金属的破碎声，空灵的滴水声，沉重的脚步声。一遍又一遍，回荡在耳旁。
黑暗如同黏稠的原油般浸没了整座监牢，只有岩壁上零星生长的幽光苔藓提供着微弱照明。
这些苔藓被精心嵌在刑具的锯齿间、铁笼的锁孔旁，仿佛某种残酷的装饰。空气里弥漫着铁锈、腐血与排泄物混合的刺鼻气味，每一次呼吸都灼烧着喉咙。
水珠从长满黑色霉斑的穹顶不断滴落，在积水坑里击打出空洞的回响。
某个角落的铁笼里，蜷缩着断角的鹿族亚人，断裂处露出的骨髓已发黑溃烂。隔壁笼中垂着条布满鳞片的尾巴，尾鳍的薄膜被粗糙地钉上了编号铁牌，铁钉周围的皮肉已经化脓。
远处传来锁链刮擦石砖的闷响。
几个佝偻的狼族亚人正拖着沉重的镣铐搬运石块，他们脖颈上的抑制项圈不断发出嗡鸣。有个瘦弱的狐族少女摔倒在污水里，露出后背纵横交错的鞭痕——旧伤叠着新伤，结痂处又裂开鲜红的血肉。
墙壁上布满了深浅不一的抓痕，在某些腐臭的位置还留着几道绝望的血指印，指甲的碎片还嵌在石缝中。
某片污浊的地面上，用粪便画着歪斜的太阳图案，旁边还添了几根褪色的羽毛，像是某个鸟族亚人最后的"寄托"。
刑架上的铁刺挂着碎肉，绞盘绳索浸透了暗沉的血色。角落里堆着残缺的肢体，断口处留着被反复撕咬的痕迹——在极度饥饿时，连亚人之间也会互相蚕食。
看守的脚步声由远及近，铁靴踏过积水，惊醒了笼中麻木的囚徒们。一双双瞳孔在黑暗里亮起又熄灭，如同即将燃尽的炭火。
"瑟薇丝，今天轮到你了。"
金属的铠甲下流露着冰冷的刺语。
蜷缩在生锈的囚笼拐角的瑟薇丝正瑟瑟发抖。
瑟薇丝把脸深深埋进膝盖，浑身颤抖得像片风中的落叶。猫耳紧紧贴在头皮上，那条"杂色"尾巴死死缠住自己冰凉的小腿。
看守的铁靴碾过积水，停在笼门前。钥匙串碰撞的声响让她猛地一颤，指甲无意识地在石地上刮出细痕。
"求您..."
她破碎的呜咽混着牙齿打颤的声响。
"我、我可以织更多的布..."
铁笼打开的尖啸声中，她突然蜷成更小的团，尾巴炸成原先两倍粗。当生锈的镣铐擦过地面时，隔壁笼的老狐人突然哼起走调的歌谣——这是奴隶间传递的暗号，意思是「闭上眼睛就不会疼」。
"恭喜你，小野猫，你成功地从囚犯变成奴隶了。能找到一个买家，算是你积了八辈子福气了。"
看守有些戏谑地说着。
瑟薇丝的耳朵微微动了动，炸毛的尾巴稍稍松懈下来。她怯生生地抬起泪眼，发现对方扔来的不是刑具，而是件粗糙的亚麻囚服。
"会做饭吗？"
看守用剑鞘挑起她瘦削的下巴。
"你未来的主人是个独居的炼金术士。"
隔壁笼突然传来老狐人剧烈的咳嗽声——这次暗号的意思是「快答应」。瑟薇丝慌忙用爪子勾住囚服，尾巴不自觉地卷成问号形状。
瑟薇丝的双手无意识地抓着囚衣下摆，布料上立刻出现了几道团丝。新主人会是什么模样？她脑海里闪过看守们闲聊时提到的各种可怕传闻——用亚人做实验的巫师，剥皮做标本的收藏家...
但当她瞥见走廊窗外掠过的飞鸟时，尾巴尖又难以自抑地轻轻摆动。至少能看见天空了，她偷偷想着，耳朵不自觉地转向窗外自由的声响。
"走快点！"
看守推了她一把。瑟薇丝踉跄着迈出牢门，锈蚀的镣铐在石地上拖出断断续续的刮擦声。每一步都让她既害怕即将面对的未知，又忍不住期待——万一，万一会有一扇能看见夕阳的窗户呢？
在封闭的黝黑的马车上，一路颠簸。
马车厢里弥漫着霉味与旧稻草的气息。瑟薇丝蜷在角落，透过木板缝隙捕捉掠过的光斑——先是市集的灯笼，然后是民居的烛火，最后变成旷野里清冷的月光。
当车轮碾过碎石时，有片碎屑落进她的项圈。她小心翼翼地用手勾出来，发现是瓣风干的薰衣草。这让她想起幼时在猫族部落，母亲总会在草垫里藏这样的香草。
远处传来狼嚎，她炸着毛凑到缝隙前，却看见满天星斗。尾巴不自觉地开始轻晃，在黑暗中画着断续的圆弧。
不知过了多久，马车停下了。
马车门打开的瞬间，松针的清香涌了进来。月光下，一座歪歪斜斜的木屋蹲在森林空地中，屋顶长满发光的夜光菇，烟囱还冒着淡紫色的烟。
木屋的门突然“吱呀”一声开了条缝，有个沾满药水渍的袖子伸出来，往门把手上挂了块木牌：
「实验进行中，自己找地方睡」
瑟薇丝愣愣地看着木牌在风中摇晃，上面还有一行小字：「厨房在屋后，饿了就摇铃」。
瑟薇丝在门槛前僵住了。透过尚未关紧的黑袍人静静立在实验室缭绕的蒸汽里，面具上唯一的眼孔泛着玻璃质地的冷光。当对方抬起戴着黑绒手套的手时，她本能地缩起脖子，却见那双手只是对看守比划了几个流畅的手势——指尖划过空气的轨迹，竟像在调配看不见的药剂。
看守带着满脸欢笑地出来，解开了她的镣铐：
"哑巴炼金师，不过报酬给得爽快，现在，你是一个合格的奴隶了，哦对了，算你走运，遇到一个不要求刻奴隶咒印的人。"
瑟薇丝揉着发红的手腕，耳朵警惕地转动着一不小心碰到了旁边的铃铛。木屋窗台突然探出根手臂，往她怀里抛了块热乎乎的蜂蜜面包，又迅速缩了回去。
看守吹着口哨驾车离去后，屋檐下的风铃突然自己响起来。门缝里又滑出张字条：
「面包里有魔力药剂，能快速恢复体力——还有，你踩到我的月光草了」
她低头看去，爪边几株银叶草正发出委屈的微光。
瑟薇丝慌忙跳开，尾巴紧张地竖成直线。那几株被踩扁的月光草居然自己晃晃悠悠地立了起来，叶片上的荧光像呼吸般明明灭灭。
木门又吱呀一声打开半掌宽的缝，一只皱巴巴的手递出个小喷壶。瑟薇丝犹豫着接过，发现壶身上刻着：「朝伤处喷三下，说对不起」。
她笨拙地照做时，喷出的淡蓝色雾气带着铃兰花香。月光草立刻精神抖擞地舒展开来，还开出了几朵星星状的小花。
屋檐的风铃又响了，这次掉下来个猫窝形状的软垫，正好落在门廊干燥的木板上。垫子上绣着两行字：
「试用期三天，坚持不下去就直说」。
瑟薇丝的脸颊止不住的滑落着两行热泪，她大口大口地吞着面包。香甜，充实，夹杂着生锈味的泪水，一同咽到了肚子里。
她舔净指尖最后的面包屑，发现陶碗底下刻着行小字：「明天教认药材」。夜风卷起沾着露水的花瓣贴在她脸颊，像某个笨拙的安慰。
当初升的月光淌过猫窝时，瑟薇丝把尾巴圈成完整的圆。远处实验室传来试管清脆的碰撞声，与森林里的夜莺啼鸣交织成奇异的安眠曲。
这是她戴上镣铐以来，第一次梦见童年的向日葵田。
