暮色渐深，子爵府邸华灯初上，大厅里水晶吊灯的光芒将每一个角落都映照得亮如白昼，却也驱不散某些人心底的阴霾。
艾露安静地坐在餐桌旁属于客人的位置上，姿态温顺，眼观鼻，鼻观心。
很快，莫妮卡也像一只翩跹的蝴蝶般飞了进来，她换了一身更为精致的鹅黄色小礼裙，金色的卷发打理得一丝不苟，脸上挂着甜美无邪的笑容。
然而，艾露敏锐地捕捉到她眼底那抹难以完全掩饰的、闪烁着兴奋与恶意的狡黠光芒。
她在等待，但绝不是在等待一顿温馨的家庭晚餐。艾露心中冷笑，这小恶魔恐怕正迫不及待地想看她精心策划的好戏上演呢。
尽管心知肚明莫妮卡绝非善类，甚至一见面就对自己抱有如此强烈的杀意，艾露却不得不暂时隐忍。
对方是这座府邸名正言顺的小主人，是自己目前绝对得罪不起的存在。
在拥有足够的自保能力或者找到稳固的靠山之前，撕破脸皮是最愚蠢的选择。
“为了活下去，只能先借助格罗特子爵这座靠山了……”艾露在心中无奈地叹息。
这感觉如同在悬崖边缘走钢丝，一边要应付可能心存不轨的庇护者，一边要提防来自这表面天真无邪妹妹的致命暗箭。
莫妮卡的手段如此狠毒，直接冲着取她性命而来，若不尽快在格罗特子爵心中占据一席之地，恐怕很难在这龙潭虎穴中长久立足。
一阵沉稳的脚步声传来，格罗特子爵走进了餐厅。
她已换下了外出的正式裙装，穿着一身更为舒适但依旧难掩贵气的深紫色丝绒家居袍，发髻稍作放松，几缕卷发垂落在颈侧，淡化了几分白日的威严，却更添一种深沉的、令人捉摸不透的气质。
她的目光首先落在艾露身上，脸上露出一个堪称温和的笑容：“艾露，在这里还习惯吗？房间可还满意？如果缺了什么，或者下人们有什么伺候不周的地方，尽管告诉我或者管家。”
语气亲切，宛如一位真正关爱晚辈的长辈。若是寻常不谙世事的少女，恐怕早已心生感激，放松警惕。
但艾露心中警醒。她来自一个信息爆炸的时代，深刻明白一个道理——这个世界上，除了血脉至亲，甚至有时连至亲也未必，没有人会无缘无故地对你好。
陌生人突如其来的善意，背后往往隐藏着某种诉求或目的。
尤其是像格罗特子爵这样身居高位、日理万机的人物，她的每一分钟都价值千金，为何要耗费宝贵的时间和精神，在一个目前看来对她毫无用处的陌生女孩身上，表现出超乎寻常的关怀？
目前看来似乎没有传闻中那么变态……
艾露暗自思忖，但知人知面不知心，越是表现得正常，或许内里越是深不可测。小心驶得万年船。
她脸上适时地泛起一丝受宠若惊的红晕，微微垂下头，声音轻柔却清晰地回答：“谢谢子爵大人关心，这里一切都很好，房间非常舒适，我……我很喜欢。暂时什么都不缺，让您费心了。”
“那就好。”格罗特子爵点了点头，在主位优雅落座。“用餐吧。”
随着她一声令下，侍立两旁的女仆们如同训练有素的舞者，悄无声息地开始上菜。
子爵府的晚餐极尽精致之能事，每一道菜肴都像是一件小小的艺术品。
晶莹剔透的水晶虾球、点缀着鱼子酱和香草碎的煎鹅肝、摆盘成花朵形状的蔬菜沙拉……种类繁多，但每样的分量都极少。
例如那道香煎鱼肉卷，酥脆的金黄外衣下露出雪白的鱼肉，旁边用酱汁勾勒出优美的弧线，但一个偌大的瓷盘里，仅仅摆放着三小块，恐怕只够身份尊贵的用餐者们浅尝辄止。
艾露注意到，莫妮卡果然如她所料，对食物兴致缺缺，或许是挑食，或许是贵族小姐的通病——为了保持纤细的体态。
她每道菜几乎只是象征性地动一两下刀叉，品尝一点点，然后就会示意旁边的女仆将几乎没怎么动过的盘子撤下。
而这些被撤下的、对于平民而言堪称珍馐的美味，最终会成为侍奉在侧的仆人们的餐食。
艾露知道，在这种等级的贵族家庭，这是一种常态，甚至被视为仆人们的某种福利——毕竟这些菜肴用料珍贵，烹饪精良，有时还会加入一些对身体有益的温和魔药。
但对于第一次亲身经历这种制度的艾露来说，内心还是泛起一丝难以言喻的复杂感。这就是这个世界的阶级规则，赤裸而直接。她必须强迫自己习惯，融入，至少表面上要如此。
晚餐在一种看似和谐实则暗流涌动的氛围中进行着。
终于，所有的正菜上完，女仆们撤走了餐盘，清理了桌面。
这时，一名厨娘端着艾露亲手制作的那盘蜂蜜柠檬派，小心翼翼地放在了餐桌中央。
莫妮卡的眼睛瞬间亮了起来，仿佛等待已久的猎物终于落入了视线。她立刻扬起天真烂漫的笑脸，声音甜得发腻：“妈妈！快尝尝这个！这是艾露姐姐特地为您亲手做的蜂蜜柠檬派呢，她忙活了很久，可用心了。”
她特意强调了亲手二字，然后话锋微妙地一转，带着一丝不易察觉的贬低：“艾露姐姐的厨艺真不错，像我，就完全不会做这些麻烦的东西呢。”
在这个世界的贵族语境里，称赞一位小姐厨艺好绝非纯粹的褒奖，这往往暗示着对方出身并不那么高贵，甚至可能带有需要自己动手劳作的寒酸意味。
格罗特子爵用餐巾轻轻擦了擦嘴角，她已经用了七分饱，上了年纪后，她晚上的食量本就有所控制。
但听到是艾露亲手制作的，她还是露出了颇感兴趣的表情。
“哦？艾露还有这份心意？那我可一定要好好品尝一下。”
莫妮卡的嘴角已经抑制不住地上扬，勾勒出一个充满恶趣味的弧度。
她仿佛已经看到母亲吃下点心后，皮肤迅速泛起可怕的红疹，随即暴怒。
而这个还故作镇定的艾露，将会如何花容失色，如何跪地哭求饶恕……
到时候，自己就可以名正言顺地……哼！
