隔天中午，格尔动身马不停蹄地赶回了家。他伤势初愈，实在不宜在外过多耽搁。
木屋前，艾玛目送着那道背影在林间小径的尽头消失，心中像是被掏空了一块，空落落的。
艾玛深吸一口气，转身回屋。
她决定，今晚也离开这个村子。
...
夜幕如一块巨大的黑布降下。
屋内，艾玛借着微弱的烛光将几件换洗衣物和干粮塞进一个简陋的布包里。
就在她系好最后一个绳结时，一阵急促的马蹄声由远及近传来。
哒哒哒！
哒哒哒...
艾玛的心猛地一沉，手脚冰凉。
“...该不会是？！”
她慌忙熄灭油灯，屋里瞬间陷入一片死寂的黑暗。
下一秒。
匡！！！
脆弱的木门被一股蛮力从外面踹开，重重砸在内墙上。几个手持火把的高大身影堵住了门口，火光映照着他们铁甲上的家族徽章。
果然是家族的人！
为首的士兵再发现屋子角落蜷缩的艾玛后，露出一个欣喜的表情。
他大步流星地走进来，沉重的军靴踩在木地板上发出‘咚咚’的闷响。
“真是让我们好找啊...大、小、姐！”
不等艾玛反应，另一名士兵已经粗暴地冲上来，大手死死攥住她的胳膊将她从角落里拖了出来。
“放开我！”艾玛挣扎着，但她的力气在这些士兵面前，显得那么微不足道。
“带走！”
艾玛被强行拖出屋外，冰冷的夜风让她打了个寒颤。她被拽到一辆马车前，车厢上同样烙印着那枚家族的徽章。
那个地方，是她才逃出来的牢笼，她绝不能再回去。
“进去！”
一名士兵上前一步，猛地一脚踹在艾玛的腿肚子上。
艾玛惨叫一声，膝盖一软，整个人被士兵顺势粗暴地推进了车厢。她的额头狠狠撞在坚硬的车壁上眼前瞬间一黑。
黑暗中，只剩下车轮开始滚动的声音，以及艾玛那颗沉入谷底的心。
唰啊！
冰冷的水从头顶浇下.
视线从模糊到清晰，她终于看清了眼前男人的脸。
“父亲？”艾玛顾不上浑身湿透，挣扎着从冰凉的地板上坐起。
“她自己都软弱成那个样子，还想着去给别人治疗？”另一个轻佻又熟悉的声音响起，是齐斯。继母带来的儿子，她名义上的弟弟。
他踩着脚底的积水，水花溅到艾玛的裙摆上。
艾玛的父亲，这个家的主人，甚至没有再多看她一眼，直接对旁边的管家下令。
“派人盯紧她，一步也不准离开你的视线，明白了吗？”
“是的，老爷。”
自从继母进门，父亲就再也不是以前那个会温和地对她笑的父亲了。看就像在看一件出了瑕疵、让他丢脸的物品。
“哎哟，我的天呐！我们尊贵的大小姐，竟然是在那种乡下里被找到的？”
一个尖锐又华丽的声音由远及近。
艾玛不用抬头，光是闻到那股浓郁的香水味，就知道是她的继母来了。
贵妇人被几个女仆簇拥着，像一只开屏的孔雀，满身的珠宝在灯光下闪烁着俗气的光。她捏着鼻子，仿佛艾玛是什么会传染的疾病。
“这要是传出去，我们家族的脸面还要不要了？真是贵族的耻辱！”
艾玛在心里冷笑一声。
男人的视线终于再次落到艾玛身上，那目光里没有半分温度。
“不要再像这样让我失望了，艾玛。”
艾玛猛地别过头，死死咬住下唇。她不能哭，在这里眼泪是最不值钱的东西。
男人却已经换上了一副慈父的面孔，转身亲切地拍了拍齐斯的肩膀。
“还有，齐斯。”
“是，父亲大人。”齐斯立刻收起那副吊儿郎当的样子，站得笔直。
“等到了小公爵的宴会上，你可要好好表现。别担心，有什么小差错，艾玛会帮你处理好的。”
说完，父子俩便径直离开了，空气中那股令人作呕的氛围终于消散。
偌大的房间里，只剩下艾玛、继母，和一群看好戏的女仆。
“你胆子不小啊，还敢离家出走？！”
贵妇人收起扇子，发出一声嫌恶的咂舌。
“还愣着干什么？赶紧把她身上这身穷酸衣服扒了，换上礼服！给我弄得像个人样！”
艾玛在她们碰到自己之前，扶着墙，自己站了起来。
“哼。”继母翻了个白眼，“马上要去参加别国公爵的宴会了，还这副德行，真是晦气！”
...结果，还是被抓回来了。
艾玛被女仆们半推半就地带走，身后传来继母的抱怨。
她知道，所谓的处理差错，不过是让她去给齐斯当替罪羊。她现在唯一的价值就是如此。
就算她想辩解，那些铺天盖地的流言蜚语也会淹没一切。
没有人会信她。
她已经开始想念村子里那间简陋的小屋，想念屋外的山林，想念那些围着她的孩子们另外。
还有...
格尔先生。
这辈子，应该...再也见不到了吧？
几天后。
马车在石板路上颠簸，车厢内的艾玛却比路面还要颠簸。身上这件华贵衣裙沉重得像是专门为她打造的囚服。
“唉...”她长叹一口气，烦闷感几乎要从胸口溢出来。
要不，干脆跳车跑路算了？艾玛掀开一角车帘，看着外面飞速后退的街景，无奈地摇了摇头。
不行，这跳下去动静闹大了，只会引来更多看热闹的视线。到时候，她就不是声名狼藉的艾玛小姐了，谣言只会再多一个版本。
这次，他们又制造了什么样的谣言呢？
马车缓缓驶入一座庄园，大门敞开气派非凡。门口侍从制服上的徽章，艾玛从未见过。
叩叩。
车窗被轻轻敲响。
“不好意思，请出示您的邀请函。”
来了。
艾玛攥紧了手心，已经做好了被刁难和羞辱的准备，她慢吞吞地将邀请函递了出去。
然而，预想中的轻蔑和嘲讽并未发生。
侍从竟然后退一步，恭恭敬敬地鞠了一躬。
“您好，我这就带您进去。”
什么情况？
艾玛被这突如其来的礼遇弄得一愣，只听那侍从对外高声喊道：“是已经提前吩咐好的马车，进去吧。”
提前吩咐？
谁吩咐的？家里那几个人，可没谁有面子能让小公爵家的人提前打招呼。
难...难不成是齐斯那小子在背后捣鬼？！
艾玛的心猛地一沉，下意识抓紧了裙摆，昂贵的布料被她捏出深深的褶皱，她却浑然不觉。
哐当一声，马车彻底停稳。
目的地到了。
“打扰了，艾玛小姐。”车外传来一个温柔的女声，“我们家少爷听闻小姐归家，特意联系了您的父亲希望能与您见上一面。”
马车外面的声音听着是名女性，让人莫名心安。
女声顿了顿，又补充道：“当然，少爷认为，您的意愿才是最重要的。”
艾玛的紧张稍稍缓解，她隔着车门问道：“...你家少爷是？”
“是姆斯顿小公爵。”
那个和她名声截然相反的男人，为什么要见自己？
艾玛满心疑惑掀开车帘，看到了车外站着的并非侍从，而是一位干练的女仆。
“我叫玛格丽特，是少爷的女仆。”玛格丽特微微躬身，“少爷交代过，若是小姐您不愿意，可以直接拒绝。”
这番话，让艾玛动摇了。
比起在宴会上被无数道厌恶的视线审视，单独见他一面，似乎是个好得多的选择。
而且，从门口的侍从到眼前的女仆，没有一个人对她无礼。
“我愿意见小公爵。”艾玛下定决心，推开车门。
玛格丽特立刻上前，稳稳地搀扶她下车。
“我会在一旁担任您的护卫。”
艾玛打量着这位女仆，姿态沉稳眼神坚定，想必身手不凡。
这就是姆斯顿家在这处的别院，安静得有些过分。除了门口的护卫和玛格丽特，一路上竟再没见到其他人。
玛格丽特领着她穿过门厅，艾玛的目光扫过壁龛里陈列的少许艺术品，悄摸在内心中估算其价值。
“少爷就在里面等您。”玛格丽特在一扇门前停下。
艾玛深吸一口气，胆怯地伸出手，轻轻敲响房门。
“请进。”
一个温润的男声从门后传来。这声音...有点耳熟。
艾玛推开门，看到一个背对着她的男人身影，正站在窗前。
当她抬起头，看清那个背影的瞬间，眼前男人的轮廓竟与记忆中的某个人重合。
格...格尔先生？
不，不对，清醒一点！艾玛晃了晃脑袋，强迫自己认清现实。眼前的人是姆斯顿小公爵，不是那个在村子有过几面之缘的格尔。
她居然还会认错人，看来心里还是惦记着他。
“我听说...您想要见我。”艾玛的声音有些发紧。
“艾玛小姐。”
他刚刚喊了艾玛这个名字，而不是家族的姓氏。
艾玛的心跳漏了一拍，一个荒唐的念头猛地窜进脑海。
男人转过身来，一张俊朗又熟悉的面孔映入眼帘
“艾玛·约思加，没想到我们又见面了...真是缘分啊。”
“格...尔先生！？”艾玛的眼睛瞬间睁大。
“你还真不是帝国内的贵族...”
“当初我也没理由欺骗你吧。”
“...或许，在这之前你就听说过我的传闻了。”她有些犹豫不确定接下来事情会向哪里发展。
“是，在教区的时候，我听说过。”他坦然承认，随即话锋一转，“有人信，自然就有人不信。而在见过你之后，我认为那些传言都是假的。”
谎言重复千遍便足以推翻真相，分不清真假。
“说相信我的人，他们说的也都是谎言。”
她以为家里的女仆能成为倾诉的港湾，得到的却是背叛与更深的羞辱。眼前这个男人是唯一向她伸出援手的人，可她又能抓住什么呢？
格尔看着她这副模样，心口莫名有些发堵。那不是他初见时，笨拙却努力绽放的女孩。
他上前一步，站到艾玛面前。
“那就由我，来向他们证明。”
以小公爵的身份，他的话足够粉碎小贵族家的虚假传言。
“不...不要那么做！”格尔的话换来了艾玛疯狂的摇头。
艾玛猛地后退一步，用力摇头，发丝凌乱地扫过她的脸颊。她自己都未曾发觉，再见到格尔时心底涌起的雀跃，有多么想将满腹委屈都说与他听。
可理智的弦，终究还是绷断了那点奢望。
“谢谢你的好意...小公爵大人。”
她刻意加重了称呼，像是在两人之间划开一道无法逾越的鸿沟。法姆斯教国中待人亲切、剑术最有天赋等美誉艾玛听说了不少。
这些话传到格尔耳朵里，却变了味道。什么剑术天赋最高？他至今还不是被老爹按在地上摩擦。这些美誉，八成是老爹在哪次贵族酒会上喝高了吹牛吹出来的。
他忽然明白了什么，眉头微皱。
“因为这些传闻，所以要到此为止？”
艾玛垂下眼，默认了。
“所以，等到宴会的时候，请你...装作不认识我吧。”
“你怕我被卷进来？”格尔的语气沉了下去。
他没有等她回答，直接伸手抓住了她纤细的手腕。艾玛浑身一颤，下意识地想挣脱。
“请放开，被别人看见...”
“我不在乎。”格尔打断了她，“传闻终究是传闻，都无所谓。”
对上他那双不容辩驳的眼睛，艾玛挣扎的力气渐渐小了下去，脸颊却不受控制地升温。
最终，格尔还是松开了手，目送着她几乎是落荒而逃的背影消失在走廊尽头。他长长吐出一口气，心里却并不轻松。
不知为何他想让少女重新绽放出笑容。
“少爷，‘小公爵’这个称呼，听起来还不错。”一道带着些许调侃的女声在身后响起。
格尔吓了一跳，猛地回头：“玛格丽特？你怎么神出鬼没的！”
“您这么不让人省心，老爷自然会派我过来。”玛格丽特款款走出，“只不过，我们比您早到了几天而已。”
她上下打量着格尔，目光仿佛能把他看穿。
格尔眼神游移，心虚地避开自己这位过于聪慧的专属女仆的审视。
“这么说来，少爷你刚才...”
“我不是，我没有，别瞎说！”格尔三连否认。
“我没有告诉老爷和夫人您在回家前受伤了。”她用的是陈述句。
“啊？哦，对！”格尔像是抓住了救命稻草，连忙顺着她的话往下编，“路上遇到了一伙强盗，跟他们打了一架，小伤，不碍事...”
他心里直呼好险，还以为要被追问是不是看上人家姑娘了。
玛格丽特静静地听着，也不拆穿。
“既然如此，您还是好好休养吧。”她干脆利落地接管了一切，“宴会的相关事宜我已经处理妥当，包括老爷交代的商队贸易一事。”
格尔：“...”他幽怨的眼神，被女仆华丽地无视了。
玛格丽特朝他行了一个无可挑剔的礼，转身走向门口。
“我去送送艾玛小姐，顺便确认一下她的处境是否安全。”
该说不说真不愧是玛格丽特呢，办事效率真高。不对啊，他是不是又没发挥到作用？！
