劫掠队在沙漠的脊线上匍匐埋伏，二十余名拂晓成员散落在灌木与沙丘的阴影间，每个人的呼吸都被烈日与紧张压得极轻。
希瓦与菲雅并肩蹲伏，斗篷遮住脸，汗水沿着颈侧滑落。沙妮尔在她们左边的位置，一只手握在弯刀刀柄上，另一只手轻轻触着脚踝处的铃饰，似乎在压制某种焦躁。她的目光严肃而冷静，与周围一些战士跃跃欲试的神情截然不同。
远处的金光随着沙尘浮动而摇曳，帝国的车队终于出现。
首先进入视线的是几具木制大车，车轮碾出的深深辙痕在沙地上拖出长长阴影，几名披着破布的沙民奴隶用尽气力拉动沉重的货车。
押送的士兵数量不多，不过十余人，但那金黄色的铠甲在烈日下几乎刺痛双眼。
沙妮尔眯起眼，低声提醒：“别轻敌，那是金羊毛骑兵团的人。”希瓦与菲雅的神情皆是一紧，她们能从这十余名士兵训练有素的步伐与不容置疑的沉稳中看出危险。沙妮尔继续道：“他们是职业军人，不是征召来的杂兵。帝国最精锐的力量从不会以数量衡量。”
然而拂晓的队长并没有同样的谨慎。他看到己方人数占优，脸上不但没有半点担忧，反而露出了盲目的狂热。他举刀高喊：“兄弟们！这次我们必胜！别等陷阱，把这些帝国狗直接砍了！”话音未落，他已率先从沙丘上冲了下去。几名年轻的拂晓战士被激得热血上涌，也跟着嚎叫着冲出掩体。
——愚蠢至极。
希瓦与菲雅同时意识到了这一点。
沙妮尔脸色骤变，只来得及怒吼一声“不要——！”但已然太迟。形势所逼，她也拔刀而出，飞身追上那些鲁莽的同伴。希瓦瞥了菲雅一眼，两人无言，却在同一瞬间奔下沙丘，只能被迫加入这场必然失控的冲锋。
接战不过一个呼吸，战局便已崩坏。金羊毛骑兵团的士兵们像一整块铁壁般缓缓推进，身上厚重的板甲反射着冷芒。
拂晓那些杂乱无章、装备简陋的战士在接近他们的一瞬便被狠狠撞开。鲜血溅在砂砾上，甚至有人连惨叫都没来得及发出，便被短剑刺穿咽喉。沙妮尔勉强挡下第一名士兵的劈砍，却被巨大的力道震得脚步踉跄。
菲雅与一名帝国士兵正面遭遇，她的剑斩在对方的板甲上，火星四溅，几乎不留痕迹。那股坚硬如铁壁的震力沿着剑柄传到她的虎口，使她手臂一麻，几乎握不住剑。士兵冷哼一声抬腿便踢，菲雅被踢得倒退数步，只能咬牙点燃火焰，身侧骤然升起一片红光。火焰迫使对手暂时后退，但也不过是短暂的空隙。
另一边，希瓦的剑术在第一次碰撞就展现了凌厉无比的锋芒，她的剑刃滑过士兵的缝隙，却被另一名士兵从侧后猛攻逼得不得不转守为攻。三把剑同时朝她落下，她身形轻巧闪避，却仍被逼得向后连退两步，只能扬起左手，冰霜在她指尖炸开一圈寒风，将逼上来的两名士兵短暂逼退。即便如此，她依然感受到自身的劣势，在装备面前，她的剑术再高超也无从施展。
拂晓的士兵像是枯叶被暴风卷走，一波又一波倒在沙上。短短数十息，除了希瓦、菲雅与沙妮尔之外，其他人几乎全被击杀或重伤倒地。
就在此时，一声沉稳却威严的命令从帝国阵列后响起：“停手。”
声音低沉而有力，仿佛沙海深处的一声巨响。金色的甲胄缓缓分开，一名身姿笔直、佩剑款式与众不同的骑士走了出来。他的披风在烈日下如狮鬃般张扬，脸庞英挺而冷峻。他正是金羊毛骑兵团的骑士——杜哈特总督麾下的近卫巴莱特爵士。
骑士的视线迅速扫过战场，终于落在菲雅与希瓦身上。
那一瞬，他的眼中闪过明显的惊异。
“魔法……？”巴莱特的声音低沉，“而且你们不是沙民。”
他抬手示意手下停止围攻，然后走近三人，目光牢牢锁定两位少女。
“魔法在帝国乃至整个大陆都罕见至极。”他的语气变得既谨慎又带着贵族难以掩饰的傲慢，“能施展魔法者，要么是帝国的贵族，要么……是外族流落的稀有血脉。说，你们的身份。”
希瓦与菲雅沉默。
沙妮尔站在她们身后，紧紧握着刀，眼中的担忧如同涨满的风暴云。
巴莱特见她们不答，竟露出一丝近乎欣赏的神情。
“你们不是沙民，为何要替沙民卖命？只要投降，总督大人既往不咎，甚至愿意授予你们地位。”他顿了顿，目光锐利逼人，“罗严塔尔总督向来爱惜人才。他不会让两个天资卓越的魔法使埋没在沙海盗匪之中。”
沙妮尔的心猛地一缩，她的眼神慌乱又痛苦。她突然意识到，她害怕的不是三人被杀，而是……菲雅与希瓦真的答应。
“希瓦，菲雅……”她的声线几乎压不住颤意。
巴莱特的声音随之落下：“你们若投降，我保证你们的未来会比跟这些反贼混在一起光明得多。”
沙妮尔屏住呼吸。她甚至不敢回头，她害怕看到两人眼中的动摇。
然而片刻后，希瓦的声音却冷得像割裂空气的霜刃：“我们从不属于帝国。”
菲雅也抬起下巴，火焰似在胸腔深处再次跳动，“更不会投降。”
沙妮尔怔住，眼中光芒骤亮。
巴莱特的表情从兴趣化为失望，最后变成冷酷。“可惜了。原本我还能给你们机会。”
他的剑缓缓抬起，指向三人。
“既不降……那便只有死路一条。”
随着他一声令下，金羊毛骑兵团的士兵再度合围。
希瓦挥出冰刃，菲雅的火焰燃起更炽热的光芒，而沙妮尔挡在她们身前，像一道跃动的影子。
但数量差距巨大，伤势累累、体力几乎耗尽的三人最终仍被重重制服，手腕被铁环锁住，武器被尽数夺走。
沙漠的风卷起三人倒下的尘土。
败局已定。
她们被俘虏了。
