此时的我们，正坐在岩手先生的车里，前往那位神秘的“千野老师”的所在地出发。
车子平稳地行驶在午后略显拥挤的城市街道上。
我坐在副驾驶的位置，佐藤同学则安静地坐在后座，隔着座椅，我只能从后视镜的角落瞥见她低垂的侧脸和紧握在一起的双手。
我不知道此时的她，会是什么心情。
是或许终于能见到“千野老师”、离父亲可能存在的真相更近一步的激动与期待？
还是说，更多的是不安——害怕希望再次落空，害怕面对的可能依旧是陌生人？
又或者，是一种混杂着愧疚与渴望的焦虑？
车厢内除了引擎的低鸣和窗外隐约的城市噪音，一片安静。
岩手先生专注地开着车，而我的大脑却无法停止运转。
一个新的、更尖锐的矛盾，随着车辆的移动，逐渐在我脑中清晰地浮现出来。
说起来……岩手先生当年作为责任编辑，应该和佐藤老师见过不少次面，打过很多交道，对佐藤老师的外貌、年龄、气质应该很熟悉才对。
但是，从他刚才提到“千野老师”时的语气和态度来看，完全就是在谈论另一个人的样子。
所以，按照岩手先生这毫无破绽的反应来看，“千野”这个人，在他的认知里，毫无疑问就是“千野”，一个独立的、与“佐藤浩介”无关的创作者。
但是……
《甜心魔法使》中那些手的画法细节，极大概率出自佐藤老师之手。
这到底……又是怎么回事呢？
两种截然相反的线索在我脑中激烈碰撞。
岩手先生作为直接联系人的“证词”，与我们基于绘画痕迹的“物证”，形成了矛盾。
要么是我们的分析有误，要么就是岩手先生的认知存在盲区……
我斟酌了一下词语，转向正在开车的岩手先生，用闲聊般的语气，试图再次旁敲侧击。
“岩手先生。”
我开口，脸上带着适当的、属于粉丝的好奇。
“虽然现在问这个问题可能有点奇怪，但我们马上就要见到千野老师本人了，心里既兴奋又有点紧张……所以，想先了解一下。千野老师平时里……是一个怎么样的人呢？”
我顿了顿，让自己的理由听起来更充分。
“毕竟我们一直只能透过他的漫画作品来了解他，对于他本人的性格、为人之类的，其实并不清楚。我觉得……等会儿见面，如果能稍微了解一些老师的性情，或者说有什么需要特别注意、不能轻易提及的话题，可能会更好一些，避免失礼。”
我尽量让问题显得像是粉丝为了顺利见面而做的贴心功课。
正在开车的岩手先生闻言，目光依旧注视着前方路况，只是微微偏了下头，似乎对我的问题并不意外。
他略作思考。
“千野老师啊……是一个怎么样的人吗？”
他重复了一遍问题，语气平常。
“嗯，老实说，就是一个看起来很普通、挺安静的人吧。看上去年纪不大，大概三十岁左右的样子？不太爱说话，也不是什么爱打扮或者性格张扬的类型。每次去取稿，基本都是直接把完成的原稿交给我，交流也大多限于作品本身的技术问题，很少聊私人话题。”
他的描述非常具体，勾勒出一个与记忆中佐藤浩介截然不同的形象。
“至于有没有什么不能提及的……”
岩手先生想了想，继续说道。
“我想你们作为读者应该也知道，千野老师作品初期，大概前两三卷吧，画风波动的问题挺明显的，那时候经常被一些比较严格的读者批评甚至诟病。这件事，似乎让老师本人非常在意，甚至可以说有点……心结。后来画风稳定成熟后，就很少有人提了，但最好还是不要主动去提这个，毕竟不是什么愉快的回忆。”
他提供的这个信息很实在，也符合我们之前从漫画店老板那里听到的传闻。
三十岁左右……安静普通……对初期画风问题有心结……
每一个特征，似乎都在将“千野”与“佐藤浩介”拉开距离。
岩手先生的描述清晰而自然，听不出任何伪装的痕迹。
矛盾不仅没有化解，反而变得更加尖锐和令人困惑了。
我透过后视镜，悄悄看了一眼后座的佐藤同学。
她也正抬眼看向镜中的我，眼神里同样充满了交织的困惑与越发强烈的探究欲望。
看来，只有亲眼见到那位“千野老师”，才能试着解开这个令人费解的谜团了。
车子拐入一条相对安静的街区，速度渐渐慢了下来。
车子缓缓驶入附近一个露天停车场，停稳。
我们下车，跟随着岩手先生步行了短短几分钟，来到了一家外观普通、但看起来干净明亮的家庭餐厅门前。
暖黄色的灯光透过玻璃窗，映出里面温馨的装潢和零散的客人。
“我和千野老师平时交接原稿，或者讨论一些需要面谈的工作细节时，经常会约在这里。比较安静，也方便。”
我们走了进去，空气中弥漫着咖啡、简餐和淡淡清洁剂的味道。
岩手先生示意我们稍等，他自己则径直走向吧台附近一个相对僻静的双人卡座，先行坐了下来，目光时不时瞥向门口，显然是在等待。
我和佐藤同学对视一眼，选择了离岩手先生不远、但又能保持一定距离的一张四人桌，面对面坐下。
这个位置既能观察到门口和吧台的情况，又不会显得太过刻意。
佐藤同学双手放在膝盖上，坐姿僵硬，目光紧紧锁定着入口方向。
我能感觉到她全身的神经都绷紧了。
时间在沉默和隐隐的期待中一分一秒流逝。
家庭餐厅里播放着轻柔的背景音乐，偶尔有服务员端着餐盘走过。
岩手先生独自坐在吧台边，翻看着手机，神态如常。
大约过了五分钟左右——
“叮铃。”
感应门再次发出轻微的机械声响，缓缓向两侧自动滑开。
一个身影走了进来。
那是一个看上去年纪确实不算大的男人，大概三十岁上下，或者更年轻一点。
他穿着一件略显松垮的深色T恤和牛仔裤，头发有些凌乱，像是随手抓过，脸上没什么表情，甚至可以说带着几分长期睡眠不足或沉浸自我世界导致的阴沉感。
他的样子有些不修边幅，但并非邋遢，更像是一种对自身外表毫不在意的随意。
他的怀里，紧紧抱着一卷用牛皮纸仔细包裹、边缘有些磨损的厚重文件袋。
他的目光在室内快速扫过，几乎没有停留，便径直朝着吧台的方向走去，脚步有些快，带着一种目的明确的直接。
他走到岩手先生旁边，自然而然地拉开椅子坐下，将那个文件袋轻轻放在了吧台桌面上。
他就是……千野老师？
眼前这个形象，与岩手先生之前的描述完全吻合——三十岁左右，安静，甚至有些阴郁，普通，不修边幅。
岩手先生见他到来，脸上露出如释重负的笑容，两人立刻低声交谈起来。
距离稍远，听不清具体内容，但能看到岩手先生接过文件袋，小心地打开一角查看，而那位“千野老师”则微微侧着头，偶尔简短地回应几句，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。
佐藤同学的身体微微前倾，眼睛一眨不眨地盯着那个方向。
“现在……该怎么办？”
她转过头，用几乎听不见的气音问我，声音里充满了迷茫和一种近乎恐慌的迟疑。
“等。”
我简短地回应，目光同样没有离开那两个人。
“等岩手先生和他谈完工作。”
我们只能继续等待，如同置身事外的旁观者，每一秒都显得格外漫长。
又过了大约十分钟——感觉上却像更久——岩手先生终于结束了与“千野老师”的对话。
他整理好文件袋，站起身来。
然后，他转过身，朝着我们的方向走了过来。
我和佐藤同学立刻坐直了身体。
岩手先生走到我们桌前，脸上带着完成工作的轻松，以及一丝“搞定”了的笑意。
“工作上的事已经聊完了。”
他对我们说道，语气温和。
“我也跟千野老师提了你们的事，说明了你们是《甜心魔法使》的忠实读者，非常想见他一面。他同意了。”
他顿了顿，补充道。
“不过，时间有限，老师看起来也有些疲惫。你们过去简单打个招呼，表达一下谢意就好，尽量不要聊太久，也别问太多私人问题。明白吗？”
“明白！”
我立刻点头，佐藤同学也用力地“嗯”了一声，声音有些发颤。
“好，那跟我来吧。”
岩手先生转身，示意我们跟上。
我深吸一口气，站起身。
佐藤同学也动作有些僵硬地站了起来，脚步甚至踉跄了一下，我及时伸手虚扶了她一把。
她看了我一眼，眼神复杂。
我们跟在岩手先生身后，一步一步，朝着吧台边那个依旧背对着我们、身影略显单薄孤寂的“千野老师”走去。
我们两人跟着岩手先生，来到了吧台边。
岩手先生将那份厚重的原稿袋小心地夹在腋下，对我们低声说。
“稿子我先放回车里，你们和千野老师简单聊几句就好，别耽搁太久。”
说完，他便转身朝门口走去，将我们留在了原地。
现在，只剩下我们，和这位刚刚完成八年连载、此刻正背对着我们坐在高脚椅上的“千野老师”。
他微微动了动，似乎意识到有人靠近，缓缓转过头来。
映入眼帘的是一张比远处看更显苍白和疲倦的脸。
他的头发有些过长，几乎遮住了小半边眼睛，发梢零乱地搭在额前。
透过发丝的缝隙，能看到一双没什么神采、甚至带着浓重倦意的眼睛。
他看起来确实像是刚熬过夜，或者长期处于高压工作状态。
“初次见面，千野老师。”
我率先开口。
“你……好。”
他回应了。
声音极其沙哑、干涩，仿佛声带被粗糙的砂纸磨过，每一个字都吐得有些吃力。
那是一种长期过度使用喉咙，或者更可能——是长期大量吸烟导致的、近乎毁坏的嗓音。
事实上，当他开口和稍微挪动身体时，一股混合着烟草的气味便隐隐飘来。
“那个，千野老师。”
我继续说道，语气保持着恰到好处的恭敬与热情。
“恭喜您！《甜心魔法使》最后一卷也终于完成了，您真的辛苦了！作为一直追连载的忠实读者，今天能有机会见到您本人一面，我们真是太幸运了！”
我努力让自己的表情和话语听起来像一个纯粹为作品和作者感到高兴的普通粉丝。
佐藤同学站在我身侧稍后一点的位置，一言不发，只是紧紧盯着“千野老师”的每一个细微动作和表情。
“是……吗，”
“千野老师”扯动嘴角，似乎想做出一个微笑的表情，但最终只是形成一个有些僵硬的弧度，“谢……谢你们……支持。”
他的语速很慢，似乎连组织语言都耗费力气。
他停顿了一下，手扶着吧台边缘，似乎想要站起来。
“如果……没有什么其他事情的话……我就先……咳咳咳——”
话未说完，一阵剧烈的咳嗽突然毫无预兆地袭击了他。
他猛地弯下腰，单手捂住嘴，身体因为咳嗽的冲击而剧烈地颤抖起来，肩膀耸动，那沙哑的嗓音在咳嗽中变得更加破碎难听。
“老师！您没事吧？”
我下意识上前半步，但保持着距离，没有贸然触碰。
“没……事的……没……咳咳……事……”
他艰难地摆摆手，试图平息咳嗽，但效果甚微。
因为这阵突如其来的剧烈咳嗽，他想要站起来的意图不得不中止，身体晃了晃，重新跌坐回高脚椅上，一只手撑住额头，呼吸粗重。
身体都这样了，居然还抽那么多烟吗……
我在心里默默皱眉。
以他目前表现出来的身体状态和嗓音，很难想象他能维持高强度的精细绘画工作，完成《甜心魔法使》最终卷那些需要高度专注和稳定手的线稿。
这不合理。
“那个，千野老师，如果您身体不舒服，我们改天再聊也……”
我开口，试图给他一个台阶下。
而就在我说话的同时，他放在吧台桌面上的手机屏幕，恰好亮了起来。
不是消息，是一通来电。
屏幕不大，但在明亮的室内光线下，上面的字迹清晰可见。
来电显示的联系人姓名是——
佐藤浩介。
佐藤浩介？！
我绝不会看错这个名字！
那正是我们苦苦寻找的、佐藤遥希父亲的名字！
然而，手机的主人，这位“千野老师”，似乎对屏幕上的名字毫无特殊反应，他甚至没有仔细看，动作有些粗暴地直接划过屏幕，挂断了电话。
然后，他迅速将手机塞回了自己的口袋里，仿佛那只是一个无关紧要的骚扰电话。
整个动作快而自然，带着一种被打扰的不耐烦。
“抱歉……”
他的咳嗽稍微平息了一些，但声音更加虚弱，他扶着吧台，终于勉强站了起来，身体有些摇晃。
“我……有些身体不舒服……很抱歉……今天就……先这样……”
他没有再看我们，也没有等待我们的回应，就这样脚步虚浮地、几乎是拖着自己的身体，有些踉跄地朝着家庭餐厅的门口走去。
感应门再次无声滑开。
而就在他准备离开的瞬间，身体还未完全转向门口——
“嗡嗡嗡——！”
被他塞回口袋里的手机，再次不屈不挠地震动起来，铃声在相对安静的家庭餐厅里显得格外突兀。
他的动作僵了一下，脸上掠过一丝显而易见的烦躁和厌烦。
他停下脚步，几乎是有些粗暴地将手机从口袋里掏了出来，看都没看来电显示，直接贴到耳边，用那沙哑破败的嗓子，对着话筒那头低吼道：
“你烦不烦啊！不是说了……咳咳……改天再打吗？！”
他的语气恶劣，带着某种情绪放大了的不耐。
然而，话音未落，一阵更猛烈的咳嗽席卷而来，让他不得不弓起身子，那句“挂掉”的命令也被剧烈的呛咳声淹没。
“咳咳咳咳——！！”
这一次的咳嗽来势汹汹，他整个人完全无法维持平衡，猛地向前踉跄了一步，不得不伸出双手，死死扶住旁边的玻璃门框，才勉强没有摔倒。剧烈的颤抖中，他握着手机的那只手一松
“啪嗒。”
手机脱手而出，掉在了光洁的瓷砖地面上，滑出去一小段距离，屏幕朝上。来电显示依旧执着地亮着。
而就在这一刻，刚才那通被粗暴挂断、屏幕上清晰显示着“佐藤浩介”名字的电话，以及眼前这个男人异常激烈和回避的反应，已经在我脑中串联、碰撞，瞬间点亮了一个近乎疯狂的猜想！
刚才那通电话……这个人看到‘佐藤浩介’名字时的毫无波澜和粗暴挂断……岩手先生对‘千野’年龄、形象的描述与佐藤老师完全不符……但画风细节却又高度一致……还有，他此刻这糟糕透顶、根本不像能完成精细线稿的身体状态……
所有的矛盾，所有的异常，似乎都指向一个荒谬却又唯一能解释得通的可能！
我没有丝毫犹豫。
在那位“千野老师”还因为咳嗽而浑身颤抖、无力弯腰去捡手机的瞬间，我已经一个箭步冲上前，俯身，迅捷而稳当地将那只掉落的手机抄在了手中！
“你——！还给我！咳咳咳……！”
“千野老师”惊恐地抬起头，脸色因为咳嗽和急怒而涨红，他嘶哑地喊道，试图伸手来夺，但虚弱的身体和持续的咳嗽让他根本无法如愿。
而就在这时，因为我的动作，手机并未被挂断，听筒里，清晰地传出了一个与眼前沙哑嗓音截然不同的、温和而带着关切的中年男声。
“神谷先生？神谷先生？您没事吧？您那边声音听起来……是不是身体又不舒服了？需要我过去吗？”
神谷？！
这不是……那个男人的姓吗？！
那个在春日社编辑部里，对我们厉声呵斥、将我们赶出来的……神谷衫人编辑的姓氏！
我没有时间震惊或整理更多思绪。
机会稍纵即逝。
我将手机牢牢握在手中，无视了眼前这位“假千野”将听筒贴近自己的嘴边，声音清晰而平稳地开口。
“喂喂？请问……是佐藤浩介老师吗？”
电话那头沉默了一刹那，似乎没料到换了一个声音。
随即，那个温和的男声再次响起，带着一丝困惑和警惕：
“啊……是，我是佐藤浩介。请问您是……？神谷先生他……？”
果然！
找到了……真的找到了！
不是在漫画的线条里，不是在别人的描述里，而是真真切切，通过电波，连接到了他本人！
我没有立刻回答他的问题。
我的目光，越过眼前仍在试图抢夺手机、却因虚弱和咳嗽而徒劳无功的千野，投向了自始至终都僵立在一旁、仿佛失去了所有声音和动作的佐藤遥希。
她站在那里，死死地盯着我手中的手机，仿佛那是世间唯一的光源。
她的嘴唇微微颤抖着，却发不出任何音节，只有大颗大颗的泪珠，毫无预兆地、接连不断地从她睁大的眼眶中滚落，划过毫无血色的脸颊。
我拿着手机，一步一步，坚定地朝着她走过去。
千野依旧在身后发出模糊的、徒劳的阻止声，但我没有回头。
我走到佐藤遥希面前，停下。
她抬起泪眼模糊的双眼，看着我，又看向我手中的手机，那眼神里充满了难以置信的祈求。
我看着她，然后，将手机缓缓递到她的面前，同时，对着话筒那端，那个温和的、属于父亲的声音，清晰地说道：
“佐藤老师，很抱歉以这种方式联系您。”
我的声音不高，但确保电话两头都能听清。
“这里……有一个人。”
我顿了顿，目光落在佐藤遥希蓄满泪水的眼睛上。
“她有一些话，一些迟到了很久、很久的话……”
我将手机，轻轻放入了佐藤遥希冰冷而颤抖的手中。
“想亲口对您说。”
