迷宫的第七层弥漫着挥之不去的酸雾，石壁被腐蚀得坑洼不平，每一步都能踩到碎裂的、不知名生物的甲壳。平田九郎蹲在一块相对完整的岩石后，指尖轻轻碾过地面的粉末——这是“酸液蠕虫”的分泌物干燥后的残留，腐蚀性虽已减弱，但仍能灼伤普通人的皮肤。
她的呼吸放得极缓，视线穿透朦胧的雾气，落在三十步外的一片阴影里。那里蜷缩着三个男人，衣衫破烂，脸上布满被酸雾侵蚀出的红疹，其中两人正低声啜泣，另一人则死死攥着一柄锈迹斑斑的铁剑，眼神涣散地盯着前方。
三天前，九郎在第六层的岔路口第一次遇见他们。当时这伙人被两头“影爪狼”追得丢盔弃甲，为首的壮汉自称是某个佣兵团的队长，名叫卡伦，另外两人是他的同伴。九郎本不想多管闲事，迷宫里的死亡太过寻常，同情心是最没用的累赘。但当影爪狼的利爪即将撕开那个最年轻的男人喉咙时，她下意识地掷出了腰间的短刀。
短刀精准地刺穿了一头狼的眼睛，剩下的那头被骤然出现的“影”瞬间抹喉。卡伦三人当时吓得瘫在地上，看着凭空出现的、全身笼罩在黑衣里的影，又看看九郎，像是看到了神迹。
“您……您是神明吗？”最年轻的男人颤声问，他叫托比，脸上还带着未脱的稚气。
九郎只是收回短刀，用布擦拭着上面的污血，“跟着我可以，但别拖后腿。”她需要更多信息——这些人似乎是从另一个入口误入的，或许知道些关于迷宫的不同传闻。而且，多几双眼睛警戒，总比独自面对未知的危险要好。
然而这三天，证明了她的判断错得离谱。
卡伦三人完全没有战斗能力，甚至连基本的潜行和警戒都做不到。托比总是在紧张时发出声响，另一个名叫格雷的瘦高个则频繁掉队，嘴里不停念叨着“出去”、“回家”。只有卡伦偶尔还能强撑着摆出镇定的样子，但他看九郎的眼神，渐渐从最初的敬畏，变成了一种九郎很熟悉的东西——依附。
就像当年在苇名，那些依附于大名、依附于强者的武士，一旦失去靠山便会立刻溃散。
“九郎大人，”卡伦的声音打破了沉默，带着刻意放柔的谄媚，“您看……我们的水喝完了，您那里还有吗？”
九郎皱眉。她的水袋里确实还有半袋，是昨天击杀一头“净水蜥”后收集的体液，经过枫的简单净化，勉强可以饮用。但她没忘记，昨天分给水时，格雷偷偷把自己的那份藏起来，结果被酸雾腐蚀了皮囊，全洒了。
“没有。”她冷声回答，目光依旧锁定着前方——那里有异动，酸雾的流动变得紊乱，像是有什么东西在快速接近。
卡伦的脸色沉了下来，语气也带上了不满：“九郎大人，我们都是同伴，您怎么能这么自私？您这么强，再去杀一头净水蜥不就有了？”
“闭嘴。”九郎的声音陡然转厉，右手按在了腰间的刀柄上，“来了。”
阴影中传来沉重的爬行声，伴随着甲壳摩擦岩石的刺耳噪音。三头酸液蠕虫钻了出来，它们体长近丈，头部没有眼睛，只有一张布满利齿的巨口，不断滴落着黄色的酸液，在地面上腐蚀出滋滋作响的坑洞。
“是、是酸液蠕虫！”托比吓得尖叫起来，转身就要跑。
“别跑！它们对震动敏感！”九郎低喝一声，同时心念一动，“影，左翼！”
黑衣忍者的身影如同鬼魅般窜出，手中短刀带起一道寒光，直劈最左侧的蠕虫头部。然而酸液蠕虫的甲壳异常坚硬，短刀劈在上面只留下一道白痕，反而激怒了它，猛地喷出一股酸液。影反应极快，身形急退，堪堪避开，但刚才站立的岩石瞬间被腐蚀成一滩烂泥。
“枫，幻术掩护！”九郎再次下令。
空气中泛起一层淡淡的涟漪，枫的身影出现在九郎身侧，双手快速结印。三头酸液蠕虫的动作明显迟滞了一下，似乎陷入了某种幻觉。这正是枫的能力，虽然攻击力不强，但幻术足以干扰魔物的行动。
“就是现在！”九郎身形如箭般冲出，手中短刀没有硬劈，而是瞄准了蠕虫头部与躯体连接处的缝隙——这是她刚才观察到的弱点。刀锋刺入，黄色的体液喷涌而出，九郎早有准备，侧身避开，同时拔出短刀，带出一串腥臭的液体。
第一头蠕虫发出一声凄厉的嘶鸣，庞大的身躯轰然倒地，很快化为一缕黑烟被九郎吸入体内。【源力+30】
然而就在此时，异变陡生。卡伦突然捡起一块石头，猛地砸向正在干扰另外两头蠕虫的枫！
“你干什么？！”九郎目眦欲裂。
枫的幻术被这突如其来的干扰打断，另外两头蠕虫瞬间从幻觉中挣脱，其中一头调转方向，喷吐着酸液扑向了卡伦！
卡伦显然没料到会是这个结果，吓得魂飞魄散，转身就把格雷推了出去。“救我！你去挡一下！”
格雷尖叫着被酸液浇了个正着，惨叫声戛然而止，整个人在几秒内就被腐蚀成了一滩冒着白烟的脓水。
“卡伦！”托比目瞪口呆地看着这一幕，脸上血色尽失。
九郎的心沉到了谷底。她不是第一次见人性的丑恶，但在生死关头，这种毫不犹豫的背叛依旧让她感到刺骨的寒意。她没时间愤怒，剩下的两头蠕虫已经失去了目标，转而盯上了她和影、枫。
“影，缠住右边的！”九郎一声令下，自己则冲向了左边的蠕虫，同时对呆立的托比吼道：“不想死就滚！”
托比如梦初醒，连滚带爬地向岔路口跑去，甚至没敢回头看一眼。
卡伦见状，也想跟着跑，却被那头杀死格雷的蠕虫盯上，它猛地一甩头，长长的躯体如同鞭子般抽了过来。卡伦躲闪不及，被抽中了右腿，一声惨叫后，他的小腿以诡异的角度扭曲着，摔倒在地。
“九郎大人！救我！我错了！我再也不敢了！”卡伦涕泪横流地哭喊着，伸出手向九郎求救，“我以后都听您的！您让我做什么都行！求求您……”
九郎的刀锋刺穿了最后一头蠕虫的弱点，动作没有丝毫停顿。她甚至没有回头看卡伦一眼。
影的短刀划过，解决了最后一头蠕虫。【源力+60】
卡伦的哭喊声越来越微弱，最后变成了绝望的呜咽，随后被酸液蠕虫的咀嚼声取代。
九郎站在原地，酸雾沾湿了她的发梢，带来一阵冰凉的刺痛。她闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼底的最后一丝波澜也消失了。
依附者，背叛者，懦弱者……这些男人，用他们的行为，给她上了一堂血淋淋的课。
力量，从不因性别而偏袒。决断，也从不受性别所束缚。
在这片弱肉强食的迷宫里，能依靠的，从来只有自己，和麾下绝对忠诚的影与枫。
她看向影和枫，两个忍者静静地站在她身后，眼神里没有丝毫动摇。
“走吧。”九郎开口，声音平静得像是一潭深水，“去下一层。”
这一次，她的脚步比以往任何时候都要坚定。
