芬利安在家人关切的目光中，断断续续地讲述了在灰岩哨站的经历。他略去了最血腥的细节，但城门被破、独眼巨人、地精炸弹、以及骑士们在他眼前倒下的惨烈，依然让听者面色发白。米亚紧紧握着他的手，指尖冰凉。
“……我躲在箭塔里，手抖得拉不开弓。”芬利安的声音低了下去，盯着餐盘边缘精美的花纹，“我看到那个老兵......就是推开我的那个......被箭射中……我甚至没能帮上忙。后来巨兽冲进来，我吓得动弹不得……对不起，米亚。”他抬起头，看向未婚妻，眼眶又红了，“我没有像骑士那样英勇无畏。我害怕了，非常害怕……我让你失望了。”
餐厅里一片寂静，只有壁炉柴火噼啪作响。老罗斯戴尔夫妇交换了一个复杂的眼神，米亚的嘴唇微微颤抖。
就在这时，一个清冷的声音打破了沉默。
“失望？”
所有人的目光转向餐桌另一端。塞拉菲娜不知何时已经放下了餐具，兜帽微微抬起，露出线条优美的下颌。她手中把玩着一个空了的葡萄酒杯，语气平淡得像在陈述天气：
“你射杀了一个兽人。在箭塔被轰炸、周围人不断倒下的时候，你站稳了，拉弓，瞄准，放箭......然后一个绿皮杂种倒下了。”她顿了顿，“这需要勇气，不是幻想中的勇气，而是面对死亡时，依然能克服颤抖、完成动作的勇气。很多人，包括一些自诩为战士的人，在那种情况下会彻底崩溃，连箭都拿不稳。”
芬利安怔怔地看着她。
“但你留在了哨站没有逃跑，在城门被破最混乱的时候，依然在尝试做点什么。”塞拉菲娜继续道，声音里听不出褒贬，只是陈述事实，“你或许觉得这微不足道，但对于一个从未经历过战场、被保护得太好的富家子弟来说，这已经是超越极限的表现。如果你没去哨站，兽人一样会在那天晚上进攻，结局或许会更糟。至少那个被你射杀的兽人估计还活着，还会杀死更多人类士兵。”
她将酒杯轻轻放在桌上，发出一声脆响。
“命运没有‘如果’。你去了，你活下来了，你还杀死了一个敌人。这就是全部。至于恐惧”她终于将兜帽下的目光投向芬利安，红瞳在烛光中闪过一丝奇异的光泽，“只有死人才不会恐惧。活下来的人，只需要学会与恐惧共处。”
这番话让餐桌上的气氛为之一变。米亚则紧紧握住了芬利安的手用力点头。芬利安深吸一口气，肩背似乎挺直了些。
坐在塞拉菲娜旁边的薇儿一直好奇地打量着这位神秘的黑袍姐姐。见塞拉菲娜说完话，小姑娘眨了眨眼，小声问：“姐姐，你真的是魔法师吗？你会变戏法吗？”
塞拉菲娜侧过头，看着小女孩天真的脸庞，沉默了片刻。然后她伸出右手，那只白皙修长、不久前才轻描淡写挡住独眼巨槌的手掌心向上。
“想看？”她的声音难得柔和了一丝。
薇儿用力点头，眼睛亮晶晶的。
塞拉菲娜的指尖轻轻一捻。一点冰蓝色的微光在她指间亮起，迅速拉长、盘旋，化作一只由纯粹寒冰与光晕构成的小小鸟儿。它只有巴掌大小，翅膀透明如水晶，在空中轻盈地扇动，洒下细碎的、彩虹般的冰晶。冰鸟绕着小薇儿的头顶飞了一圈，最后落在她伸出的手指上，歪了歪头，仿佛在打招呼。
“哇……”薇儿屏住呼吸，生怕惊走了这奇迹般的小生灵。全家人都被这美丽而安全的小法术吸引，连一直紧绷的气氛都松弛了些。
冰鸟停留了几秒，然后化作一片温柔的蓝色光点，消散在空气中。
晚宴在相对轻松的氛围中结束。当老罗斯戴尔热情地邀请塞拉菲娜和艾尔琳留宿，并表示要准备更丰厚的谢礼时，塞拉菲娜摇了摇头。
“好意心领了。”她站起身，黑袍垂下，“我们还有别的行程。按照委托约定，芬利安先生承诺的额外酬金即可。”
芬利安连忙将一个沉甸甸的钱袋奉上，里面是一百枚金币。是他事先承诺的返回护送费用。塞拉菲娜接过，掂了掂，收进怀里。
告别短暂而郑重。罗斯戴尔全家将二人送到庄园门口，雪已停，月光照亮了银装素裹的世界。芬利安和米亚并肩而立，向她们深深鞠躬；小薇儿依依不舍地挥手；老罗斯戴尔则郑重承诺，罗斯戴尔家永远欢迎二位，若有需要，必将倾力相助。
塞拉菲娜只是微微颔首，转身翻身上马。艾尔琳向众人点了点头，也跨上马背。
两匹马踏着积雪，离开了温暖明亮的庄园，再次投入冻痕镇方向的寒冷黑夜。马蹄声在寂静的雪原上回荡，渐行渐远。
他们没有回冻痕镇那间喧闹的酒馆。塞拉菲娜带着艾尔琳在镇子狭窄肮脏的街道间七拐八绕，最后停在一条偏僻巷子尽头的一家铺子前。门口没有招牌，只挂着一张鞣制到一半、看不出原貌的兽皮，在寒风中微微晃动。门缝里透出昏黄的光和一股浓重的皮革、油脂与金属混合的气味。
推门而入，铃铛发出干涩的响声。铺子内部比外面看起来稍大，但也十分拥挤。墙上挂满了各种半成品的皮甲、护腕、刀鞘；架子上堆着毛皮和鞣制过的皮革；角落的火炉烧得正旺，上面架着一个铁壶，咕嘟咕嘟地煮着什么。工具和边角料散落一地。
一个独腿独眼的老头坐在火炉旁的小凳上，正用一把锋利的匕首打磨着一张厚实的棕熊皮。他听到动静，头也不抬，只用那只完好的浑浊眼睛瞥了来人一眼，目光在艾尔琳腰间的宫廷式佩剑上停留片刻，咧开缺了门牙的嘴，发出一声沙哑的嗤笑：
“生面孔啊，想要什么？刀？剑？还是护甲？”他慢悠悠地放下匕首，撑着身旁的拐杖站起身，一瘸一拐地走到柜台后，“我这里只有给能在荒野里活下来的家伙用的东西，可没有给娘们穿的漂亮裙子。哈哈哈。”
笑声干涩而带着毫不掩饰的粗鲁。
塞拉菲娜仿佛没听见他的嘲讽，径直走到柜台前，声音平稳：“我需要实用的猎装。适合长途跋涉和战斗，北地冬天用，要保暖，但不能太臃肿影响活动。”她侧身示意了一下艾尔琳，“给她。另外，如果有更好的剑，也拿出来看看。”
老瘸子。镇子里的人都这么叫他。他挑了挑眉，独眼上下打量着塞拉菲娜，又看看艾尔琳，似乎对眼前这个黑袍女子清晰直接的要求有些意外。他哼了一声，撑着拐杖转身走向里间：“等着。”
里面传来翻箱倒柜的声音。片刻后，他抱着几件衣物和一捆用油布包裹的东西走了回来，动作虽瘸，却异常稳当。
“喏。”他将衣物摊在柜台上。那是一套棕色的厚实上衣和黑色长裤，面料是棉麻混纺，内衬缝着柔软的羊毛，关键部位如肩、肘、膝都加缝了鞣制过的硬皮甲片，既提供了基础防护又不失灵活。还有一件同色带兜帽的短斗篷，材质类似但表面经过处理，泛着防水油脂的光泽。整套衣服针脚细密结实，没有任何多余装饰，纯粹为实用而生。
“这料子掺了点火蜥蜴的鬃毛，没那么容易湿透结冰。”老瘸子敲了敲斗篷，“去年一个倒霉猎人的遗物，他个子不高，身材也细，我看这姑娘差不多能穿。”
接着，他解开油布包，露出里面三把剑。一把是宽厚的单手战剑，刃口有磨损但保养得当；一把是细长的刺剑，装饰华丽，显然更多用于决斗而非实战；最后一把则款式简洁，剑身修长，弧度优美，剑柄缠着防滑的深色皮革，护手是简单的十字形，没有任何花纹。它静静躺在那里，却自有一种冷冽的气质。
塞拉菲娜的目光落在第三把剑上。她伸手拿起，掂了掂重量，又虚挥两下。剑身划过空气，发出细微而锐利的嗡鸣。
“好眼力。”老瘸子这次的话里少了些讥诮，多了点生意人的认真，“这剑也是一个倒霉蛋的遗物......不过那家伙是个好手。用的是北地钢，里面掺了点银星砂，锻造的时候不知道加了什么料，反正用来对付某些‘不干净’的东西，据说有点额外的效果。当然，”他敲了敲柜台，“价格也有点小贵。”
塞拉菲娜没有问价。她直接将芬利安给的那个装着一百枚金币的钱袋拿出来，放在柜台上，发出沉闷的响声。“够吗？”
老瘸子打开钱袋瞥了一眼，独眼中闪过一丝讶异，随即恢复常态。他收起钱袋，挥挥手：“衣服，剑，归你了。顺便送你两个配套的剑鞘和皮带，我这最好的！”
塞拉菲娜将剑装进了剑鞘，示意艾尔琳拿起那套猎装，转身朝门外走去。
“喂，”老瘸子在身后叫了一声，等塞拉菲娜回头，他才慢悠悠地说，“那剑的名字，以前的主人叫它‘寂静’。希望你们用得比它前几任主人久点。”
塞拉菲娜没有回应，推开店门。铃铛再次发出干涩的响声。
门外，雪花又开始零星飘落。
两人牵着马，在昏暗摇曳的街灯和越发密集的雪花中，再次穿过冻痕镇混乱的街道。劣质麦酒的气味、争吵声、还有不知何处传来的呜咽，与罗斯戴尔庄园的温暖宁静形成了刺目的对比。
艾尔琳默默跟在塞拉菲娜身后半步，抱着自己的旧剑，目光扫过路边瘫倒的醉汉和阴影中窥视的眼睛，先前在哨站被血腥激起的愤怒与冲动，此刻沉淀为一种更深沉的疲惫与清醒。
酒馆那扇厚重的木门出现在视野里，喧闹声浪即便隔着门板也清晰可闻。推门而入，依旧是那熟悉的汗臭、酒精与烤肉的热浪扑面而来，与室外的严寒形成两个世界。
老板抬眼看到她们，尤其是艾尔琳那身沾满血污、多处破损的旧猎装时，眉毛挑了起来。
“欢迎~~”他拖长了调子，目光在两人身上转了转，“看来这趟护送出了点意外？”语气里好奇多于关切。
“很大的意外。”塞拉菲娜走到吧台前，从怀中掏出钱袋，数出一些金币推过去，“灰岩哨站被兽人主力进攻了。好在我俩命大，活着回来了。”她指了指门外，“让你的人帮忙照顾一下那两匹马，喂点好料，算在房费里。另外，再续几天房。”
老板收起金币，掂了掂，咧嘴一笑：“成。看来这趟油水不少。房间还是原来那间，给你们换了套新的被褥算是老顾客的优待。”他朝楼梯方向努努嘴，“上去吧，马匹一会儿就牵去后面。”
塞拉菲娜点点头，不再多言，转身走向楼梯。艾尔琳向老板微微颔首致意，也跟了上去。
推开熟悉的房门，屋内确实有些不同。虽然陈设依旧简陋，但床上铺着的被子和毯子明显是新的，厚实干净，带着晒过太阳后蓬松的气息。壁炉里已经提前生起了火，驱散了石屋的阴冷。
塞拉菲娜反手关上门，将外界的嘈杂隔绝。她走到床边，将装着猎装的包裹放下，然后开始调整腰间的皮带，将寂静从腰间解下，换了个更顺手背负的位置。剑身与皮革摩擦发出轻微的声响。
“好了，”她转过身，面对着艾尔琳，语气带着一种近乎自嘲的轻松，“这下可好，在哨站那几下，加上路上维持体温和赶路，我那点可怜的魔力算是彻底榨干了。”她边说，边抬手，解开了黑袍领口的扣结。
厚重的黑袍顺着她的肩线滑落，无声地堆叠在脚边，露出其下那身剪裁精致、却与猎人身份极不相称的黑色裙装。银白的长发在炉火光晕中流淌着微光，她熔岩般的红瞳直视着有些局促的艾尔琳。
“所以……”塞拉菲娜向前走了一步，拉近了两人之间的距离，声音压低，带着一种危险的柔和，“我亲爱的小公主，为了补偿我差点因为某人的鲁莽而耗尽力量，甚至还动用了宝贵的储备……你愿意接受一点小小的‘惩罚’吗？”
“什么惩罚？”艾尔琳下意识地后退了半步，背脊抵住了冰冷的木桌边缘，眼神里充满警惕和不解。塞拉菲娜的语气和姿态让她感到一阵熟悉的、混合着紧张与莫名悸动的不安。
塞拉菲娜没有立刻回答。她的目光落在艾尔琳身上那套破烂不堪、沾满血污尘土的旧猎装上，嘴角勾起一个极淡的、近乎恶劣的弧度。她再次上前，双手突然搭上了艾尔琳的肩膀“刺啦——！”
布料撕裂的清脆声响在安静的房间里格外刺耳。
“啊！”艾尔琳惊叫一声，只觉得肩头一凉，那件本就脆弱的外衣从肩颈处被直接撕开一道大口子，半个肩膀和手臂瞬间暴露在温暖的空气中。她慌忙抬起手臂交叉护在胸前，脸颊腾地烧红，又羞又恼地瞪着塞拉菲娜：“你干什么？！”
“惩罚就是，”塞拉菲娜慢条斯理地松开手中破碎的布料，无视了艾尔琳的羞愤，眼中闪烁着得逞的、恶劣的笑意，“让我来帮你~彻底换掉这身又脏又破、还带着血腥味的‘旧壳’。”
她伸手，从床上拿起那个装着新猎装的包裹，在艾尔琳面前晃了晃。
“反正，你也需要一身新行头了，不是吗？我亲爱的、总爱往危险里冲的‘妹妹’。”她刻意加重了最后两个字的读音，同时另一只手已经抓住了艾尔琳试图遮掩的手臂，力道不大，却带着不容置疑的意味，“别乱动，除非你想光着身子在冻痕镇的寒夜里挨冻。或者……”她凑近艾尔琳通红的耳畔，气息温热，“你想让楼下那些醉醺醺的家伙，有幸目睹洛瑟恩小公主如今的模样？”
艾尔琳身体一僵，护在胸前的手臂力道松了些，咬住了下唇。她知道塞拉菲娜虽然行事诡谲，但此刻的举动……或许并非纯粹的恶作剧。那身染血的旧衣确实不能再穿了，而她自己……在经历了灰岩哨站的血火与生死之后，似乎也需要一些外在的改变，来标记内心的某种转折。
塞拉菲娜敏锐地捕捉到了她细微的妥协。红瞳中的笑意更深，也……更沉了一些。
“这就对了。”她低语，开始了自己的“进攻”。
动作并不温柔，甚至有些粗暴，带着一种不容拒绝的强势。破碎的旧衣被彻底剥离，露出其下白皙的肌肤。炉火的光芒在那光洁的肩背、腰肢上跳跃，勾勒出青春而优美的曲线。
艾尔琳紧闭着眼睛，睫毛颤抖，全身肌肤因为羞赧和暴露在空气中的微凉而泛起淡淡的粉色，双手徒劳地试图遮掩身上的重点部位，却在塞拉菲娜灵活的动作下一次次失效。
塞拉菲娜的目光如同实质般扫过每一寸裸露的皮肤，她的手指偶尔会不经意地划过身上的某些**，带着一丝冰凉的触感，却奇异地并不令人反感，反而有些……战栗。
她没有说话，只是专注地将那套棕色的厚实上衣和黑色长裤一件件展开。先是厚实柔软的内衬衣裤，羊毛贴肤的温暖瞬间包裹了艾尔琳微凉的身体。接着是加缝了硬皮护甲的外衣长裤，每一处系带和扣环都被仔细地调整到合适的位置，既确保防护，又不束缚动作。塞拉菲娜的手指灵巧地穿梭在皮革与布料之间，偶尔碰到艾尔琳的腰侧、手臂，带来一阵轻微的、令人心慌的酥麻。
最后是那件带兜帽的短斗篷。塞拉菲娜将它披在艾尔琳肩上，仔细地系好领口的搭扣，又调整了一下兜帽的角度。然后，她退后一步，目光审视着焕然一新的艾尔琳。
深沉的棕色衬托出她白皙的肤色和金色的长发，干练简洁的剪裁勾勒出少女挺拔又柔韧的身姿，那些加缝的皮甲则增添了几分英气与肃杀。曾经的宫廷贵女气质并未完全消失，却被这身扎实的猎装包裹、转化，沉淀为一种内敛的坚韧与锋芒初露的锐利。
“还不错。”塞拉菲娜终于开口，声音里听不出太多情绪，只是红瞳中倒映着炉火与焕然一新的身影，微微闪动。“比那身破烂强多了。”
艾尔琳慢慢睁开眼睛，低头看了看自己，又抬起头，看向塞拉菲娜。脸颊上的红晕尚未完全褪去，眼眸中混杂着羞恼、困惑，以及一丝……难以言喻的复杂情愫。塞拉菲娜的“惩罚”，粗暴又专横，却也是……另一种形式的关照。
“现在，”塞拉菲娜打断了她可能的思绪，转身走向壁炉旁的木椅，姿态慵懒地坐下，“我累了要休息。你自便。”
她说完，真的闭上了眼睛，仿佛瞬间进入了某种休眠状态，只留下温暖的炉火噼啪作响，和房间里尚未散尽的、暧昧又紧绷的空气。
艾尔琳站在原地，看着塞拉菲娜安静的侧脸，又摸了摸身上柔软温暖的新衣。窗外，冻痕镇的雪还在下，而在这个狭小温暖的房间里，某些边界被打破，某些新的东西，正在无声地滋生。
