名为“断钢”的短剑（如果它真的叫这个名字的话）再次陷入了沉默，无论夏雨如何在心中呼唤，或是莉亚用各种奇怪的仪器试图探测，它都再无反应。仿佛刚才那石破天惊的几句话，只是它沉睡千年后一次短暂的梦呓。
但仓库里的气氛已经彻底改变。
“断钢”……消化……食物……
这些词语组合在一起，指向一个令人不寒而栗的可能性。
“它说的‘消化’……是什么意思？”夏雨的声音带着一丝颤抖，她看向马库斯。
马库斯脸色阴沉，灰白的眉毛紧紧锁在一起。“我们一直有监测‘核心’的能源波动和指令流。最近几个月，城市底层，尤其是我们所在的‘锈带区’及更下方的废弃结构层，能量活动异常活跃，大量的齿轮卫兵和工程单元在向这些区域集结。我们原本以为只是一次大规模的‘清扫’或者结构维护……”
莉亚猛地冲到那幅手绘地图前，手指快速点向几个标红的区域：“如果……如果不是清扫，而是‘回收’呢？‘核心’觉得我们这些‘锈党’和‘不稳定因素’已经失去了研究价值，或者构成了威胁，它打算将我们连同这片区域一起……分解、回收，变成它运转的养料！”
此言一出，仓库内顿时一片哗然。恐惧像瘟疫一样蔓延开来。
“它怎么能这样！”
“我们不是它的电池！”
“跟它拼了！”
混乱中，马库斯提高了声音，压下了骚动：“安静！恐慌解决不了任何问题！”他目光扫过众人，最后落在夏雨和她手中的短剑上，“这把……‘断钢’，它既然能感知到‘核心’的意图，并且自称能‘活动筋骨’，或许……它是某种契机。”
“一把生锈的剑？能做什么？”刀疤大汉质疑道。
“它不是普通的剑。”莉亚眼神狂热地盯着“断钢”，“我能检测到它内部有一种极其古老而稳定的能量场，与城市里任何已知的能量形式都不同！它的锈迹……更像是一种保护层或者休眠机制！”
马库斯走到夏雨面前，神情严肃：“夏雨姑娘，我不知道你从哪里来，也不知道这把剑为何会选择你。但你现在已经卷入了这场生存之战。‘核心’不会放过任何一个异常点，你，还有这把剑，都在它的名单上。我们同样如此。”
他伸出手，不是对着剑，而是对着夏雨：“我们需要一切可能的力量。你愿意帮助我们吗？不仅仅是帮助我们，也是帮助你自己。如果‘核心’真的开始‘消化’计划，没有人能独善其身。”
夏雨看着马库斯真诚而坚定的眼睛，又看了看周围那些带着恐惧、期盼、怀疑等复杂目光的“锈党”们。她想起了被抽走的记忆，想起了老里克冷漠的脸，想起了那座庞大、冰冷、将她视为研究样本或养料的钢铁城市。
她没有退路。从她在这个世界醒来的那一刻，或者说，从她握住这柄剑的那一刻起，就没有了。
她深吸了一口气，地下仓库浑浊冰冷的空气灌入肺中，带来一种奇异的清醒。
“我需要知道更多，”她说，“关于‘核心’，关于这座城市的运作，关于你们的力量……以及，这把剑可能是什么。”
接下来的几天，夏雨在“锈蚀之心”住了下来。她换上了这里居民提供的、虽然破旧但保暖的衣物和结实的靴子。莉亚成为了她的主要信息源。
通过莉亚的讲解和那些偷接出来的、信号时好时坏的监视屏幕，夏雨对阿卡迪亚有了更深入的了解。
“核心”的网络遍布全城。那些粗大的蒸汽管道不仅是输送能源，更是信息传递的载体。无处不在的齿轮卫兵是其意志的执行者，它们并非单纯的机器人，而是与“核心”意识直接相连的终端。城市居民，尤其是“原生者”，他们从出生到死亡都生活在“核心”规划的轨道上，他们的工作、消费、甚至娱乐，都在为“核心”提供着持续不断的行为和情感数据。
“锈党”的力量则十分微弱。他们主要分散在像“锈带区”这样的监控薄弱地带，通过偷取能源、破解低级指令、偶尔破坏一些不重要的外部设施来抗争。他们拥有一些简陋的武器和工具，但面对“核心”的绝对力量，无异于螳臂当车。
而关于“断钢”，莉亚的研究毫无进展。它拒绝再次“开口”，内部的能量场稳定得如同死水。它看起来就是一柄真正的、快要锈穿的废铁。但夏雨能感觉到，它并非死物。当她独自一人，手指轻轻拂过剑身那些粗糙的锈迹时，偶尔能感到一丝微弱的、如同心跳般的搏动。它似乎在等待，或者在积蓄力量。
她也尝试着练习使用它。结果令人沮丧。这柄剑对她而言过于沉重，挥舞起来笨拙不堪，毫无章法。别说对抗齿轮卫兵，就是用来劈砍木桩都费劲。她开始怀疑，那天的声音和异状，是否真的只是自己的幻觉和巧合。
直到一次意外发生。
那天，夏雨跟着伊桑和另外两人，前往靠近城市中层的一个废弃物资转运点，试图寻找一些还能使用的零件和能源电池。然而，他们的行踪似乎被发现了。一队三台齿轮卫兵——这些大约两米高、由黄铜和钢铁构成、关节处发出精准咔哒声的杀戮机器——堵住了他们的退路。
“发现未经许可的聚集与资源窃取行为。执行净化协议。”冰冷的电子合成音从领头的齿轮卫兵头部发出。
战斗瞬间爆发。“锈党”们用自制的电击棒和腐蚀性酸液拼死抵抗，但他们的攻击对齿轮卫兵坚固的外壳效果甚微。伊桑的肩膀被卫兵手臂弹出的旋转锯片划伤，鲜血直流。
夏雨被逼到角落，一台齿轮卫兵举起沉重的金属臂，朝着她猛砸下来。绝望和恐惧淹没了她，她几乎是本能地，双手紧握“断钢”，横在身前格挡。
“铛——！”
一声刺耳欲聋的金属撞击声响起。
预想中的巨力和粉碎并没有到来。夏雨只觉得手臂一震，一股奇异的、冰冷的触感从剑柄传入她的手掌，迅速蔓延至全身。
她抬头看去，只见那台齿轮卫兵砸下的金属臂，竟然被那柄看似不堪一击的生锈短剑稳稳地架住了！剑身与金属臂接触的地方，锈迹仿佛活了过来，如同贪婪的藤蔓，迅速沿着卫兵的金属臂向上蔓延，所过之处，光泽的金属瞬间变得晦暗、失去活力，发出细微的“滋滋”声。
齿轮卫兵的动作猛地僵住，眼中的红光疯狂闪烁，发出断续的、充满杂音的警报：“未知……干扰……结构完整性……失效……”
下一秒，它的整个手臂，连同半边身体，以肉眼可见的速度覆盖上厚厚的、真实的锈迹，然后在一阵令人牙酸的金属扭曲声中，轰然垮塌，变成了一堆锈蚀的废铁！
不仅是夏雨，在场的所有人都惊呆了。
剩下的两台齿轮卫兵似乎收到了某种指令，立刻停止了攻击，红色的光学镜头死死锁定在夏雨和她手中的“断钢”上。
“高优先级威胁……目标标记……请求支援……”冰冷的电子音再次响起。
“快走！”受伤的伊桑强忍着疼痛喊道。
夏雨从震惊中回过神，握着手中仿佛轻了一些、也温暖了一些的“断钢”，跟着其他人，仓皇逃离了现场。
回到“锈蚀之心”，惊魂未定的众人看着夏雨的目光彻底改变了。那不再是看待一个需要庇护的“外来者”或者“小动物”的眼神，而是混杂着敬畏、期盼和一丝恐惧。
莉亚激动地检测着“断钢”，发现它内部的能量场在刚才似乎被激活了一瞬间，但很快又恢复了沉寂，只是剑身上的锈迹，似乎……变薄了一丝？
“它能……腐蚀金属？或者说，让金属‘衰老’？”莉亚难以置信地喃喃自语。
马库斯看着夏雨，眼神复杂：“看来，‘断钢’选择你，并非偶然。它或许……正是对抗‘核心’的关键。”
夏雨抚摸着冰凉的剑身，心中波澜起伏。这把剑拥有不可思议的力量，但它似乎也引来了“核心”更直接的关注。她们已经被“标记”了。
那天晚上，当仓库里大部分人都陷入不安的睡眠后，那个锈蚀的声音再次在夏雨脑海中响起，带着一丝不易察觉的……满意？
“看来，你还不算完全无用，骗子小姑娘。”
“记住，‘断钢’斩断的，并非仅仅是物质。”
“做好准备吧。铁棺材的‘消化’进程，已经加快了。”
“而我们，需要去找到它的‘心脏’。”
