站外围瞭望点的小径，步伐不急不缓。精神力如同无形的触角向外延伸（精神~8.5），被动地感知着周围的一切。风的流向，腐败树叶下微小的生命蠕动，远处警戒精灵平稳的呼吸心跳，以及……那如同背景噪音般、却无时无刻不在试图撬开心防的扭曲低语。他的【锻神】本能持续运转，将这些试图侵入的负面精神能量如同投入熔炉的杂铁般缓慢“提炼”，提升着微不可察的抗性，这个过程平静而坚定，与森林的痛苦躁动形成鲜明对比。
然而，这份刻意寻求的平静并未持续太久。
就在他经过一片生长着荧光蕨类、光线相对昏暗的林间拐角时，一股凌厉的、毫无征兆的劲风陡然从侧后方袭来！目标并非要害，更像是试探性的直刺，直指他持握灰烬之刃的右臂肘关节！
快！且悄无声息！袭击者显然精通潜行与刺杀技巧，将杀意和斗气波动压抑到了极致，直到攻击临身前一刻才骤然爆发！
若是寻常高手，哪怕实力相当，面对这精心策划的突袭，也难免要手忙脚乱，甚至挂彩。
但钟镡不是寻常高手。涅槃重塑带来的不仅仅是属性的暴涨，更是灵魂感知与身体反应的高度统一。【气息追踪】的被动让他几乎在对方出手意图升起的瞬间（尽管那杀意极其微弱），就已捕捉到了那丝不协调的波动。而高达8.5的精神力赋予的超凡动态视觉和思维速度，让这电光石火间的偷袭，在他眼中仿佛被拉长、分解。
没有惊慌，没有怒吼。钟镡甚至没有转头。
他的右脚脚踝极其细微地向内一扣，身体重心随之以毫米级幅度偏移。同时，右臂肌肉在【地火之力】的灌注下微微鼓胀，并未格挡，而是顺着刺击的轨迹向后一让——仅仅是让开了肘关节，让那冰冷的锋芒贴着手臂外侧滑过。
“嗤啦——”
锋刃划破了他粗布外衣的袖子，却连皮肤都未蹭到。
一击落空，袭击者似乎有些意外，但反应极快，手腕一抖，变刺为抹，锋刃划出一个小巧的弧线，抹向钟镡的脖颈！这一下更快更毒，带着一股森然的自然魔力，仿佛要将生命从根源切断。
这一次，钟镡动了。
他左脚为轴，身体如游鱼般顺势半旋，不仅避开了抹喉一击，更是瞬间贴近了袭击者！两人距离缩短到不足一尺，他甚至能闻到对方身上淡淡的、混合了森林气息与冷铁的味道。
直到此时，他才真正“看”清袭击者——正是本该去布置警戒的维兰瑟·夜风！她换下了一身轻甲，此刻穿着便于行动的深色贴身猎装，脸上蒙着一层面罩，只露出一双在昏暗光线下闪烁着锐利与些许惊讶的碧绿色眼眸。她手中的武器也并非制式佩剑，而是一柄通体墨绿、仿佛由某种坚韧藤木与金属熔铸而成的短刃，刃身流动着晦暗的自然魔力光泽。
近身瞬间，钟镡的右手如铁钳般探出，不是抓向短刃，而是直接扣向维兰瑟持刀的手腕！五指张开，带着【地火之力】特有的沉重与灼热感，速度看似不快，却封死了她所有可能的变招角度。
维兰瑟瞳孔微缩，显然没料到对方反应和反击如此迅捷精准，更带着一股不容置疑的压迫感。她手腕一翻，短刃如同活物般旋转，刃口反撩钟镡的手腕筋腱，同时左膝悄无声息地顶向他的侧腹！招式狠辣连贯，完全是实战搏杀的技巧，丝毫没有精灵通常的优雅。
钟镡不闪不避，扣出的右手五指骤然合拢，并非抓握，而是化爪为拳，拳面瞬间覆盖上一层致密、半透明的【能量盾】，硬度堪比精钢！
“铛！”
短刃反撩砍在能量盾上，发出清脆的撞击声，火星四溅！维兰瑟感觉像是砍在了一块移动的山岩上，反震之力让她手腕发麻。而钟镡的右拳去势不减，微微下沉，恰好用覆盖能量盾的小臂外侧，挡住了她顶来的膝撞！
“嘭！”
闷响声中，维兰瑟感觉自己的膝盖仿佛撞上了包铁的古树，一阵酸麻传来，身形不由得一晃。
而钟镡抓住这瞬间的机会，左掌悄无声息地印向了她的胸口——并非要害，但若是击中，足以让她瞬间岔气，失去战斗力。
维兰瑟眼中闪过一丝决然，竟不闪避，右手短刃放弃回防，反而以更刁钻的角度刺向钟镡的肋下，竟是要以伤换伤！
但钟镡的左掌在即将印实的刹那，变印为拂，五指轻轻一弹，一股柔和却坚韧的震荡之力透过空气传递过去，精准地弹在了维兰瑟短刃的侧面。
“嗡——！”
短刃发出一声悲鸣，被这股巧劲带得向外荡开。维兰瑟空门大开，中门暴露在钟镡面前。
然而，钟镡并没有继续进攻。他收回左掌，后退半步，拉开了距离。全程，他的表情都没有什么变化，呼吸甚至都没有加快，只是静静地看着维兰瑟，仿佛刚才那凶险的几招不过是随手拂去肩上的落叶。
维兰瑟稳住身形，碧绿色的眼眸紧紧盯着钟镡，里面充满了震惊、不解，以及一丝被打乱节奏的恼怒。她缓缓摘下蒙面巾，露出那张冷峻而精致的精灵面容，胸口微微起伏，显然刚才的交锋虽短，却耗费了她不少心神和体力。
“为什么停手？”维兰瑟的声音带着一丝压抑的波动，不再是之前公事公办的平稳，“刚才你有机会制住我。”
“试探够了么，副统领？”钟镡的声音平静无波，听不出喜怒，“如果这是奥菲利娅将军授意的‘欢迎仪式’，未免有些失礼。如果这是你个人的好奇，代价可能会很高。”
维兰瑟抿了抿嘴唇，将短刃收回腰间的特制鞘中。她不得不承认，刚才的交手完全超出了她的预期。她自认潜行与近身刺杀技巧在风语者中位列前茅，有心算无心之下，即便是面对传奇初阶的对手，也能制造足够麻烦甚至逼出对方真本事。但这个叫雷克的人类……他的反应快到匪夷所思，对时机的把握精准得可怕，那凭空凝聚能量盾的能力更是闻所未闻，而且，他似乎……还未尽全力？那种举重若轻、以最小幅度化解攻击的方式，更像是在适应和测试什么。
“将军并不知情。”维兰瑟坦承，目光复杂，“是我个人的行为。伊瑟拉祭司的报告语焉不详，但字里行间充满了震撼。范德尔学者的设备又‘恰好’在探测你时故障。我……需要亲自确认，你究竟是什么人，你的力量到底有何种特性，是否真的可控，又是否会成为新的威胁。”她顿了顿，语气带着一丝自嘲，“现在看来，是我多虑了，至少……在近身战斗的层面，你的威胁程度远超预估，但控制力……似乎比我想象的要好。”
钟镡不置可否。他能理解维兰瑟的谨慎，尤其是肩负着保护艾拉和莉娅的重任。刚才的交手，他也并非全无收获。他在适应涅槃后暴涨的力量与速度，尝试将【能量构筑】更无缝地融入近身攻防，效果还不错。维兰瑟的短刃上附带的自然魔力带着一种阴冷的侵蚀性，与森林的腐化同源但更为精炼，他的【锻神】本能对其有微弱的排斥和“提炼”欲望，这或许是个线索。
“现在你确认了？”钟镡问。
“……部分。”维兰瑟深吸一口气，似乎做出了某个决定，“你的战斗技巧和能量操控能力，确实独特而强大。但力量的性质，以及它在这片被污染森林中的长期影响，仍需观察。不过，我收回之前部分过于武断的判断。你或许……真的能成为解决危机的重要助力，而不仅仅是‘变数’。”
她走到凉亭边缘，望着下方溪流反射的破碎星光，声音低沉了些：“奥菲利娅将军的压力很大。‘翡翠梦魇’的侵蚀速度超出了所有长老和最悲观学者的预计。它不是简单的疾病或诅咒，更像是一种活着的、不断学习和适应的‘规则污染’。常规净化手段收效甚微，甚至可能被其反利用，加速扩散。精灵族内部……也并非铁板一块。有些声音认为，应该放弃外围，甚至部分核心区域，收缩防线，保存元气。将军坚决反对，但支撑她的力量，正在被这场看不见尽头的消耗战慢慢削弱。”
她转过身，看向钟镡：“她将艾拉小姐她们留下，并不仅仅是为了牵制你，或者不信任。星光林地是少数几个还能维持较强净化结界的区域，也是最靠近前线指挥所的安全区。将重要人物集中保护在那里，是战时标准程序。同时……她也存了万一前线崩溃，能第一时间将她们转移的心思。让你参与净化，既是利用你的能力，也是一场测试。如果你能有效对抗污染，并且证明你的力量不会对森林造成二次伤害，那么你获得的将不仅仅是信任，很可能是一份沉重的……‘希望’。”
钟镡沉默地听着。奥菲利娅的考量比他想的更深，也更无奈。将希望寄托在一个来历不明、力量诡异的外人身上，本身也说明了精灵族面临的困境之严峻。
“我明白了。”钟镡说道，“我会参与净化。但我的条件不变。她们的安全，是我行动的底线。”
“我会尽力。”维兰瑟这次回答得更加郑重，“‘林间信标’你已收好。除此之外……”她犹豫了一下，“如果前线情况真的恶化到需要紧急撤离，而我又无法脱身，我会让内层护卫之一，携带我的副官纹章，优先带她们从预设路线离开。纹章是钥匙，也是身份证明。这个安排，我没有告知将军。算是……对你刚才手下留情的回报，以及我个人对你那份重视同伴心意的……认可。”
这无疑是一次巨大的让步和信任的初步交付。将紧急撤离的部分指挥权私下交托，承担了巨大的责任和风险。
钟镡深深看了她一眼，点了点头：“谢谢。”
维兰瑟似乎有些不习惯这种气氛，别过脸去：“不必。我只是做了我认为对保护目标最有利的安排。记住，谨慎行事，雷克。森林在看着，那些隐藏在暗处的……也在看着。”
说完，她身形一晃，如同融入夜风的影子，悄无声息地消失在林木深处。
钟镡独自站在凉亭中，指尖无意识地摩挲着那枚温润的“林间信标”符石。星光下的森林，静谧而危机四伏。剑已出鞘，砧已就位，锻造即将开始。而他体内的【灾星】，在这紧绷的局势中，又会将命运的丝线拨向何方？
【星光林地·树屋——同期深夜】
树屋内，柔和的发光苔藓提供着微弱照明。艾拉和莉娅合住一间较大的树屋，星瞳单独在一间铺满软垫的小屋休养，方便祭司治疗。
莉娅终于结束了又一次艰难的精神屏障构筑练习，虽然依旧被低语扰得心烦意乱，满头细汗，但感觉比最初时好了一些，至少能维持屏障超过十分钟了。她疲惫地靠在床头，看着正在油灯下仔细检查自然星辉长弓弓弦的艾拉。
“艾拉……姐姐，”莉娅轻声唤道，这个称呼经过傍晚那次无意识的脱口而出和艾拉温柔的反应后，似乎变得自然了一些，虽然仍带着点羞涩，“你说，雷克现在在做什么？将军会不会为难他？”
艾拉放下长弓，转过头，清丽的脸上露出一抹温和的浅笑。听到“姐姐”这个称呼，她心里确实漾开一种奇异的暖流，那是血脉责任之外，更加私密和柔软的羁绊。她走到床边坐下，用一块浸湿的软布轻轻擦了擦莉娅额头的汗。
“别太担心，莉娅。”艾拉的声音很轻，带着安抚的意味，“雷克他……比我们想象的要坚强，也要有办法。奥菲利娅将军虽然严厉，但并非不讲道理。雷克的能力如果真如星瞳老师和艾莉尔前辈所说，对腐化有效，那么将军只会重视他，不会刻意刁难。现在最关键的，是我们自己。”她握住莉娅的手，感觉到她掌心因为紧张和魔力消耗而有些冰凉。
“我们要尽快好起来。星瞳老师需要稳定的治疗环境，我的自然魔力需要恢复，才能更好地感应森林，你的星辰魔法更是应对这种污染的关键之一。”艾拉的眼神认真，“我们不能一直让雷克独自面对危险，保护我们。我们也要有力量，站在他身边，或者……至少不拖后腿。”
莉娅用力点了点头，蓝色的眼眸里重新燃起斗志：“嗯！我明白！我会努力练习，尽快掌握星辉屏障！还有……”她脸微微一红，“我也会想办法，让星辰石恢复一点能量……说不定能帮上忙。”
艾拉欣慰地笑了，轻轻拍了拍她的手背。“早点休息吧，明天祭司会来为星瞳老师做深入治疗，我们也需要配合检查，尽快恢复状态。”
就在这时，树屋外传来极其轻微、富有韵律的三长两短的叩击声。是风语者的特殊暗号，表示“安全巡查，无事”。
艾拉和莉娅对视一眼，稍稍安心。虽然被限制自由，但风语者专业的守卫确实给人一种安全感，尤其是在这被梦魇笼罩的森林里。
两人吹熄油灯，躺下休息。树屋外，星光透过枝叶缝隙洒落，森林的低语仿佛永不停歇的背景音。而在更深的黑暗中，某些东西，正随着污染的脉动，悄然滋生。
（第四章 完）
