当窗外景色最后一次从斑驳着橘红与墨绿的山林，变为臃肿而寒酸的低矮建筑时，诺乌姆就到了。
火车缓缓停靠在没什么人的车站，玛格丽特第一个跳下火车，不耐烦地催促着：“动作快点！早就叫你们收拾行李了！别磨蹭！”
新人们陆续跟上，好奇地打量着这座边陲新城，放眼望去，根本没几座高于两层的建筑，与其说是城市，不如说是个大号据点。
玛格丽特熟门熟路地领着他们穿过几条尘土飞扬的街道，来到一处难得的高大建筑前，门口的徽章表明这里是冒险者公会在诺乌姆的基地。
“听着，小鬼们，打开这扇门后会有人迎接你们，”玛格丽特在门口停下，扫视一圈，“进去后别乱碰东西，尤其是你，莎拉。”
“嘁……”莎拉别过脸。
推开沉重的木门，内部比外面看起来更宽敞些，但依旧简陋，大厅里空荡荡的，只有一个办事员在打瞌睡，并没有预想中迎接的人员。
玛格丽特环顾一圈，眉头皱起：“……部长呢？”
办事员被惊醒，连忙站起来：“玛格丽特副科长！部长他……他在后面的实验室里，说是有个关键参数……”
“我就知道！”玛格丽特现在恼得很，把烟头狠狠摁灭在门边的沙盘里，“你们在这儿等着，别乱跑！”
说完，她便风风火火地朝着大厅后方的一扇铁门走去。
铁门后是向下的阶梯，通往地下实验室，没过多久，里面就传来玛格丽特拔高的声音，隔着门板有些模糊：“外面一帮小鬼等着！你天杀的又泡在这里！”
“关键数据……再等等……”
“等个锤锤！给我出来！”
紧接着，一阵叮铃哐啷的响动传来。
在新人们的注视下，只见身材娇小的玛格丽特，正一只手死死揪着一个高大男人的白大褂后领，几乎是拖拽着把他从实验室里扯了出来。
那男人看起来三十多岁，身材高大，棕色的披肩发被粗略扎束起来，额前垂落有一些发丝，甚至白大褂上还沾着点不明的化学试剂痕迹。
他被玛格丽特揪着，不得不狼狈地弯着腰，嘴里还在徒劳地争辩：“等等！玛格丽特！反应还在进行……不能中断！”
“闭嘴！”玛格丽特毫不客气，拖着把他丢到众人面前，然后松手拍了拍巴掌，“介绍一下，这就是我们魔法部长，德里克，一个除了浪费实验经费什么都不会的家伙。”
德里克看向面前的一群年轻人，脸上迅速露出一个得体的笑容：“各位，欢迎来到诺乌姆，我是公会的魔法部部长德里克，接下来各位对前魔王领的探索，将由我来领队。”
“顺带一提，他能当部长是因为他只要有实验经费就很好说话，完全不用担心。”玛格丽特坏笑道，几乎是倒下去地坐在沙发上。
“哈？”莎拉听到玛格丽特的话，皱紧了眉头，“你是说，你要让这样一个实验人员来做我们的领队？”
“不服就找会长去！”玛格丽特高举起一根烟晃了晃。
而德里克只是依然露出了一个得体的笑容。
“那么，各位，”他脱下白大褂，挂在衣钩上，并顺手操起放在旁边的手斧，“准备好去狩猎吧。”
他只穿着一件单薄的衬衣，领口大开，漏出里面健硕的肌肉。
华楞定隐约看见，那微微翕动的领口下，似乎隐藏着鳞片一样的东西，而德里克，也看见了他的目光正在探视的是什么，但他的笑容依然得体。
“那么，出发。”他没有多余废话，率先转身走向基地后方的大门。
玛格丽特叼着烟，悠闲地看着众人远去，吐了个烟圈。
离开诺乌姆那寒酸的人类边界，不出几里远，眼前的景色骤然变得荒凉无比。
德里克偶尔会停下，蹲下身，用手指捻起一点土壤放在鼻尖嗅闻，或是用手斧的柄端轻轻敲击地面，侧耳倾听。
他的动作专业而迅速，与他在实验室里的模样截然不同。
“部长先生，”特蕾莎好奇地问道，“您经常来前线吗？”
德里克头也不回：“数据采集是必要的 魔物习性，环境变迁，魔力残留浓度……这些都是宝贵的样本。”
莎拉听着，撇了撇嘴，低声嘟囔：“果然是搞研究的……”
“听到了哦。”德里克略带俏皮地说。
“嘁……”莎拉别过头，“所以什么时候到前魔王领？”
“这里以前只是中立地带，”华楞定回答了她，“沿着这条大路，大概还要走一个小时吧。”
于是莎拉闭嘴，开始一个人生闷气了，感受到莎拉这副模样的特蕾莎开始窃笑起来。
德里克回头瞥了他一眼：“华楞定先生很清楚这里的情况吗？”
“你认识我？”
“这个嘛，”德里克手起斧落，劈断一截拦路的枯木，“公会那边早就给我发了这次出行的冒险者的身份信息了，你可是个上过报纸的大名人。”
“……是吗，”华楞定的声音小了一些，眼神也微微别向特蕾莎的方向，“只是父亲告诉过我一些而已。”
感知到华楞定看向了自己，特蕾莎向他挥了挥手，华楞定也朝她挥了挥。
“关系很好嘛，”接着，德里克放小了些声音，“注意别让她身份暴露哦，这里的人中可不一定都很宽容哦。”
华楞定点头：“我知道了。”
德里克轻轻触摸着自己胸口的位置，那里似乎隐藏着鳞片，他沉默了一下，然后打开怀表，转过身对各位招呼道：“好了，各位，就在这附近露营吧，这片中立地带可是我们最后的安宁时光了。”
满脑子只想着尽快和魔物大战一场泄愤的莎拉：“……哈？”
德里克没有直接回答莎拉的质疑，他的目光越过众人，投向远处那片愈发阴沉到化不开的天际线。
“再往前，就不适合休息了。”他收回视线，“再往前，魔物的活动会变得频繁，在踏入前魔王领之前，确保精力充沛是首要原则。”
他熟练地指挥着众人开始搭建简易的营地和布置警戒结界，动作干脆利落，显然对野外生存极为熟稔。
莎拉虽然满心不情愿，但也知道这不是任性的时候，只能愤愤地劈砍着收集来的柴火，把怒气发泄在无辜的木头上。
夜幕渐渐降临，篝火噼啪作响，德里克坐在火堆旁，细致地保养着他的手斧，锋利的刃面反射着跳动的火焰，其他新人三两聚在一起，分享着干粮，低声交谈。
华楞定和特蕾莎坐在稍远一些的树桩上。特蕾莎小口啜饮着玻璃瓶里的酒，脸颊很快泛起淡淡的红晕，华楞定则安静地吃着他那份食物，一些公会分发的饼干。
“这次探索，你有什么头绪吗？”特蕾莎的脑袋几乎垂落着歪向华楞定这边，“我可不想空手而归。”
“父亲给我讲了很多前魔王领的遗产，我应该能……”
华楞定话未说完，就感觉到身后一声带着敌意的心跳。
血演！
他迅速回头，却只被一只女人的纤纤玉手搭住肩膀。
“你害怕了，要勇敢面对哦。”那女人——伊芙琳——微笑着说，搭住肩膀的力道却不减反增，几乎就要这么将其捏断。
