靠着【混血儿】血族分支那敏锐如猎犬般的感知指引，艾瑞穿过工厂错综复杂的背面区域，最终停在了一处偏僻角落。
这里紧邻着工厂的老旧排污渠，一个不起眼的生铁井盖静静嵌在地上。
然而，在她的感知视野中，这里却像是被浓稠的暗红色雾气反复浸染过——气息浓烈得惊人，即使过去了半个月，依旧如同昨日刚刚留下。
【至少有三个以上的纯血在这里聚集或频繁出入……而且不止一次。】艾瑞蹲下身，指尖虚抚过井盖边缘冰冷的铸铁。
如此浓郁且残留不散的集体气息，说明这里绝非偶然路过点，而是一个被长期使用的关键节点。
她微微蹙眉，有些无奈地叹了口气。
【怎么连这些中层的‘亲戚’，也偏爱这种阴暗潮湿的下三路……】
吸血鬼与下水道，在某些故事里似乎成了固定搭配，没想到现实中也大抵如此。
井盖边缘有极其细微的魔力波动和机械结构感传来。
艾瑞目光一扫，便发现了维罗妮卡设置的复合式触发陷阱——巧妙地嵌在井盖与基座的缝隙中，结合了压力感应、光线遮断和奥术标记，一旦被非正常开启就会触发。
“倒是手巧。”艾瑞评价了一句，随即伸出手。
她的手指如同最精密的钥匙，以特定的角度和力度拂过几个关键点，【机械师】的技能让她瞬间洞悉了陷阱的结构。
几声几乎微不可闻的“咔哒”轻响后，陷阱被安全解除，核心触发装置进入了休眠状态。
她轻轻撬开井盖，一股陈腐、潮湿、混合着难以名状气味的沉闷空气顿时涌出。
艾瑞面不改色，灵巧地滑入下方的黑暗，并在进入后，反手将井盖和陷阱悄无声息地恢复了原状——至少从表面上看，一切如常。
下水道内并非全然黑暗，远处偶尔有维修用的魔力灯发出惨淡的光，勉强勾勒出巨大的圆形隧道轮廓。
空气污浊，脚下是黏腻的流水和沉积物。
艾瑞从大衣内侧取出防毒面具戴好，面具内预置的草药与活性炭过滤层开始工作，同时释放出提神的清凉气息，瞬间冲淡了令人不快的味道，也让她的嗅觉在过滤后变得更加清晰，专注于追踪那特定的血族气息。
她像一道无声的影子，沿着宽阔的主管道边缘移动。
【混血儿】的感知全力催动，黑暗中，那淡红色的气息痕迹如同一条只有她能看见的、断续发光的飘带，指引着方向。
她避开偶尔出现的、在下水道中寻找“宝藏”或栖身之所的流浪汉，脚步轻盈得没有激起一丝水花。
追踪持续了相当一段距离，通道时而宽阔时而狭窄，岔路繁多。
最终，气息的痕迹在一处向上的垂直管道下方变得最为浓郁，然后……戛然而止。
艾瑞停下脚步，抬头望去。
上方是一个标准的市政检修井，厚重的圆形铁盖紧闭着。
然而，就在她凝神感知的瞬间——
头顶上方，传来了清晰的、熙熙攘攘的脚步声。
不是零星的，而是密集的、来来往往的，间或还有车轮碾过石板路的辘辘声、模糊的交谈声、甚至隐约的商铺叫卖声。
艾瑞的脸色骤然一凝。
上面……是街区？而且是热闹的街区？
这个发现让她略微意外，但仅仅是一瞬。随即，她便释然了，甚至觉得有些讽刺。
【藏匿于人群之中……这才是吸血鬼，尤其是这些懂得经营‘猎场’的中层，最聪明也最常用的策略吧？】她心中了然。
如果这条隐秘通道的出口直接开在某个阴森的古堡或废弃庄园里，那才叫奇怪，等于自我暴露。
最危险的地方往往最安全，或者说，最不引人怀疑。
【让猎物在毫无防备的繁华之地消失，然后通过地下网络无声无息地运走……好手段。】
她不再犹豫，决定上去一看究竟。
但首先，需要确认上方环境。
【混血儿】狼人分支能力——【野兽感知】悄然发动。
这项能力大幅强化了她的听觉、嗅觉以及对震动、气流的感应，并能将收集到的信息在脑海中构建出立体的环境模型。
瞬间，上方世界的“地图”在她脑中清晰展开：
位置：一条不算宽敞的后巷，两侧是高墙。
声音：近处巷内安静，但几步之隔的墙外，人声、车马声鼎沸，充满了活力与喧嚣。
气味：巷子里有垃圾和潮湿的气味，但更多的是从墙外飘来的复杂气息——食物的香味、香水味、皮革味、马匹的味道……属于繁华街市特有的“人烟”之气。
震动：密集的脚步声来自巷口外的石板路，节奏轻快，显示出行人众多。
安全，至少此刻巷内无人。
艾瑞收起感知，四肢并用，敏捷而无声地攀上检修井的内壁，来到顶端。
她侧耳再次确认，然后双手托住井盖，运用巧劲，将它向一侧平稳地推开一道缝隙。
明亮得有些刺眼的自然光线和更加清晰喧闹的市井之声瞬间涌了进来。
她迅速观察，确认无误后，推开井盖，利落地翻身上来，并在第一时间将井盖恢复原状。
她站起身，拍掉身上不存在的灰尘，迅速打量四周。
这是一条典型的背街小巷，堆着些杂物，安静而与一墙之隔的喧嚣形成鲜明对比。
她走向巷口。
当眼前的景象豁然开朗时，即便是艾瑞，眼底也掠过一丝微不可察的讶异。
映入眼帘的，是与工业区那种粗犷、灰暗、蒸汽与煤烟弥漫的景象截然不同的世界。
平整宽阔的石板街道，两侧是装饰着精美浮雕和明亮橱窗的店铺。
行人衣着体面，绅士们戴着礼帽手持手杖，淑女们裙裾摇曳，戴着缀有薄纱的帽子。
华丽的私人马车或公共轨道马车偶尔驶过，留下清脆的马蹄声或蒸汽驱动的轻微嗡鸣。
空气中弥漫着咖啡、烘焙点心、鲜花以及高级香水的芬芳。餐厅的露天座位上，人们悠闲地享用着午餐，谈笑风生。
奢华，精致，充满活力。
这里是罗迪泰克的商业街区，或者说，是这座工业都市光鲜亮丽的那一面。
艾瑞站在巷口，仿佛从一个充满铁锈与血腥的暗黑梦境，一步踏入了繁华喧嚣的白日浮世绘。
她拉低了些帽檐，遮住大半面容，神色迅速恢复平静，但心中已然明了：
那些失踪的工人，或许就是通过脚下那条污秽的通道，被从充满汗水和轰鸣的工厂，悄然带到了这片流光溢彩的街区之下，乃至……更远的地方。
猎场与餐桌的距离，原来如此之近，却又如此隐秘。
她像一滴水，无声地汇入了街道上的人流，开始以新的视角，审视这座熟悉的城市。
不过，艾瑞此番深入，并非为了立刻闯入血族可能盘踞的巢穴。
她的目的更加谨慎且富有策略性：探明路径，并……悄然布下一些“诱饵”。
她如同来时一般悄无声息地退回了下水道，将头顶那个连接着两个世界的井盖严丝合缝地盖好，商业街的喧嚣与光亮再次被隔绝在外。
下水道内重新被沉闷的黑暗与污浊气味所笼罩，只有远处维修灯的微光在水面投下晃动的倒影。
站在相对干燥的一处检修平台上，艾瑞从大衣内侧一个密封的防水夹层中，取出了几个特制的小型金属罐。
罐体冰凉，表面铭刻着防止能量外泄的细微符文。
她拧开其中一个的阀门，一股奇异而浓郁的甜腥气息立刻弥漫开来，但迅速被控制在很小的范围内。
“撒点‘饵料’……”她低声自语，眼中闪过计划得逞的微光。
艾瑞开始在下水道错综复杂的管网中移动，动作比之前更加迅捷而富有目的性。她并非随意泼洒，而是精心选择了位置：
在一条岔路的死胡同尽头，墙壁上有新鲜的刮痕。
某段水流较急的主管道边缘，一块凸起的石台上。
废弃的小型泵站阴暗角落，散落着几块仿佛挣扎时碰落的碎砖。
甚至，在几个通往工厂不同区域的支管道入口附近，她也留下了极其微量的痕迹。
这些“饵料”的分布看似混乱无序，东一簇西一点，如同一个受伤流血的生物慌不择路、挣扎逃窜时留下的断续血迹。
她刻意避开了将痕迹直接、清晰地引向锅炉房或那几个已标记的隐蔽入口——那太过刻意，容易引起怀疑。
相反，她通过计算下水道生物的习性和活动路径，让这些气息痕迹在几个被大量此类生物粪便、毛发、巢穴包围的复杂区域交织、淡化，再重新出现，最终才似有若无地、曲折地指向工厂区的方向。
这更像是一个走投无路、试图借助下水道生物混乱自身气味的猎物，在绝望中本能地逃向它认为相对熟悉或有遮蔽的场所。
“饵料”本身也非寻常。
这些罐内盛装的是艾瑞利用炼金术和自身部分惰性血液样本为基础，混合了多种诱发吸血鬼狩猎本能的合成信息素、以及少量银粉模拟造成猎物“伤口”的原因。
至于为什么不用自己新鲜、强效的血液？
艾瑞嘴角扯出一个没什么温度的弧度。
“呵……剂量若是下猛了，那些‘亲戚’怕不是会当场发狂，循着味儿互相撕咬起来，猎杀变成一场争夺珍馐的自相残杀，反而打乱计划。”更重要的是，她对自己血液的“品质”心知肚明。
那对于高阶血族，尤其是传说中的亲王级别存在，恐怕是难以抗拒的至宝。
“若是惊动了那种老怪物，让他们察觉到罗迪泰克藏着这么一剂‘活体圣杯’……这小小的工业城，怕是要被翻个底朝天，我也别想有安生日子过了。”她可不想成为所有血族眼中行走的“唐僧肉”。
那么，之前在混血儿酒馆交给老板的那三支血液试管呢？
想到那个头发灰白、眼神精明的混血老板，艾瑞眼中掠过一丝笃定。“呵……他能收下，自然有能耐压住场子。若是个镇不住手下、看不透利害的蠢货，他也不可能在那种地方稳稳当当做这么多年生意，更不敢接下我那三支‘烫手山芋’。”
那既是对老板能力的测试，也是一种风险转移和利益捆绑。
老板需要权衡拥有那三支血液可能带来的机遇与随之而来的巨大风险，而艾瑞则借此获得了急需的资金、情报和一条潜在的、与本地非人势力沟通的渠道。
这是一场心照不宣的赌博，双方都清楚筹码的分量。
布置完最后一处“饵料”，艾瑞仔细清理了自身可能留下的痕迹，再次确认了诱引剂的气息扩散在可控范围内，并且与下水道原有的污秽气味、生物气息逐渐混合，形成一种难以分辨源头、却又隐约挑动血族神经的“背景噪音”。
她如同一个老练的园丁，在黑暗的土壤中埋下了无形的种子。
这些种子不会立刻开花结果，它们需要时间发酵，需要合适的“嗅探者”发现，需要贪婪和饥饿去催生追踪的欲望。
做完这一切，艾瑞不再停留，沿着原路迅速而安静地返回。
当她再次推开工厂背面的那个井盖，回到充满煤烟味和机械轰鸣的地面时，午后的阳光正好穿透云层，给冰冷的钢铁结构镀上一层淡金。
没人知道，在脚下黑暗的脉络中，一场由猎人精心策划的、针对暗夜掠食者的反向诱捕，其最初的引线，已然悄然埋下。
做完这一切后，艾瑞并未直接通过下水道返回工厂——那会留下过于明显的痕迹，且长时间从同一处消失又出现，难免惹人怀疑。
她选择了更“寻常”的路径。
在商业区稍作停留，她走进一家颇受欢迎的糕饼店和一家熟食铺，快速购买了几样分量可观、香气诱人的食物和饮料，用印着店铺徽记的油纸包好，装进一个大帆布袋里。
随后，她搭乘了一辆往来于商业区与工业区之间的公共马车，混在下班或换班的工人中，晃晃悠悠地回到了工厂区外围。
当艾瑞提着鼓鼓囊囊、散发着食物香气的帆布袋，出现在与莉娜、塞拉菲娜及维罗妮卡约定的汇合点附近时，三人已经等了一会儿，正低声讨论着导师的去向。
“艾瑞姐到底去哪儿了？不是说好这个时间汇合吗？”莉娜踮着脚张望，有些担忧。
塞拉菲娜则警惕地观察着四周，手指无意识地搭在腰间的匕首柄上。
维罗妮卡靠在一根钢柱上，看似悠闲，但碧绿的眼眸不时扫过各个通道，心中也在猜测。
然后，她们就看到了那个熟悉的身影——艾瑞，抱着几乎遮住她半身的大包小包，纸袋里露出长条面包的末端和疑似烤鸡的油纸包，甚至还有几个玻璃瓶碰撞发出清脆的声响。
三人同时愣住了。
莉娜最先反应过来，眼睛瞪得溜圆，指着艾瑞手里的东西，声音拔高：“艾、艾瑞姐？！你……你跑去买吃的了？！我们都还在巡逻调查呢！”
塞拉菲娜的嘴角几不可察地抽动了一下，向来没什么表情的脸上也浮现出一丝错愕。
维罗妮卡则是挑起眉，脸上写满了“还能这样？”的不可思议。
被当场“抓包”的艾瑞脚步一顿，脸上迅速闪过一丝心虚，眼神飘忽了一下，随即又强作镇定。
她甚至还下意识地把手里的袋子往身后藏了藏，但那浓郁的食物香气根本无处可躲。
“咳……这个……”她清了清嗓子，声音听起来有点底气不足，“我看……时间差不多了，想着你们可能也饿了，这边厂里的伙食实在是……”
她皱了皱鼻子，一副嫌弃的样子，然后像是为了“弥补过错”或“堵住众人的嘴”，忙不迭地从袋子里往外掏东西。
“喏，刚出炉的蜂蜜馅饼，还热乎着……这是熏肉奶酪三明治……脆皮烤鸡腿……哦，还有商业区那家很有名的果味汽水……”她把食物一样样塞到目瞪口呆的三人手里，脸上堆起的笑容带着明显的“收买”意味，“别客气，都吃点，休息一下，休息一下……”
这副“做贼心虚”然后用美食贿赂同伙的模样，实在是与她平日冷静可靠、训练严苛的导师形象反差巨大，以至于一时间连塞拉菲娜都忘了思考，下意识接过了还带着温热的馅饼。
莉娜捧着香气扑鼻的烤鸡腿，眨了眨眼，从震惊中恢复，随即又好气又好笑：“艾瑞姐！你居然偷偷跑出去买好吃的！我们还以为你遇到什么情况了呢！”
维罗妮卡捏着手里用料扎实、一看就价格不菲的三明治，心中的疑惑却并未完全被食物驱散。
她敏锐地注意到几个细节：艾瑞离开的时间不短；她是从工厂外部回来的；最重要的是，她手里这些食物的包装和品质，明显来自商业区，而非工业区周边那些廉价食堂或流动摊贩。
【从工业区到商业区，不算近。只是为了‘打牙祭’？】维罗妮卡心中狐疑。
以她对艾瑞的初步了解，这位导师不像会为了口腹之欲在任务期间擅自离岗这么久的人。
更何况，她是如何避开工厂内外那么多视线，悄无声息地离开又回来的？
但转念一想，以艾瑞展现出的身手和那份非人的体能，想在无人察觉的情况下进出工厂，或许真的不是难事。
而“猎人也会偷懒”这个想法，虽然让人意外，却莫名地让艾瑞的形象稍微“人性化”了一点——毕竟，再厉害的猎人也是要吃饭的。
艾瑞面对众人的质疑主要是莉娜，已经迅速调整好了表情，换上一副理所当然又略带无奈的神色：“紧张调查也需要补充体力。这边的食物……实在是提振不起精神。我只是觉得有点饿了，顺便改善一下伙食。放心吧，该查的地方我已经心里有数了。”
她咬了一口自己手里的三明治，咀嚼了几下，做出满意的表情，含糊道：“嗯，味道不错。你们也快吃，凉了就不好吃了。吃完我们继续。”
这番说辞听起来合情合理，加上热腾腾美食的诱惑和艾瑞一贯的威信，莉娜很快就被说服了，开始专心对付手里的鸡腿，还不忘嘟囔：“下次要去也叫上我嘛……”
塞拉菲娜沉默地吃着馅饼，目光偶尔掠过艾瑞平静的侧脸。
她总觉得有哪里不对，但导师不愿多说，她也不会追问。
她选择相信艾瑞自有其理由。
而维罗妮卡，虽然心中的疑虑仍未完全打消
为什么偏偏是商业区？
但她看着艾瑞坦然享用食物的样子，又看了看手里确实美味的三明治，决定暂时将疑问压下。
【或许真是我想多了？人无完人，不能要求她事事都逻辑严密、毫无破绽。偶尔的任性……反而更真实？】她这样说服自己。
“好吧，既然艾瑞女士都‘负荆请罪’了，那我们就勉为其难接受贿赂吧。”
维罗妮卡也笑了起来，咬了一大口三明治，浓郁的熏肉和奶酪香气在口中化开，让她满足地眯起了眼。
她也凑近那个大帆布袋，好奇地翻了翻，拿出一个熏肉汉堡，“哟，还有这个！我就不客气啦！”
四人就这样围在工厂某个相对安静的角落，暂时放下了巡逻的紧张和调查的疑虑，分享着来自繁华商业区的“意外之喜”。
阳光穿过高窗，在布满灰尘的地面上投下光斑，食物的香气暂时驱散了钢铁与机油的味道。
艾瑞一边吃着，一边用眼角的余光观察着众人的反应，尤其是维罗妮卡那从疑惑到接受、最后被美食抚慰的细微表情变化，心中暗自松了口气。
一场小小的“失踪”风波，似乎就这样被几份美味的食物轻松摆平。
至少表面上是如此。至于每个人心底是否还留着那个小小的问号，就只有他们自己知道了。
艾瑞知道，维罗妮卡没那么容易完全被忽悠，但只要她不继续深究，这个临时的“美食借口”就能很好地掩护她刚才真正的行动。
毕竟，有时候最简单的理由，反而最有效。
