车厢内弥漫着令人窒息的沉默。由中光专注地开着车，不时通过后视镜观察着后方，确认没有车辆尾随。上野爱抱着胳膊，紧抿着嘴唇，瞪着副驾驶座的椅背，显然对当前状况极度不满，但她也从樱木苍白的脸色和由中光冷峻的态度中嗅到了不寻常的危险气息，暂时压下了质问。
樱木楠良则深陷在座椅里，目光空洞地望着窗外飞逝的街景。高楼大厦逐渐被更老旧、低矮的建筑取代，他们似乎正驶向城市的边缘区域。他的脑海中反复回放着收到恐怖人偶的那一刻，以及由中光电话里冰冷的声音。
“交给穿红白衣服的女人”……“只有穿红白衣服的女人能解开”……
岛田一郎濒死前的低语像鬼魅般缠绕着他。那个被他慌乱中可能遗失的“信物”，究竟是什么？那个失踪的巫女，又为何会出现在他学校附近？这一切像一团乱麻，将他紧紧捆缚。
“我们到了。”由中光的声音打破了沉寂。
车子拐进一条狭窄的巷子，停在一栋看起来毫不起眼、甚至有些破败的二层小楼前。楼墙斑驳，窗户紧闭，挂着老旧的雨搭，与周围的其他建筑融为一体，完美地隐匿在市井之中。
由中光率先下车，警惕地环顾四周，然后示意樱木和上野爱跟上。她拿出钥匙，打开那扇看起来十分结实的铁皮门。
屋内有些昏暗，空气中带着一丝尘封的味道，但出乎意料的干净整洁。客厅里只有几件必要的家具——一张沙发，一张茶几，几把椅子，风格极其简约，甚至可以说是冰冷。窗户上都加装了内侧的金属挡板，显然可以随时封闭。
“这里暂时安全。”由中光关上门，反锁，又加了一道门链，“食物和水储备充足，没有我的允许，不要轻易离开。”
“这算什么？非法拘禁吗？”上野爱终于忍不住，语气尖锐地问道。
由中光转过身，那双锐利的眼睛平静地看着她：“是保护。‘影众’的手段你已经看到了。他们找到了樱木的住所，就不会放过任何与他有关联的人。你留在那里，只会成为目标，或者被他们用来威胁樱木。”
上野爱咬了咬嘴唇，想反驳，却找不到理由。那个穿着巫女服的诅咒人偶确实让她心里发毛。“那到底是怎么回事？大叔，你惹了什么人？‘影众’又是什么？”
樱木颓然坐在沙发上，双手插进头发里，痛苦地叹了口气。事到如今，隐瞒已无意义。他断断续续地，从那个诡异的夜晚被卷入极道冲突开始，到岛田一郎塞给他不明物体，再到被由中光“招安”，以及“影众”的威胁，粗略地讲述了一遍。当然，他省略了自己试图女装蒙混过关的细节。
上野爱听得目瞪口呆，看看樱木，又看看由中光，仿佛在听天方夜谭。“极道……忍者……巫女信物……大叔，你确定你不是打游戏打多了出现幻觉了？”
“我也希望是幻觉！”樱木抬起头，脸上是货真价实的恐惧和疲惫，“但那个木偶，还有由中小姐，都是真的！”
由中光在一旁安静地听着，直到樱木讲完，她才开口：“现在你明白了？这不是儿戏。上野小姐，如果你想离开，我可以安排人送你去一个远离东京的地方，保证你的安全，但前提是你能彻底保密。如果想留下来……”她顿了顿，“可能会面对难以预知的危险。”
上野爱沉默了片刻，脸上闪过挣扎、好奇，还有一丝不易察觉的兴奋？她最终撇撇嘴：“算了，本小姐就当是玩一场真人版RPG了。而且，把这么废柴的大叔一个人扔进这种麻烦里，说不定下一秒就Game Over了，我也挺困扰的。”她看似不情愿，但眼神里却多了几分认真。
樱木有些意外地看着她，心中涌起一丝微弱的暖流。在这个时刻，有一个熟悉的人（哪怕是毒舌的）在身边，似乎确实没那么可怕了。
“谢谢。”他低声道。
“别误会，我只是不想失去一个免费的住处和饭票而已。”上野爱扭过头，耳根却微微发红。
由中光没有理会两人的互动，她走到客厅角落的一个老旧保险柜前，熟练地转动密码，从里面取出一份文件夹。
“说正事。”她将文件夹放在茶几上，“关于那位失踪的巫女，瀬尾美咲。”
樱木和上野爱立刻凑了过去。文件夹里是几张偷拍的照片，照片上的女性穿着现代化的常服，看起来二十岁出头，面容清秀温婉，黑直长发，眼神清澈，确实带有一种独特的神圣气质。她出现在便利店、车站，背景隐约能辨认出确实是在樱木任教学校附近的街区。
“瀬尾美咲，出身于一个历史悠久的秘密神社——‘星之宫’。这个神社世代守护着某样重要的‘神体’，也就是‘影众’和我们都在寻找的‘信物’的核心部分。”由中光解释道，“‘影众’是一个信奉古代阴影秘法、行事诡秘的忍者集团，他们相信‘星之宫’的‘神体’蕴含着强大的力量，一直试图夺取。岛田一郎偷走的，据信是开启或稳定‘神体’的关键物品。”
“所以，岛田是想把那个关键物品还给巫女，阻止‘影众’？”樱木推测道。
“大概率如此。岛田曾受恩于‘星之宫’，他背叛‘影众’，或许是为了报恩。”由中光点头，“根据我们最后的情报，瀬尾美咲在失踪前，频繁在你学校附近出现，似乎是在寻找什么，或者……在等待什么人。”
“等人？等谁？”樱木茫然。
“这就是问题所在。”由中光看向樱木，目光如炬，“父亲怀疑，她等的可能就是你，樱木老师。”
“我？！”樱木差点跳起来，“开什么玩笑！我根本不认识她！我只是个普通的、不，是个废柴教师而已！除了玩galgame和混日子，我还有什么特别的？”
“这正是需要查明的。”由中光语气不变，“你的家庭背景，你的过去，或者……连你自己都未曾察觉的某种特质。信物选择你，巫女的活动范围围绕你，这绝非巧合。”
樱木愣住了。他的过去？他是个在普通家庭长大的孩子，父母早逝，没什么亲戚，人生轨迹平淡得像一杯白开水……除了，他对那些充满幻想元素的galgame，对那些描绘着神社、巫女、超自然力量的故事，总有一种超乎寻常的沉浸感和……某种难以言喻的熟悉感。他一直以为那只是宅男的通病。
难道……
他不敢想下去。
“那我们接下来该怎么办？”上野爱问道，她已经完全进入了状态，仿佛真的是在参与一场冒险。
“首先，找到信物。”由中光斩钉截铁，“樱木老师，你必须仔细回忆那天晚上的每一个细节。你逃跑的路线，岛田塞给你东西的具体感觉，掉落的大致位置。我们必须抢在‘影众’之前找到它。”
樱木闭上眼睛，强迫自己回到那个恐惧的夜晚。潮湿阴暗的小巷，拳打脚踢的疼痛，岛田一郎那双绝望而坚定的眼睛，还有塞入他手中那冰冷、坚硬、略带棱角的触感……
“感觉……像是个小木盒，或者……一块形状不规则的石头？外面好像还包着布……”他喃喃道，“我跑出巷子后，沿着大路往家的方向跑，中间好像摔了一跤，就在那个十字路口，靠近‘松屋’便利店的地方……对！就是在那里！我当时手掌擦破了，很疼，可能就是在那个时候掉的！”
“具体位置还能记起来吗？”由中光追问。
“大概……就在路口的人行道边上，可能滚到排水沟附近了……”樱木努力回忆着。
“好。”由中光立刻拿出手机，拨通了一个号码，“是我。立刻派人去涩谷区XX町X丁目，那个有‘松屋’便利店的十字路口，重点搜索人行道边缘和排水沟附近，寻找一个可能被布包裹的小木盒或石头状物体。动作要快，但要隐蔽，防止被‘影众’察觉。”
她下达指令干净利落，带着不容置疑的权威。
挂断电话，室内再次陷入沉默，但这次是带着紧张期待的沉默。能否找到信物，是打破目前僵局的关键。
等待的时间格外漫长。樱木坐立不安，上野爱则好奇地打量着这个安全屋，试图找出点有趣的东西，但这里除了必需品空无一物。
大约一小时后，由中光的手机响了。她立刻接听，听着对面的汇报，她的眉头微微蹙起。
“……知道了。继续监视附近动静。”
