当艾瑞提着地精女王的头颅回到风滚草镇时，整个小镇仿佛被投入石子的水面，荡开了一圈圈惊惧的涟漪。
那颗头颅实在太过骇人——皮肤呈现不自然的青紫色，向外突出的浑浊眼球凝固着死前的惊恐，臃肿变形的面容无声诉说着它生前遭受的残酷折磨。
暗绿色的血液沿着断裂的脖颈滴落，在尘土飞扬的街道上留下点点污迹。
每一个看见它的镇民都像被无形的力量推搡着，不约而同地向后退散。
孩子们被大人慌忙捂住眼睛拉走，窃窃私语如同风中的草籽般迅速传播。
然而，比这狰狞头颅更让人心底发寒的，是提着它的猎人。
刚刚完成委托的艾瑞身上干净得不可思议。
她那身皮质猎装上找不到一丝飞溅的血迹，夹着银灰的苍白发丝在午后阳光下依旧清爽。
甚至，连地精血液那特有的、混合着腐臭与骚腥的气味，都没有从她身上散发出来。
她步履从容，仿佛手中提着的不是一颗刚刚斩下的怪物头颅，而是一件寻常的行李。
这份异常的洁净，与地精女王凄惨的死状形成了令人窒息的对比。
更令人震惊的是时间——有目击者信誓旦旦地说，从这位陌生的女猎人出发前往北边废矿，到她提着战利品归来，仅仅过去了不到三个小时。
“三个小时……老天，上次老猎人汉克带了一整支小队，花了整整两天才清理掉矿洞外围的地精……”
“她到底是怎么做到的？一个人，那么短的时间……”
“连点伤都没有，衣服都干干净净……”
流言如同野火，瞬间燃遍了风滚草镇的大街小巷。
一个神秘、强大、效率高得令人恐惧的猎人形象，在人们的交头接耳中迅速成型。
而这，正是艾瑞想要的效果。她不需要张扬，但这初次的亮相，必须足够有力。
一份恰到好处的威慑，一枚无声的宣告——她来了。
这既能省去许多不必要的试探和麻烦，也能为她接下来在协会中获取更高权限的任务，悄然铺平道路。
她无视那些惊惧、探究的目光，径直提着那颗仍在滴血的头颅，走向猎人酒馆，步伐稳定，背影在镇民复杂的注视中，显得既遥远，又不可撼动。
当她走进酒馆，喧闹的大厅瞬间安静下来。
所有目光都聚焦在她手中那个令人作呕的战利品上。
她径直走向吧台，在众人震惊的注视中，将地精女王的头颅轻轻放在光洁的木质台面上。
“咚”的一声闷响，让整个酒馆的空气都为之一凝。
就连平日里见多识广的酒馆小妹，此刻也露出了难以置信的神色。
她盯着那颗头颅，喉头不自觉地滚动了一下。
“额...那个，美丽的小姐...”
她的声音有些发颤。
“委托完成了。”艾瑞的语气平静得仿佛在谈论今天的天气“请问我该在哪里领取报酬？”
她朝酒保小妹露出一抹自信的浅笑，看着对方颤巍巍地伸手触摸那颗臃肿的头颅。
当指尖触碰到地精女王粗糙皮肤的刹那，小妹眼中的惊恐瞬间凝固，取而代之的是一种确认事实后的严肃。
“稍等片刻！”
小妹突然转身，急匆匆地跑向通往阁楼的楼梯。
酒馆里陷入一种诡异的寂静。
所有人都屏息凝神，目光在艾瑞和阁楼之间来回游移。
有人悄悄放下酒杯，有人不自觉地调整了坐姿，整个空间里只剩下壁炉中木柴燃烧的噼啪声。
许久，楼梯上传来沉稳的脚步声。
一位穿着得体的老者被吧台小妹搀扶着缓缓走下，银白的发丝梳理得一丝不苟，苍老的面容上带着恰到好处的慈祥。
他的目光扫过吧台上的头颅，随即落在艾瑞身上，不紧不慢地来到她面前。
“咳咳...”老者轻咳两声，沧桑的声音中带着几分探究“你好，年轻的猎人。”
他的眼睛微微眯起，那双经历过岁月洗礼的眸子里，闪烁着洞察世事的锐利光芒。
他那慈祥的目光中带着常人不易察觉的打量，审视着艾瑞这位陌生而又年轻的猎人。
“爷爷！你别吓到人家了！”似乎是察觉到了两人间的低气压，吧台小妹打断了老者的试探“人家好歹也是帮镇子解决了麻烦的恩人，用得着你在猎人协会的那套吗？”
老者脸上的严肃瞬间瓦解，露出一个无奈又宠溺的笑容：“你这丫头......”
他转向艾瑞，目光中的锐利悄然隐去，换上了更为真诚的神色：“抱歉，职业病。我是这里的负责人，约翰·沃克森，你可以叫我老约翰。这是我不懂事的孙女，莉娜。”
被称作莉娜的女孩朝艾瑞露出一个略带歉意的明媚笑容。
老约翰的视线再次扫过那颗头颅，这次带着明显的赞许：“三个小时，独自一人，清剿整个地精巢穴......这样的效率，我已经很多年没见过了。”
酒馆里的众人倒吸一口凉气。
老约翰在猎人协会待了四十年，能得到他这样的评价，这个陌生猎人的实力恐怕比他们想象的还要可怕。
“分内之事而已，老前辈。”
艾瑞微微颔首，语气即不谦卑也不傲慢。
老约翰那双阅人无数的眼睛仔细端详着艾瑞，仿佛在阅读一本深奥的书卷。
“有趣...”他低声沉吟，“你的眼神不像那些年轻的血脉，没有毛头小子的轻狂，却也...没有燃烧着复仇的火种。”
他向前微微倾身，声音压低到只有他们三人能听见：“大多数像你这个年纪就拥有如此实力的猎人，眼中要么闪烁着证明自己的渴望，要么燃烧着失去至亲的仇恨...”
老约翰顿了顿看着面前的艾瑞说道：“但你...你的眼底只有一片沉静，仿佛这一切对你而言，只是再寻常不过的日常。”
莉娜在一旁眨了眨眼，好奇地望向艾瑞，似乎也在爷爷的提醒下注意到了这个不寻常的细节。
老约翰直起身，从怀中取出一个沉甸甸的钱袋和一枚小巧的木质令牌，上面刻着猎人协会的徽记。
“这是你的报酬，三十枚银币，以及十点贡献值已记录在案。凭借这枚令牌，你可以在任意协会分部接取更高级别的委托。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“风滚草镇虽然偏远，但消息传得并不慢。想必用不了多久，其他分会也会听说你的名字了，艾瑞小姐。”
艾瑞平静地接过钱袋和令牌。
她并不意外老约翰能叫出她的名字——在接取委托时，她使用了猎人徽章进行登记。
“感谢您的提醒，约翰先生。”
她将令牌收好，目光不经意间扫过一旁的莉娜。女孩正用那双清澈的棕色眼睛好奇地望着她，脸上带着友善的笑意。
“那么，”艾瑞朝两人轻轻点头，“我就先告辞了。”
当她转身走向酒馆大门时，能感觉到身后那些混杂着敬畏、好奇与些许不安的目光。
老约翰的话语在她心中泛起一丝涟漪——这位老猎人的眼光，比她预想的还要毒辣。
不过，这并无大碍。她推开酒馆的门，午后的阳光洒在她身上，在地面拉出一道长长的影子。
她的猎魔人生涯，已经正式开始了。
