一片被群山环抱的宁静山谷中，一间林间小屋静静坐落在溪流旁，烟囱飘出细弱炊烟，平凡如乡野居所。
神曦月无声落在小屋前空地上，周围的虫鸣鸟叫在她到来时有一瞬停滞，随即恢复如常。
她推开未上锁的简朴木门，走了进去。
屋内陈设古朴，弥漫着草药和旧书的淡淡气味。壁炉里跳动着温暖火焰，一位穿着素雅布裙，银发整齐挽在脑后，面容慈和却隐隐透着古老与睿智的老妇人，正坐在摇椅上就着炉火阅读厚重古籍。
听到动静，老妇人——艾瑟莉娅，抬起头，放下书，脸上露出温和笑容。
“回来了？”艾瑟莉娅声音舒缓，带着长者慈祥，“都办妥了？”
神曦月走到老师面前，微微躬身：“老师，一切顺利。指令已传达，联盟协同框架已初步搭建，‘变量’亦已被暂时隔离。”
“好，好。”艾瑟莉娅轻轻点头，笑容加深了些，她重新拿起书，目光却并未落在书页上，而是投向了炉火中。“辛苦你了，曦月。”
神曦月静静站立片刻，见老师没有更多吩咐，便再次微微一礼，身形如同融入空气般缓缓变淡，最终消失在小屋内。
她离去后，屋内只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声和窗外隐约的风声。
艾瑟莉娅依旧望着炉火，指尖轻轻地摩挲着手中古籍。
“啪啪啪……”
清脆的鼓掌声突兀响起。
壁炉旁光线稍暗的角落里，空间如同被投入石子的水面般荡漾开来。
一位身着剪裁合体的暗紫色术士袍、有着与风见堇高度相似却更显成熟魅惑容颜的女子，慵懒地倚着墙壁显现出身形，一头漂亮的紫色卷曲长发随意披散肩头，紫罗兰色的眼眸带着玩世不恭的戏谑和洞穿人心的锐利，正轻轻鼓着掌，姿态放松，却自然流露出一股掌控局面的从容。
在她身后半步，恭敬侍立着一位穿着古典女仆裙、面无表情、眼神却异常灵动锐利的少女——蜜尼安。
鼓掌的，正是万妮娅。
“精彩，真是精彩。”万妮娅嗓音带着独特磁性，语速不快却每个字都清晰富有穿透力，“目睹传说中的‘秩序先知’，规则与稳定的象征——艾瑟莉娅女士，亲自策划并推动一场……嗯，该如何形容呢？一场旨在‘违反’既定规则、扰动既定平衡的行动。这还真是令人大开眼界。”
她向前走了两步，紫罗兰色眼眸饶有兴致地打量着摇椅上的艾瑟莉娅，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度：“我很好奇，您那位一丝不苟、将‘规则’奉为圭臬的好徒弟，神曦月小姐，若是知晓她现在‘执行’的旨在破坏如今的稳定，背后还是源自她最敬爱的老师的‘算计’，她会作何感想？她所维护的‘秩序’，正被她最信任的人，亲手撬开一道缝隙呢。”
艾瑟莉娅并未因万妮娅的突然出现和略带讥讽的话语而动怒。
她缓缓转过头，看向这位不请自来的“客人”，脸上的慈和笑容依旧，只是眼底深处——有怀念，有痛楚，也有一种近乎偏执的决意。
“算计？”艾瑟莉娅轻轻重复这个词，摇了摇头，声音依旧温和，却带上了一丝岁月沧桑与不容置疑的坚定，“万妮娅小姐，你或许误解了。这并非算计，而是期盼，是弥补，是身为姐姐无法释怀的执念。”
“当年……是我亲手将卡洛琳，我的妹妹，封印进了那片永恒的虚无夹缝。”艾瑟莉娅的声音很轻，“我选择了‘秩序’，选择了‘存在’的延续，为此，我不得不将追求‘虚无’终末的至亲放逐。那是我的责任，也是我的罪。”
她停顿许久，炉火在她眼中跳跃。
“无数个日夜，我都能感受到那封印的冰冷，感受到妹妹在无尽虚无中的悲伤。我虽说是规则的先知，但我首先，是她的姐姐。”艾瑟莉娅看向万妮娅，“规则是重要的，世界的稳定是必须的。但人心……或者说，我们这些古老存在心中残留的‘人性’部分，总会为自己，为无法割舍的羁绊，谋算一点什么。”
她的嘴角依旧保持着笑容：“我想她了。疯狂的念头一旦滋生，便再也无法扼杀。封印并非不可松动，平衡也并非永恒不变。‘潮汐之影’的活动，新一代‘变量’的出现，联盟力量的集结……这一切的‘扰动’，或许正是命运给予的契机——一个能让我的卡洛琳重新‘回来’的契机。哪怕只是短暂一瞬，哪怕需要付出新的代价，搅动新的波澜……我也认为，是时候了。”
万妮娅静静听着，脸上的戏谑渐渐收敛，上下扫视着对方。
“令人动容的姐妹情深，虽然在我看来，更像是一场危险的豪赌。”万妮娅最终轻笑一声，语气恢复了慵懒调子，“不过，这正是有趣的地方，不是吗？稳固的秩序之下涌动的暗流，崇高的理由背后私人的欲求……世界正是因为这些矛盾才显得鲜活。那么，艾瑟莉娅女士，您邀请我前来，不只是为了向我倾诉您的思妹之情吧？”
“万妮娅小姐对规则‘漏洞’与本源力量的见解独到，我希望，在我的小小‘计划’中能得到你的协助。”
她意味深长地停顿。
万妮娅紫眸微眯，笑容更深：“哦？听起来，我似乎没有拒绝的理由。毕竟，帮助一对令人惋惜的姐妹‘团聚’，作为朋友确实没有不帮助的理由。至于回报……我相信艾瑟莉娅女士的承诺会很有分量。”
“分量倒说不上，不过可以给你和萨菲拉丝的计划提供一点帮助。”
艾瑟莉娅说出“萨菲拉丝”和“计划”时，万妮娅脸上的慵懒笑容凝滞了一瞬。
“哦？”她卷着发梢，语气多了几分实质兴趣，“连这都没逃过您的眼睛。那么，您想要什么作为回报？”
“钥匙。”艾瑟莉娅平静地说，“一把能真正触及‘终末’本质的钥匙。”
万妮娅站直身体，笑容收敛。“您指的是……索菲娅？风见堇？还是我？”
艾瑟莉娅端起茶杯，啜饮一口，露出一个了然的微笑：“看来在对待‘同源’姊妹这件事上，某人与我的心情相去不远。”
万妮娅眼神沉了沉，很快又恢复慵懒语调：“挑拨可不好。直说吧，您要哪一把？代价是什么？”
“我倾向于风见堇。”艾瑟莉娅交叠双手，“至于代价，我会为萨菲拉丝的‘实验’提供所需载体，也会告诉你追寻之人的消息。”
万妮娅垂眸沉默片刻，再抬眼时已带上笑意：“不错的交易。细节容后再议。”
“当然。”艾瑟莉娅颔首，目光掠过对方放松的肩线，“你似乎轻松了些——让我想起你当年对‘闲堇’做出决定后的样子。”
轻微的“叮”声响起，万妮娅指间的紫水晶胸针被她捏紧。温度骤降。
“……连这都知道啊。”万妮娅的声音低沉下去，褪去所有伪装，“您不会明白，活在某个‘影子’下的感觉。”
她摩挲着胸针，声线平直却暗涌：“我们不过是次品，是她光辉旁的阴影。”
她向前一步，炉火在脸上跃动：“我要把我们都从‘起源’设定的命运中解放出来。为此，必要的牺牲无法避免。‘闲堇’是，风见堇也可以是。”
她的语气忽然带上一种冰冷的温柔：“所以，我愿意用风见堇这把钥匙，帮您换回卡洛琳。我想……她最终会理解的。毕竟，我们流着相似的血。”
艾瑟莉娅静静听完，放下茶杯。
“各有各的路。”她只这么说，“合作愉快。代我向萨菲拉丝问好。”
万妮娅深深看她一眼，所有情绪收敛回微笑中。
“我会的。”
紫水晶胸针滑入袖中，她转身离去，与女仆一同消融于阴影。
小屋重归宁静。
艾瑟莉娅靠进摇椅，闭目轻抚扶手。许久，一声几不可闻的叹息逸出唇边：
“……卡洛琳。”
炉火噼啪，暖不了她心中那簇为“重逢”而燃烧的，偏离秩序的火。
