如同它的名字那样，黑林。
到处都是漆黑的树木，不论是树干还是树叶，都像被煤灰浸染那样纯粹的黑色。
林间的光线穿过茂密的树叶，几乎难以提供照明，明明是白天，却看着像在夜间前行。脚下早已没有路，只有盘根错节的树根，以及几乎齐腰深的杂草。
“迷路了？”
凯拉停下脚步，用砍刀拨开一丛杂草。
走在最前方，正用砍刀清理障碍的莱恩回过头，长耳随风颤动，正捕捉着林间任何动静。
“暂时还没有，不过……之后就不好说了。”
莱恩举起手中的地图，又抬头看了一下天空，几乎被树荫完全遮蔽了，前后都是树木与杂草。
“工会给的地图标示得太笼统了，参照物也模糊。这鬼地方……”
“比预想的还要偏。”
凯拉不禁扶额，暂缓了脚步。
“早该想到的，越往黑林深处，环境就越原始，还好有你，莱恩。”
一开始，众人刚离开伊思塔兰的主干道后，还有足够两人通行的小径，勉强可辨。但越往深处，人类活动的痕迹就越稀薄，道路越来越窄，直至完全被随意生长的植物覆盖。
凯拉所掌握的寻路知识，在这片密林里急效用随着深入而下降，好在从小生活在林中的莱恩仍旧能指引道路。
莱恩将短刀咬在口中，三两下攀上身旁一棵较为粗壮的树木，轻盈得像只猫。她站在一根树杈上，极目远眺了片刻后滑下来。
“方向应该没错，但前面更难走，大概还需要穿过一片低洼地。”
“莉亚。”
“继续注意在我们经过的树干上留下清晰的标记，用刀刻就好，就算找不到目标，至少我们得能原路返回。”
莱恩回头，对队伍末端的白发少女严肃的说着，丝毫没有平时的玩味表情。
“明白。”
莉亚喘着气应道，她一边走，一边每隔一段距离，划上一刀。
看着前方仿佛没有尽头黑林，听着自己粗重的呼吸，莉亚脑中不由得浮现出一个念头。
先前那三支失踪的调查队伍……会不会根本还没抵达那个未知村落，就在这片迷失森林里走散了？
还是说，遭遇了别的什么呢……
他们已经跋涉了大半天，但目的地依旧遥不可及。
凯拉自言自语道，像是在解释，也像是在梳理思绪。
“一般伊思塔兰周边的村落，无论多小，都需要到城内登记备案。”
“这样在遭遇魔兽袭击或其它灾难时，伊思塔兰才能提供及时的援助。但如果真如地图所示，在这种地方……”
“伊思塔兰从未知晓它的存在，也并非不可想象。并且，那所谓的「村落」是否真的有人居住都是未知数。”
行进间，地势有了微妙的变化，虽然坡度极其平缓，难以察觉，但莉亚确实感到他们似乎在持续向下走。
右侧原本被树木遮蔽的地方偶尔会豁开一角，露出山体岩壁边缘，他们正在不知不觉深入伊思塔兰所在地段的下方，进入地势更低的林地。
“画这份地图的游荡者……还真有点本事。”
莉亚忍不住低声感叹，仅仅是为了尾随一个可疑目标，能在这样复杂的环境里保持方向，并最终绘制出相对可用的方位图，确实有点东西。
又坚持前行了一段，前方的植被突然发生了变化。
杂草与灌木丛渐渐稀疏，但取而代之的，是一片片大小不一的青色水洼，水色呈现出一种不自然的青色，偶尔有些许气泡冒出。
莉亚下意识就想迈步向前，没注意到周围的同伴都停了下来，被身旁的凯拉一把拽住胳膊。
“别动！仔细看水面边缘。”
莉亚顺着凯拉的声音望去，一只貌似蜻蜓的昆虫降到水面上，没停留片刻，便突然沉了下去。
“这是片「毒沼」。”
“看起来像水，实质是一种混合了腐败植物，矿物的有毒液体。”
“皮肤接触不会立刻产生反应，但毒素会缓慢渗透，在体内积累。在其中行动迟缓就是毒素导致的肌肉麻逼。一旦超过临界点，就会致命。”
“而且，这种毒素的特性是，只要持续浸泡或接触，就会不断累积。一旦离开毒源，积累的毒素会非常缓慢地自然消解。当然你得撑的到那时候。”
凯拉蹲下身，环顾一下四周的状况。
“范围不小，分布也没有规律，想直接穿过去，风险太大。”
“绕路呢？”
莱恩同样眉头紧锁，她快速观察四周，很快否决了凯拉的提议。
“不行，我们很可能已经踏入一片较大的毒沼边缘了。强行绕行，不仅可能偏离方向彻底迷失，还可能踏入更危险的区域。”
“根据地图的大致方位，我们距离目标区域应该已经不远了。如果在这里选择绕路……就真的不知道多久才能抵达了。”
就在众人纠结之际，一直沉默不语的艾文掏出了银色的「宁静铃铛」，他闭上双眼，嘴唇开始虔诚的祷告。
随着他低声吟唱出的祷言，三道几乎透明的淡金色光晕，分别飘向凯拉、莱恩和莉亚三人，轻柔地附着在她们身体表面。
刹时，一股暖意从皮肤表层渗透进来，仿佛瞬间披上了一层无形的火焰外衣。但这火焰并不灼热，只是持续散发着令人舒适的热量，将毒沼散发的不祥气息隔绝开来。
“这是中阶的治愈祷告，「疗愈之火啊」。”
“它能在一定时间内，在各位体表形成一层极薄的神圣能量屏障，可以非常有效地驱散体内存在的毒素、诅咒，以及阻隔通过接触的侵蚀”
“但是，我没怎么使用过这个祷告，不清楚能维持多久，可能十几分钟，也可能更短。一旦屏障光芒彻底消失，就无法继续隔绝毒素了。”
凯拉当机立断，迅速下达了命令。
“足够了！”
“抓紧时间，快速通过！注意脚下，避开那些颜色特别深的区域，那里毒素可能更强。”
“明白！”莱恩和莉亚齐声应道。
没有时间犹豫或感谢，四人立刻排成一列，由凯拉打头，踏入了这片毒沼。
脚踩进那青色水中，感觉并不像踩进池水，更像是某种泥沼。虽然有祷告的保护，没有直接的不适，但透过屏障传来的阴冷气息，依旧让莉亚起了一层鸡皮疙瘩。
恶臭更加浓烈了，令人作呕，那些气息没有被屏障隔绝，自然的充斥在鼻腔中。毒池中并能看到漂浮其上的各种令人不安的垃圾，半腐烂的骸骨，扭曲变形的枯枝，少量锈蚀的金属。
众人不说话，全都屏住呼吸，以尽可能快的速度跋涉，小腿在粘稠的液体中艰难的拖拽着。
莉亚能感觉到附着在身上的那股温暖力量正在缓慢而持续地消耗，就在她开始感觉体表的暖意明显减弱，心中升起不安时，最前面的凯拉终于一步踏上了坚实的土地。
“快！”
凯拉低喝一声，回身将紧跟其后的莱恩和莉亚先后拉了上来，艾文也气喘吁吁地最后一个脱离毒沼。
四人离开毒池边缘数米，才敢大口喘息，清新的空气涌入肺部。
莉亚低头看向自己小腿，长靴上沾满了那种青色粘液，在离开毒池后几秒钟内，迅速的降解消失了。
“呼……得救了。”
莱恩长舒一口气，看向一旁的艾文，拍了拍他的肩膀。
“艾文，多亏了你呀，你的祷告也有这么靠谱的时候。”
艾文擦了擦额头的汗，他本身体力就不好，还持续维持着祷告，喘着粗气回应着。
“分内的……事，大……家没事就好。”
短暂的庆幸过后，现实再次摆在面前。
眼前，依旧是望不到边的黑林。和他们之前走过的似乎没有任何不同，地图上标示的村落，连个影子都没有。
“我们……真的走对方向了吗？”
莱恩再次展开地图，对比四周，脸上第一次出现了明显的动摇。
“难道地图本身就有问题？”
“先前的队伍是在黑林中自己迷路了吗？”
她收起地图，看向凯拉。
“凯拉姐，我们携带的补给还能支撑到返程，但继续漫无目的地深入，风险会越来越高。这只是一个调查任务。”
“我认为，我们可以在此地稍作休整，然后沿标记返回，将「毒沼」以及「目标环境极端复杂」，作为初步调查结果上报。这已经是有价值的情报了。”
“至少能为之后前来的队伍提供帮助。”
莱恩的建议很务实，现在这个状况，继续深入很可能会有危险。凯拉低头思索着，似乎在做决定。
“再往前走走看吧。”一个声音轻声但坚定地响起。
是莉亚，她脸色和艾文一样因为体力不佳显得苍白，但那对红瞳却闪烁着坚定不移的目光。
“都已经走到这里了，穿过了那么难走的路，越过了毒池……如果就这么回头……”
“而且，那些失踪的人……如果真有万一，他们就在前面某个地方呢？也许就差这最后一点距离。”
莱恩挑了挑眉，似乎想说什么，但最终只是耸了耸肩，看向凯拉。
凯拉看向目光坚定的白发少女，她知道莉亚并不是想鲁莽行事，只是太想为那些失踪的人做些什么。
她最终叹了口气，开口应答。
“五分钟。”
“再向前探查五分钟。如果没有发现任何村落和人迹，无论情况如何，立刻原路返回。”
“是命令。”
“嗯！”莉亚用力点头。
队伍再次启程，这次速度放慢了许多，更加注重观察四周的细微痕迹。
时间一分一秒过去，四周景致依旧重复。
就在莱恩已经准备开口提醒时间将至时，艾文突然察觉到什么。
“你们看前面……那光，是不是有点不一样？”
众人顺着他指的方向望去，前方约二十米处，层叠的黑木之后，似乎有细密的光点透出。
那不是阳光直射的光斑，而是从前路透出的光亮，那里的树木排列，似乎隐约形成了一条可供人穿行的缝隙。
四人交换了一个眼神，加快脚步靠近。
小道两侧黑木交叠，渐渐的居然出现了正常的绿色植被，从黑色中出现的绿色，让众人的心情都放松了不少，阳光暖暖的照在身上，地上零散的散落着五颜六色的花朵。
小道的尽头，视野骤然开阔。
映入眼帘的，首先是一大片平整得不可思议的青翠草地。明明已是下午，但太阳的高度仿佛刚刚升起不久一样，天空是如此的湛蓝，草地绿得鲜嫩欲滴。
最引人注目的是，在那片宁静祥和的草地上，有身影在活动。
那些身影穿着统一的，宽松的白色粗布长衣，模模糊糊在原处移动着。
人！
这里真的有人，真的有村落存在！
