在第二天的训练结束后，艾瑞出人意料地重返下水道，带回了数只处理干净的巨鼠。
你或许会疑惑为何要收集这些秽物——在猎人的生存法则中，食物从来不会凭空出现。
当身处绝境时，为了活下去往往需要作出必要的妥协。
更何况，与未来可能遭遇的那些扭曲魔物相比，这些生活在城镇边缘的巨鼠已经算是相当“干净”的蛋白质来源。
只要经过彻底的消毒处理，它们的肉质与寻常牲畜并无二致。
艾瑞熟练地生起篝火，将切块的鼠肉投入沸腾的铁锅。
在前世的游戏记忆里，只要队伍中有掌握消毒技能的药剂师，除了同类相食的禁忌外，任何可食用的生物都能成为充饥的选择。
此刻她正以娴熟的手法往锅中加入野蒜和迷迭香，这是每个猎人都必须掌握的野外烹饪技巧。
“来尝尝看。”
艾瑞将盛满炖肉的木碗推到莉娜面前。
经过长时间熬煮的肉块呈现出诡异的紫灰色，在汤汁中微微颤动。莉娜盯着碗中可疑的食材，又望向信心满满的艾瑞，喉头不自觉地滚动了一下。
“这...真的可以吃吗？”
她的声音带着明显的迟疑。
艾瑞用匕首叉起一块肉，从容地送入口中：“每个猎人都要迈过这道坎。记住，在荒野中，活下去比挑剔更重要。”
莉娜闭眼深吸一口气，像是要完成某个重要仪式般，颤抖着将一块肉送进嘴里。
出乎意料的是，经过精心调味的鼠肉竟意外地鲜嫩多汁，带着类似野兔肉的紧实口感，混合香草的芬芳完全掩盖了可能存在的异味。
“怎么样？”艾瑞挑眉问道。
“...比想象中好多了。”莉娜惊讶地承认，又主动舀了一勺汤汁。
艾瑞的眼中闪过欣慰的光芒：“在往后的旅途中，你会感谢今天学会的这课。记住，真正的猎人不仅要懂得狩猎，更要懂得如何利用一切资源生存。”
就在莉娜刚刚克服心理障碍，正为巨鼠肉的独特风味感到惊喜时，一个身影悄无声息地靠近。
来人俯身看向莉娜碗中色泽奇特的炖肉，一双蛇一般的竖瞳中流露出毫不掩饰的惊讶。
“哟？行家啊？”她的声音带着几分玩味，目光转向艾瑞时，那双独特的眼眸中闪烁着浓厚的兴趣。
她轻轻舔了舔唇角，动作优雅却带着几分危险的意味：“介意多一位食客吗？”
“请自便。”艾瑞的回答平静如水，对这位不速之客充满侵略性的目光毫不在意。她不认识这个人，也不知道她的来历。
但在猎人这一行，不请自来才是常态。
你永远不知道，一个无心的善意可能会为你赢得一个朋友，而一次不经意的拒绝，或许就会招致一个难缠的敌人。
这位神秘的访客毫不客气地席地而坐，自顾自地盛了一碗炖肉。
她品尝时的姿态优雅得令人惊讶，仿佛正在享用一顿精致的盛宴，而非这锅卖相诡异的鼠肉。
“处理得很干净。”她满足地眯起那双蛇眸“看来是位经验丰富的药剂师。在这个小镇上，能遇到懂得如此精细处理手法的人，真是令人惊喜。”
莉娜好奇地打量着这位不请自来的客人。
这位陌生女子身上散发着一种异样的优雅，举手投足间带着难以言喻的韵律感。
她身上飘散着阵阵草药的清香，其中似乎还混杂着某种更难以捉摸的气息——像是雨林深处的湿润泥土，又像是某种珍稀花卉的幽香。
然而最引人注目的，是她那双始终停留在艾瑞身上的幽绿色眸子。
当察觉到莉娜探究的目光时，她转过头，对少女露出一个意味深长的微笑。
“薇奥拉，”她轻声说道，声音如同蛇类游走时那般丝滑，“一个对草药略知一二且喜欢美食的旅人。”
艾瑞平静地注视着这位自称薇奥拉的女子，脸上依旧是从容不迫的神情。
对方身上散发出的所有药材气息，她都了如指掌——缬草根、月光苔、银星花，甚至还有几味相当罕见的催化剂。
而对方似乎也无意隐瞒自己药剂师的身份。
不过，作为一个药剂师，薇奥拉隐藏气息的功夫确实令人印象深刻。
她的存在感时而清晰时而模糊，就像一条在草丛中若隐若现的蛇，让人难以捉摸。
艾瑞的指尖轻轻摩挲着烟斗的边缘。
既然是同行，她相信这位行家应该不会拒绝这个——
“尝尝看。”
艾瑞将装满特制药草的烟斗递了过去。
当薇奥拉闻到烟斗中飘出的醇厚药香时，那双优雅的蛇眸瞬间闪过一丝难以掩饰的震撼。
她接过烟斗，小心翼翼地尝了一口，顿时，那双幽绿的眼眸亮了起来。
“精妙的配比！”她忍不住赞叹，声音中带着真实的钦佩“月光苔的清凉恰到好处地中和了龙息草的燥热，还加入了......迷迭香和夜来香？真是大胆的创意！”
她又深深吸了一口，闭目品味着药草在口中绽放的层次感：“这手艺，就算在王都的药剂师协会里也难得一见。”
薇奥拉睁开眼，目光灼灼地看向艾瑞：“看来我今天的运气不错，不仅尝到了美味的炖肉，还遇到了真正的行家。”
她轻轻吐出一缕青烟，那烟雾在空中诡异地盘旋着，仿佛有了生命。
莉娜在一旁看得目瞪口呆，而艾瑞只是淡淡一笑，知道这场意外的邂逅，或许会带来一些意想不到的收获。
在确认了艾瑞的药剂师造诣后，薇奥拉轻轻吐出一缕青烟，终于道明了来意。
“实不相瞒...”她蛇一般的眼眸微微眯起“我最近在追踪一个有趣的目标，恰好与二位先前的鼠人委托有关——算是某种...售后调查。”
艾瑞闻言眸光微动，立即回想起酒馆里那些水手粗声粗气的议论。
看来那些闲谈并非空穴来风。
而薇奥拉特意提到“先前”的委托，意味着这位药剂师当时很可能就在现场暗中观察。
注意到艾瑞神色间的了然，薇奥拉唇角的笑意更深了，带着几分欣赏的侵略性。
寻常猎人在得知自己被尾随监视后，多半会露出警惕或敌意，但艾瑞却如此从容，这让她更加确信自己没有找错人。
“看来我们都有彼此需要的东西。”薇奥拉意有所指地说道。
而对艾瑞而言，此刻心中浮现的念头却是：看吧，售后这不就找上门了？以后处理委托果然要更干净利落些，省得后续麻烦。
不过在猎人这一行，“售后”往往意味着新的赚钱机会——有些经验老道的猎人甚至会特意在任务中留一手，就是为了等待这样的“售后”委托上门，再赚一笔外快。
想到这里，艾瑞不禁在心底轻笑。
比起前世游戏中那些“第四天灾”们各种匪夷所思的操作，这个世界的猎人们的小心机简直如同儿戏。
不过眼下，她更感兴趣的是这位神秘药剂师究竟在谋划什么。
“说说看，”艾瑞将烟斗轻轻磕了磕“你发现了什么有趣的事？”
薇奥拉向前倾身，声音压低：“那些鼠人...不太正常。我怀疑它们背后有人在操控。而那个被水手们排挤的家伙，恐怕知道些什么。”
她的指尖在桌面上画出一个诡异的符号：“有兴趣一起查查看吗？报酬...会很丰厚。”
艾瑞的目光在薇奥拉指尖描绘的符号上停留片刻——那蜿蜒的蛇形缠绕着药剂瓶的图纹，正是药剂师协会中“瘟疫医师”的专属纹章。
这个分支在《狩夜者》游戏中以独特的毒药与强化药剂配方闻名，完成他们发布的任务往往能获得珍贵的独家配方。
她回忆起游戏中的设定：瘟疫医师的奖励多是具有特殊效果的攻击性毒药，或是能临时提升属性的强化药剂。
大部分材料可以通过刷怪和购买获得，但总有几样关键素材只存在于特定怪物身上。
“炼药失败”在游戏中可能只是得到一瓶效果不明的药剂，或是暂时降低角色属性。
但在这个真实的世界里，艾瑞很清楚，不熟练的调配很可能在过程中就将自己送走。
原本只是打算处理“售后”的艾瑞，此刻心中却有了新的考量。
这确实是个难得的机会——不仅能让莉娜开始接触药剂师的基础知识，还能借此获取一些独特的配方。
“报酬确实很丰厚。”艾瑞终于开口，目光扫过一旁好奇观望的莉娜，“不过，我有个条件。”
薇奥拉挑眉等待下文。
“我的学徒需要参与整个过程。”艾瑞将莉娜轻轻推到身前“她很有天赋，是时候开始学习药剂师的基础了。”
莉娜惊讶地睁大眼睛，但在艾瑞鼓励的目光下，她很快挺直了腰板，努力做出沉稳的样子。
薇奥拉饶有兴趣地打量着莉娜，蛇眸中闪过一丝玩味：“有意思...看来这次合作会比想象中更有趣。”
她伸出修长的手指，轻轻托起莉娜的下巴，“小可爱，你准备好接触真正的药剂学了吗？那可不仅仅是把草药扔进锅里那么简单。”
莉娜虽然被这突如其来的亲近弄得有些脸红，但还是坚定地点头：“我会认真学习的！”
艾瑞满意地看着这一幕。
在她心中，已经勾勒出一个完整的计划：
通过这次委托，不仅能让莉娜打下药剂师的基础，还能获取一些独特的配方。
更重要的是，她可以借此观察这个世界的药剂师协会与游戏中的设定有何不同。
“那么，”艾瑞向薇奥拉伸出手“合作愉快。”
两只手在空中交握，一个各怀目的的合作就此达成。
而在她们身后，白河镇的雾气依然浓重，仿佛在预示着这次委托不会像表面看起来那么简单。
