北上的官道，越往北走，便越是荒凉。
南溪牵着那匹枣红马，走在干裂的黄土路上，临安城那些甜腻的烟气早已被抛在身后，取而代之的是混合着尘土与腐物的气息。
路边的植被开始稀疏，原本江南常见的翠竹与榕树，逐渐被低矮的灌木与枯黄的蒿草取代。
天空是透明的灰蓝色，没有云，日头直愣愣地晒下来，将土地烤出龟裂的纹路。
而路上的人，却渐渐多了起来。
有的是商旅，有的是行人，但更多的是流民。
起初南溪只看到了三五个，佝偻着背，用枯枝般的腿脚缓慢挪动，她们大多衣衫褴褛，蓬头垢面，眼神浑浊得像一潭死水。
有人背着破旧的包袱，有人拖着用树枝捆成的简陋拖架，上面躺着奄奄一息的孩童或老人。
越往北，人越多。
到后来，整条官道几乎被黑压压的人头占据。她们沉默地走着，只有脚步声、喘息声、偶尔的咳嗽声，以及拖架摩擦地面发出的刺耳声响。没有人说话，连孩童的啼哭都微弱得像是怕惊动什么。
南溪牵着马，不得不放慢速度，在人群边缘艰难穿行。
他那有些旧的麻衫在这些人中都显得格格不入，虽然布料寻常，却干净得过分。
那些流民偶尔会抬头看他一眼，眼神里没有什么情绪，只有麻木的茫然，她们似乎已经成为了还活着的死人了。
空气里的味道复杂得令人作呕。
汗臭、尿臊、伤口溃烂的腐臭，这些气味混杂在干燥的尘土里，被日头一蒸，便成了粘稠，有实质的东西，直糊在人的口鼻上。
南溪皱了皱眉，却没有掩住口鼻。
他看见路边倒着一个人。
那是个中年女子，侧躺在尘土里，一动不动。她的脸朝着南溪的方向，眼睛还睁着，瞳孔已经散了，空洞地望着灰蓝色的天。几只苍蝇在她干裂的嘴唇上爬来爬去，她的腹部微微隆起，衣衫下摆有深色的污渍。
没有人停下来。
流民们绕开她，像绕开一块石头，一根枯木，甚至没有人多看一眼。
南溪的脚步顿了顿，他握着缰绳的手指收紧，骨节有些泛白。
他想起了黄暮芷，那个在海边捡蛤蜊、哼着不成调俚曲的渔女，若是没有遇见他，她会不会也变成这样，倒在某条不知名的路上，任由苍蝇爬满眼眶？
“公子，行行好……”
一只枯瘦的手突然伸到他面前。
那是个老妇，头发几乎掉光了，头皮上布满疮疤。她的眼睛深深凹陷，嘴唇干裂出血口子，伸出的手像是风干的鸡爪，指甲缝里塞满了黑泥。
南溪停下脚步，从怀中摸出临安换的几个馒头，放在她手里。
老妇紧紧抱着怀里的馒头，混浊的眼睛里忽然迸出一丝光，她扑通一声跪下来，咚咚咚磕了三个响头，嘴里含糊不清地念叨着“菩萨”、“恩人”。
少年侧身绕开，继续往前走，身后传来其他流民窸窸窣窣的骚动，有几道目光落在他背上，带着贪婪与估量。
但他牵着马，腰间悬着剑，那些目光最终也只是目光。
日头偏西时，他看见了北周的边境关隘。
那是一座土黄色的城寨，矗立在两座光秃秃的山丘之间，城墙不高，但箭楼森然，墙头上隐约可见持戈士兵的身影。
城墙下，黑压压的人群聚集着，像一片沼泽。
南溪在离关隘还有一里多的地方停下。
他寻了处稍高的土坡，将马拴在一丛枯死的灌木上，自己则站在坡顶，远远眺望。
城门口的情况比他想象的更糟。
士兵们穿着皮甲，手持长戟，排成一道稀疏的防线。她们正在驱赶流民，每当有人试图靠近城门，或是跪在城下哀求，便会有士兵上前，用戟杆狠狠砸过去。
惨叫声、哭喊声、呵斥声，混成一片嘈杂的声浪，即便隔着一里多地，也能隐约听见。
南溪看见一个抱着孩子的年轻女人，被戟杆砸中肩头，踉跄着倒在地上，怀里的孩子摔出去，哇哇大哭。那女人顾不得自己，爬过去想抱起孩子，背上又挨了一下，整个人扑在尘土里，再也起不来。
旁边的流民默默看着，没有人上前。
她们只是后退，再后退，在士兵划出的那条无形的线外，蜷缩成一片颤抖的阴影。
南溪的嘴唇抿成一条直线。
他解下马缰，翻身上马，一夹马腹，枣红马便朝着关隘小跑而去。
越靠近，那股绝望的气息便越浓烈。
流民们看见他骑马而来，自动让开一条狭窄的通道。她们的眼神在他身上停留的时间更长了，有些人的眼里甚至燃起一丝近乎疯狂的希望，仿佛他是来救世的官差，是能带她们进城的贵人。
南溪没有看她们。
他径直来到人群最前方，在离士兵防线约十丈处勒住马。
“我要进城。”
他的声音不大，但清冷，穿透了嘈杂的背景。
防线后的士兵们愣了一下，随即哄笑起来。
一个看起来是小头目的粗壮女人上前两步，用戟杆指着南溪，粗声粗气道。
“哪来的小白脸？没看见告示？北周境内，禁止夏狗流入！滚回你们南梁去！”
夏狗。
听到这个称呼后，南溪的目光就狠狠扫过那女人，又扫过她身后那些面带嘲弄的士兵，他的手按在了腰间剑柄上。
“公子，使不得！”
一个嘶哑的声音忽然从旁边传来。
南溪转头，看见土坡下的枯树旁，坐着一个老乞丐。
那老乞丐是真的很老，那份沧桑并不是流浪带来的，而是岁月所赠送的，满脸皱纹像干裂的树皮，头发灰白杂乱，披散着遮住大半张脸。
她身上裹着几层破布，分不清原本的颜色，脚上连草鞋都没有，赤足上结着厚厚的泥痂。
她靠在那棵枯死的树干上，似乎已经在那里坐了很久。
南溪扫了那群女人几眼，随后骑着马到了那老妇人身前，少年下马，恭敬的问道那人。
“不知前辈有何指点。”
“前辈当不上，只是昨日，也有个武功不错的女子，想硬闯。她是后天境，练的是外家硬功，一身铁布衫，刀剑难伤。”
老乞丐抬起枯瘦的手，指了指城墙根下某处。
“她以为能抗住箭矢，结果城头射下来的，是破气弩。三支弩箭，一支穿胸，一支断腿，最后一支，钉穿了她的脑袋。”
老乞丐说着，咧开嘴，露出所剩无几的黄牙，像是在笑，又像是在哭。
“那血啊，溅得老高。尸体被拖到路边，剥光了衣裳，就那么晾着。夜里野狗来啃，今早我去看，就剩一副血腥腥的骨头架子了。”
南溪按着剑柄的手，没有松开，也没有握紧。
他只是看着那老乞丐。
老乞丐浑浊的眼睛也看着他，那眼神里没有怜悯，没有劝诫，只有平静，她说的是见惯了的事实。
“公子是夏人吧？”老乞丐又问。
南溪点头。
“那就更不该去。”老乞丐挪了挪身子，靠树干更紧了些，“北周这些胡兵，不把夏人当人。在她们眼里，咱们就是两条腿的牲口，比草原上的羊还不如。羊还能产毛产奶，咱们夏人，就只配给她们牛马般的牲畜。”
她顿了顿，喘了口气，继续道。
“你以为这些流民，都是南梁来的？不全是的。里头有不少，本就是北周的夏人农户。去年北边草场遭了白灾，胡人贵族的牛羊冻死大半，怎么办？加税，加三成的牲口税，加五成的草场税。夏人家里哪来的牛羊？交不出，就拆屋、抓人、抢儿子。”
老乞丐说着，伸手从怀里摸出半块黑乎乎的饼子，掰了一小块，放进嘴里慢慢嚼。
“南梁呢？”南溪忽然问。
老乞丐嚼饼的动作停了停。
她抬起头，看着南溪，那双浑浊的眼睛里，第一次有了点别的情绪，像是嘲讽，又像是悲哀。
“南梁？南梁的皇帝老爷们，倒是自诩华夏正统，可她们眼里，百姓连草芥都不如。草芥还能喂马，百姓呢？不过是税簿上一个数字。”
她掰着枯瘦的手指，一样样数。
“南边水患，淹了三府十六县，朝廷拨的赈灾银，层层盘剥，到灾民手里，就剩几把发霉的米。西边旱灾，赤地千里，人饿得吃土，可该交的皇粮一两不能少，交不出，就抓去充军，送到北边当炮灰。东边海寇闹得凶，水师不敢出海，就下令‘片板不得下海’，断了渔民的生计，逼得多少人跳海？”
老乞丐的声音不高，但字字句句，像钝刀子割肉。
“公子，你看这些流民。”她伸手指向黑压压的人群，“她们为什么背井离乡？不是因为北周多好，是因为在南梁，真的活不下去了。可北周，也没有活路。”
她叹了口气，那口气又长又沉，仿佛把肺里最后一点热气都吐了出来。
“这天下啊，早就烂透了。南梁的皇帝只顾自己享福，门阀世家趴在百姓身上吸血。北周的胡人，把咱们夏人当牲口。哪儿有活路？没有的。”
南溪沉默地听着。
少年当然知道这些，但他的烦恼，并不是活路，而是求一份安稳，可这乱世，哪儿来的安稳。
风吹过荒原，卷起干燥的尘土，扑在脸上，带着细微的刺痛，远处城门口，士兵的呵斥声、流民的哭喊声，依旧断断续续传来。
少年按在剑柄上的手，终于松开了。
硬闯，确如老乞丐所言，是送死，破气弩专克武者真气，城头箭垛后的那些黑影，恐怕不止一架。
纵使他能凭影剑之利杀进去，之后呢？北周境内关卡重重，他一旦暴露，便是无穷无尽的追杀。
他不是来逞英雄的，他是来找人的。
“多谢。”南溪对老乞丐说。
老乞丐摆摆手，又掰了一小块饼子放进嘴里，不再看他。
南溪调转马头，缓缓离开关隘前的人群，那些流民的目光依旧追随着他，但眼里的希望已经熄灭了，重新变回麻木的灰暗。
他在离关隘约两里外的一处废弃土屋旁停下。
土屋早就塌了大半，只剩下半堵土墙，勉强能挡风。南溪将马拴在墙后，自己则盘膝坐下，闭目调息。
他需要等到夜里。
日头一点点西沉，最后一丝余晖消失在天际时，荒原上的温度骤降。白日里晒得滚烫的土石，此刻迅速散发热量，冷风从北方吹来，带着草原特有的、凛冽的腥气。
流民们聚集在关隘外，点起零星的火堆。火光微弱，照出一张张疲惫而绝望的脸。
她们挤在一起，靠彼此的体温取暖，像一群在寒夜里瑟瑟发抖的羊。
南溪睁开眼。
夜幕已经完全降临，没有月亮，只有稀疏的星子，洒下微弱的光，关隘城墙上的火把亮了起来，在夜风中摇曳，将守军的身影拉长，投在土黄色的墙面上，如同幢幢鬼影。
他解开马缰，拍了拍枣红马的脖颈，低声道：“在这里等我。”
马儿喷了个响鼻，用头蹭了蹭他的掌心。
南溪转身，朝着关隘的方向，悄无声息地潜去。
他没有走官道，而是借着夜色与地形的掩护，从侧面的荒草丛中接近。白日里观察时，他已经注意到，关隘两侧的山丘虽然光秃，但仍有不少嶙峋的巨石与沟壑，可供藏身。
越靠近城墙，那股森严的戒备感便越强。
墙头上时有巡逻的脚步声传来，甲胄摩擦的声响在寂静的夜里格外清晰。箭楼上偶尔有火光闪过，是守军在巡视。
南溪伏在一道土沟里，屏住呼吸。
他的心跳平稳，气息收敛到近乎于无。影剑的修炼，让他对自身气机的掌控达到了一个极为精细的程度，即便在如此近的距离，只要他不主动暴露，寻常士兵绝难察觉。
他在等待一个间隙。
约莫一炷香后，墙头东侧的巡逻队刚刚走过，西侧的还未折返。箭楼上的火光也恰好转向另一侧。
就是现在。
南溪身形一动，如同夜色中一缕轻烟，悄无声息地掠向城墙根。他没有选择直接跃上墙头，那太显眼。他的目标是城墙下一处阴影，那里堆着些废弃的建材与杂物。
贴近城墙的瞬间，他足尖在墙面一点，身体借力向上拔起三丈，双手精准地扣住墙砖的缝隙。动作轻灵如猿，没有发出丝毫声响。
他侧耳倾听。
墙头上，脚步声渐远，是巡逻队走开了。
南溪手指用力，腰身一拧，整个人翻上墙头，随即伏低，隐在垛口的阴影里。
城墙上的视野开阔许多。内侧是北周的边境小城，低矮的土屋杂乱分布，几条主道上点着灯笼，有零星的巡逻士兵走过。外侧，则是黑压压的流民营地，微弱的火光星星点点，像荒野上的鬼火。
他没有停留，沿着墙头阴影，迅速向内侧移动。
下城墙比上城墙容易得多。他寻了一处僻静的角落，抓住墙头，身体悬垂，估算了下高度，便松手落下。落地时双膝微曲，卸去冲力，没有发出多大声音。
脚踩在北周的土地上。
这里的气息与南梁截然不同。空气中弥漫着牲畜粪便、鞣制皮革与某种香料混合的味道，粗犷而陌生。建筑样式也更简单粗犷，少有南梁常见的飞檐翘角。
南溪整理了一下衣衫，低着头，快步走入一条小巷。
他需要先弄清楚这座边城的情况，找到歇脚之处，再打听北上的路线的消息。
巷子很暗，没有灯火。两侧的土屋门窗紧闭，偶尔能听见屋内传来的鼾声或低语。
南溪的脚步很轻，像猫一样。
他走到巷子口，正要转入主道，忽然听见前方传来一阵喧哗。
是男人的哭喊声，夹杂着女人的狞笑与呵斥。
南溪脚步一顿，隐在巷口的阴影里，向外望去。
主道上，几个北周士兵正围着一个夏人男子。那男子约莫二十出头，衣衫单薄，被撕扯得凌乱，正拼命挣扎。一个士兵揪着他的头发，另一个正试图扒他的裤子。
“妈的，装什么贞洁！能被老娘看上，是你这夏狗的福气！”
“放开我！求求你们，放开……”
男子的哭求声被一巴掌打断。
南溪静静看着。
他的脸上没有任何表情，眼神却一点点冷下去，像深潭结冰。
他想起老乞丐的话。
“在她们眼里，咱们就是两条腿的牲口。”
那士兵已经将男子按倒在地，周围的同伴发出哄笑，有人吹起口哨。
影一般的剑，默默出现在了他的手中。
剑身冰凉，透过布料传来寒意，顺着指尖蔓延到手臂，再到心脏。
少年知道，此刻出手，会惹来麻烦，会暴露行踪，会让他北上的路更加艰难。
但他也知道，这些士兵该死。
就在他指尖即将发力，影剑即将出鞘的刹那。
“喂！你们几个！”
一声粗粝的呵斥从街道另一头传来。
几个士兵动作一僵，回头看去。只见一个穿着百夫长皮甲的女人大步走来，脸色阴沉。
“轮值期间，玩男人？想挨军棍是不是！”
那揪着男子头发的士兵悻悻地松了手，赔笑道：“头儿，就玩玩，这夏狗……”
“滚！”百夫长一脚踹在她腿上，“再不滚，老子把你们都丢去喂狼！”
士兵们不敢再多言，骂骂咧咧地散了。
那夏人男子从地上爬起来，连滚带爬地逃进黑暗的小巷，连回头看一眼都不敢。
百夫长站在原地，看着男子消失的方向，啐了一口唾沫。
“晦气。”
她骂了一句，转身走了。
街道重归寂静。
南溪松开了握剑的手。
剑柄上的寒意，却仿佛已经渗进了骨头里。
他走出小巷，踏上主道，朝着城中灯火相对明亮的方向走去。
夜还很长。
而这座边城，不过是北周的第一道门槛。
真正的北方，还在更远的地方，那里有更广阔的草原，更严酷的风雪，以及更深的，流淌在血脉里的歧视与仇恨。
南溪抬起头，看向北方漆黑的天空。
星星很淡，像是蒙着一层纱。
他忽然想起临安城那些甜腻的烟气，想起裴修瑜说“不喜欢太甜的地方”时，自己撒的那个谎。
他不喜欢太甜的地方。
可这北方，连苦，都苦得如此赤裸，如此血腥。
他轻轻呼出一口气，白雾在寒冷的夜色中迅速消散。
然后，他迈开脚步，朝着城中那点微弱的灯火，继续走去。
枣红马还在城外等他。
师尊，或许还在镇子里等他。
